Chuyện trên đời làm gì có chuyện nào là bất biến.
Câu nói này của Đậu Chiêu khiến Trần Khúc Thủy rất có cảm xúc.
Mười lăm tuổi, hắn nằm mơ cũng không ngờ rằng mình sẽ dừng bước trước kỳ thi cử nhân; ba mươi ba tuổi, hắn không ngờ rằng mình ngay cả một mưu sĩ cũng không làm tốt; năm mươi sáu tuổi, hắn nghĩ rằng mình sẽ chết già trong cô độc ở căn nhà nhỏ chật chội trên phố Đông Hạng, không ngờ rằng mình lại được chuyển đến ngôi làng nhỏ yên bình này, trong tiết trời gió tuyết xen lẫn, ngồi trong căn phòng ấm áp như mùa xuân với cửa sổ kính và lò sưởi, cùng một tiểu cô nương mười hai tuổi uống trà Lục An Qua Phiến.
“Nói như vậy, tuy những tài sản kia đứng tên cô nương, nhưng cô nương lại không thể sử dụng?” Uống một ngụm trà, Trần Khúc Thủy hỏi.
“Trừ phi ta gả đi xa,” Đậu Chiêu cười nói, “Quản sự cần phải đi theo ta đến nhà chồng, nếu không, việc đổi người sẽ đắc tội với nhị phòng.”
“Đáng tiếc quá.” Trần Khúc Thủy thở dài, “Ta đã xem kỹ danh sách tài sản của cô nương, các cửa hàng trải khắp từ Nam chí Bắc, nếu như có thể lập ra một quy củ, những chưởng quầy và tiểu nhị này rồi sẽ trở thành tai mắt của chúng ta, đến lúc đó mọi chuyện trên đời đều không thể qua mắt chúng ta được.”
Đậu Chiêu nghe vậy giật mình, cười nói: “Người làm ăn chưa chắc đã giỏi trinh thám, người làm trinh thám chưa chắc đã giỏi buôn bán, muốn tìm người am hiểu cả hai rất khó, hơn nữa e rằng chi phí duy trì cũng rất lớn, được không bù mất.” Nhưng lời của Trần Khúc Thủy cũng nhắc nhở nàng, nàng trầm ngâm nói, “Cho nên ta nghĩ, chúng ta có thể tự mình kinh doanh một mặt hàng nào đó bên ngoài sản nghiệp của nhà họ Đậu hay không, vốn không cần quá lớn, tốt nhất là có thể mở chi nhánh, từ kinh thành đến Chân Định — chúng ta cần phải để mắt đến Vương Hựu Tỉnh và động tĩnh của kinh thành, để tránh xảy ra chuyện gì mà chúng ta phản ứng chậm chạp, rơi vào thế bị động.”
Trần Khúc Thủy suy nghĩ một chút, nói: “Ta phát hiện tổ tiên của tiểu thư là nhờ cho vay nặng lãi mà phất lên…”
Đậu Chiêu đỏ mặt.
Trần Khúc Thủy vội vàng nói: “Tiểu thư đừng hiểu lầm, ý ta là, nếu muốn biết động tĩnh của kinh thành, cách tốt nhất là làm một ngành nghề có thể tiếp xúc với các vị đại nhân ở lục bộ, mà những vị đại nhân ở lục bộ đều là người đọc sách, ta thấy chúng ta không bằng mở một cửa hàng bút mực, kiêm bán một số sách như kinh nghĩa, quan thân lục, đồng niên lục…, “Nói đến đây, hắn cười kỳ quái, “Nếu có người cần, chúng ta cũng có thể cho họ vay một ít bạc để xoay sở, cô nương thấy thế nào?”
Đậu Chiêu nghiêm túc suy nghĩ, không thể không thừa nhận đây là một ý kiến hay.
“Nhưng giao cửa hàng bút mực này cho ai quản lý đây?” Nàng suy nghĩ, “Triệu Lương Bích còn quá trẻ, không đủ sức trấn áp, hơn nữa người nhà họ Đậu vẫn luôn lầm tưởng hắn là người của nhà họ Triệu, cho rằng hắn có thể là tai mắt của cữu cữu, cho nên có chuyện gì cũng sẽ nói cho hắn biết, ta mới có thể nắm bắt được tình hình bên đó, ta cũng muốn để Triệu Lương Bích học hỏi thêm kinh nghiệm từ những quản sự lão luyện của nhà họ Đậu, phòng khi ngày nào đó trở mặt với nhà họ Đậu, cũng có người giúp ta quản lý bên đó, không đến mức luống cuống tay chân. Hắn là tuyệt đối không thể động đến, còn những người khác… Thôi Đại không được, Thôi Thập Tam ta định để hắn đi theo Đậu Khải Tuấn…” Không ngờ rằng lại không tìm được người thích hợp, hoặc là nói, không phải không tìm được, mà là nàng vẫn chưa mở lòng, tìm được người đáng tin cậy ở kiếp này.
