Minh Hà mơ màng tỉnh lại. Dù chưa mở mắt, cô đã cảm thấy một cơn ho dữ dội dâng lên từ lồng ngực.
Những cơn ho không thể kìm nén dồn dập tuôn ra từ phổi khiến cả người cô run bần bật, trán đau nhức từng cơn.
Những cơn ho dồn dập gần như không dứt khiến Minh Hà khó chịu đến mức không quen nổi.
Kể từ năm hai mươi tuổi, cô luôn giữ thói quen chạy bộ năm cây số và tập thể dục nhịp điệu một tiếng mỗi ngày.
Đồng thời, cô cũng duy trì chế độ ăn ngủ cực kỳ điều độ.
Nhờ nếp sống lành mạnh đó nên dù đôi khi bị cảm cúm ốm vặt, cô vẫn nhanh chóng tự khỏi nhờ sức đề kháng tốt.
Vì vậy, đã lâu lắm rồi cô mới lại trải qua cảm giác ốm đau mất kiểm soát và vô cùng mệt mỏi thế này.
Tiếng ho khù khụ cứ thi nhau bật ra từ tận đáy phổi. Minh Hà có cảm giác cổ họng đang bị nghẹn ứ bởi một ngụm đờm đặc quánh nhưng ho mãi không ra.
Cảm giác nghẹt thở xộc thẳng lên não, chân tay bủn rủn yếu ớt, trước mắt tối sầm.
Trong cơn mơ hồ, cô loáng thoáng nghe thấy tiếng người nói chuyện khe khẽ xung quanh mình.
Tiếng bước chân nhỏ xíu tiến lại gần. Xuyên qua đôi mắt nhòe nước vì ho, cô thấy cánh cửa gỗ xỉn màu cách mình chưa tới năm mét đang kẽo kẹt mở ra. Một bóng người nhỏ thó, gầy yếu cẩn thận thò đầu vào, cất giọng rụt rè, lí nhí.
“Mẹ, mẹ có uống nước không?”
Tiếng gọi này suýt chút nữa làm Minh Hà đang ho sặc sụa phải nghẹn thở mà chết.
Cảnh tượng quái lạ cùng tình trạng cơ thể tồi tệ không hề cản trở luồng suy nghĩ của cô. Đầu óc Minh Hà nhanh chóng hoạt động, cố gắng phán đoán xem đứa trẻ kỳ lạ đang gọi mình là “mẹ” trong cái nơi xa lạ này rốt cuộc là chuyện gì.
Và tại sao cô lại từ studio thiết kế của mình rơi vào căn phòng tối tăm, bức bối đến nghẹt thở này.
Ánh sáng trong phòng rất lờ mờ, chỉ đủ để nhìn loáng thoáng vóc dáng của người vừa tới.
Đầu tóc rối bù, dáng người gầy quắt, chỉ cao ngang hông cô. Minh Hà lờ mờ đoán đó là một đứa trẻ bị suy dinh dưỡng nặng.
Còn là trai hay gái thì cô chưa nhìn rõ được.
Đứa trẻ đang nói một vùng phương ngữ rất khác biệt với tiếng phổ thông. Vốn sinh ra ở vùng nông thôn ven biển Đông Nam Trung Quốc, Minh Hà quả thực nghe hiểu được chất giọng này.
Chỉ là, kể từ khi rời quê lên thành phố lập nghiệp năm mười sáu tuổi, đã rất lâu rồi cô không còn dùng tiếng quê nhà để giao tiếp nữa.
Giọng địa phương ảnh hưởng rất lớn đến cách phát âm tiếng phổ thông. Hồi học đại học, Minh Hà đã phải mất bốn năm trời, sáng nào cũng dậy sớm đứng quay mặt vào góc tường luyện đọc hơn một tiếng đồng hồ để sửa tật ngọng, mãi mới luyện được giọng phổ thông tròn vành rõ chữ.
Những suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Đứa nhỏ đứng cạnh cô vẫn ngây ngốc ở đó, có vẻ vì không thấy cô phản ứng gì nên đang lúng túng không biết làm sao.
Cơn ho như xé rách lồng ngực cuối cùng cũng dịu xuống. Minh Hà lấy tay lau nước mắt, cố gắng thích nghi với ánh sáng lờ mờ trong phòng, lúc này mới nhìn rõ được đứa trẻ trước mặt.
Nó mặc một bộ đồ dài màu đen cáu bẩn, chắp vá chằng chịt, rõ ràng là không hề vừa vặn. Chiều dài và chiều rộng của bộ quần áo lùng bùng che quá đầu gối của đứa nhỏ đen nhẻm, trông chẳng khác nào như khoác lên người một cái bao tải rách vậy.
Dựa vào chiều cao con cái của đồng nghiệp và bạn bè, Minh Hà đoán chừng đứa nhỏ này khoảng bảy, tám tuổi. Cũng có thể vì suy dinh dưỡng nên tuổi thật của nó lớn hơn một chút.
Hai má đứa nhỏ hóp lại, hoàn toàn không có vẻ bầu bĩnh, phúng phính của trẻ con trong trí nhớ của Minh Hà. Nó gầy đến mức da bọc lấy xương, nhìn mà rợn cả người. Bộ dạng tiều tụy ấy khiến một người quen sống trong nhung lụa như Minh Hà cảm thấy vô cùng xót xa và khó chịu.
Minh Hà hắng giọng, khó nhọc nặn ra một chữ từ cổ họng:
“Nước.”
Chất giọng khàn đặc, phát âm giống hệt ngữ điệu vùng miền mà đứa trẻ vừa nói ban nãy.
Có vẻ như cơ thể này tự có bản năng của nó nên mới nói ra tự nhiên đến vậy.
Đứa trẻ không mấy lanh lợi này cứ như một con robot vừa được bấm nút khởi động, lập tức quay người chạy đi.