Trần Khúc Thủy nói: “Hình như tiểu thư rất tin tưởng Tú Tam gia?”
“Nhà bọn họ cần bạc,” Đậu Chiêu nói, “Hơn nữa nhà bọn họ con trai nhiều, nếu trong nhà có bất đồng quan điểm, người có thể lên tiếng cũng tương đối nhiều hơn.” Đương nhiên, nguyên nhân chủ yếu là vì Đậu Khải Tuấn, mười lăm năm sau, hắn ta sẽ là đối thủ đáng gờm của Đậu Thế Xu, nàng đang suy nghĩ, nếu Đậu Thế Xu không đấu lại Vương Hành Nghi, có nên ủng hộ Đậu Khải Tuấn đối đầu với Vương Hành Nghi hay không?
Trước kia nàng không dám nghĩ, nhưng bây giờ, nàng đã có người giúp đỡ bên ngoài, nói không chừng có thể thử xem.
Chẳng phải có câu người gan lớn no đủ, kẻ nhát chết đói hay sao?
Đậu Chiêu đang suy nghĩ thì nghe thấy Trần Khúc Thủy nói: “Tiểu thư, bất kể là trong nhà hay trên triều đình, người có thể khiến người khác khuất phục, không nhất định là người nói chuyện lớn tiếng nhất, mà là người có tiếng nói có trọng lượng nhất. Nếu tiểu thư đã quyết định dựa vào các cháu trai trong nhà, chúng ta không bằng bắt đầu từ bây giờ chọn ra vài người để trọng điểm kết giao…”
“Vậy chuyện này xin nhờ tiên sinh.” Người nàng chọn là Đậu Khải Tuấn, nhưng kiếp này so với kiếp trước đã có rất nhiều thay đổi, chọn thêm vài người nữa sẽ có lợi hơn cho nàng, vừa hay cũng có thể thử xem nhãn lực của Trần Khúc Thủy, Đậu Chiêu cười nói, “Ta từ nhỏ đã lớn lên ở Đông Đậu, những người này trong mắt ta đều rất tốt, chỉ e rằng khó mà không thiên vị.”
Nhà họ Đậu là một gia tộc như thế nào?
Trước sau có mười người thi đậu tiến sĩ, ngay cả những gia tộc giàu có lâu đời ở Giang Nam cũng không dám xem thường, hắn có thể chọn ra người ủng hộ trong số các con cháu của nhà họ Đậu, trái tim đã nguội lạnh của Trần Khúc Thủy lại bắt đầu bùng cháy, như thể sắp đón một mùa hè sôi động.
“Được.” Hắn không chút do dự đáp, “Mấy ngày nữa ta sẽ đưa danh sách cho cô nương, cô nương xem ai thích hợp, ai không thích hợp.”
Đậu Chiêu rất hài lòng, nói: “Ta thấy vậy cũng được. Chúng ta sẽ mở cửa hàng bút mực, đại chưởng quầy sẽ tìm một người làm ăn đứng đắn, nhị chưởng quầy sẽ do Thôi Thập Tam đảm nhiệm. Nhiệm vụ chủ yếu của hắn là kết giao với các quý nhân trong triều, sau đó báo cáo tình hình kinh thành cho chúng ta,” nói đến đây, nàng bật cười, “Chuyện này hắn ta am hiểu nhất, cũng thích nhất.”
Sau một vòng, cuối cùng Thôi Thập Tam vẫn trở về tay nàng, nhưng từ một đại quản sự đáng kính của phủ Tể Ninh Hầu biến thành nhị chưởng quầy của một cửa hàng nhỏ, nếu hắn biết được chuyện kiếp trước kiếp này, không biết có tức đến mức nhảy dựng lên hay không?
Trần Khúc Thủy do dự nói: “Có cần viết giấy bán mình hay không?”
“Không cần!” Đậu Chiêu gần như gắt lên.
Kiếp trước, nhà họ Thôi sợ nàng khó xử, đã chủ động viết giấy bán mình, Thôi Thập Tam theo nàng vào phủ Tể Ninh Hầu, tận tâm tận lực phò tá nàng, nhưng lại thường xuyên bị Ngụy Đình Trân chế giễu, đây là nỗi đau trong lòng nàng.
“Nếu con cháu nhà họ Thôi còn ai muốn đầu quân cho chúng ta,” nhưng nàng cũng bình tĩnh nói, “Vậy thì hãy để bọn họ viết giấy bán mình.”
Trần Khúc Thủy gật đầu hài lòng.
Đậu Chiêu đội gió tuyết trở về Tây Đậu.
Thu Quỳ lo lắng chờ nàng ở cửa thứ hai: “Khương tiên sinh nói, nếu cô nương còn không trở về học, ông ấy sẽ từ chức về quê.”
“Vậy thì cứ để ông ta từ chức về quê.” Đậu Chiêu lạnh nhạt nói, “Cô chuẩn bị nước nóng cho ta, ta muốn tắm rửa, sau đó trò chuyện với Thôi di nương.” Nàng nói rõ với Thu Quỳ rằng hôm nay nàng vẫn sẽ không đi học.
Thu Quỳ không dám cãi lời, làm theo lời Đậu Chiêu hầu hạ nàng tắm rửa.
Khương Hữu Cung ngồi trong thư phòng, đợi đến khi thắp đèn cũng không thấy Đậu Chiêu, tức giận đến mức đầu ngón tay trắng bệch, hắn sai người hầu truyền lời cho Đậu Chiêu: “Sắp đến Tết rồi, lão phu đã bảy tám năm không về quê, muốn nghỉ dạy sớm vài ngày để về quê ăn Tết.” Sau đó cũng không đợi Đậu Chiêu trả lời, trực tiếp sai người hầu và nha hoàn giúp hắn thu dọn đồ đạc.
Đậu Chiêu sai Hải Đường đưa hai mươi lượng bạc tiền lộ phí: “Đường sá xa xôi, sang xuân tuyết tan, tiên sinh cứ ở lại quê nhà vui vầy bên con cháu là được rồi.”
Khương Hữu Cung tức giận đến mức đập vỡ một chén trà.
Đã xé rách mặt, Hải Đường cũng không khách khí, vừa đi ra ngoài vừa lẩm bẩm bằng giọng Khương Hữu Cung có thể nghe thấy: “Cũng không xem đây là nơi nào, chén trà kia là đồ sứ mới của xưởng lò nung, một bộ cũng phải mười lượng bạc, còn là người đọc sách nữa chứ, sao lại không có chút nhãn lực nào vậy.”
Những người hầu, nha hoàn, bà tử đến hầu hạ cũng thay đổi sắc mặt, làm việc chậm chạp, hai ngày rồi mà vẫn chưa thu dọn xong đồ đạc, giữa mùa đông, cơm nước mang đến không phải lạnh thì là quá mặn quá dầu mỡ, khó nuốt xuống được.
Từ khi đến phủ họ Hà dạy học, Khương Hữu Cung chưa từng bị đối xử như vậy.
Hắn không thể ở lại thêm một ngày nào nữa, bèn tìm hai người ở bên ngoài giúp thu dọn hành lý, tự mình thuê xe về quê.
Đợi đến khi về đến nhà, hắn mới nhớ ra nên viết thư cho Hà Văn Đạo và Đậu Thế Anh.
Nhưng khi thư của hắn được đưa đến phủ họ Hà, Hà Văn Đạo đã nhận được lời xin lỗi của Đậu Thế Anh: “… Tiểu nữ tài hèn học ít, tám chín phần mười những gì Khương tiên sinh giảng đều không hiểu, hơn nữa lại là phận nữ nhi yếu đuối, không thể kiên trì đến lớp mỗi ngày, có chỗ nào thất lễ, mong Khương tiên sinh rộng lượng bao dung. Ta đã sai người đưa năm trăm lượng bạc làm quà cho Khương tiên sinh.”
Hà Văn Đạo rất bất an, lại giới thiệu cho Đậu Thế Anh một người khác: “Người này tuy tài năng bình thường, nhưng cầm kỳ thi họa đều tinh thông, ngâm thơ vẽ tranh cũng rất giỏi, dạy tiểu thư nhà ngài những thứ tao nhã để tu tâm dưỡng tính thì rất thích hợp.”
Đậu Thế Anh liên tục cảm ơn, viết thư về nhà cho Đậu Chiêu: “Lần này tuyệt đối không được để người ta tức giận bỏ đi nữa. Một lần là lỗi của người khác, hai lần, ba lần chẳng lẽ cũng là lỗi của người khác sao? Có một số việc không cần quá để tâm, cứ coi như là nuôi thêm một kẻ ăn không ngồi rồi trong nhà.”
Đây là lời một người phụ thân nên nói sao?
Nàng nuôi kẻ ăn không ngồi rồi làm gì?
Đậu Chiêu ném bức thư sang một bên.
Lão phu nhân gọi nàng đến: “Sắp qua năm mới rồi, nhà họ Biệt không có người thân thích, chắc hẳn sẽ rất cô quạnh, con sai người mang chút quà tết đến thăm bọn họ. Rồi xem thử có thể mua lại võ quán nhà họ Biệt hay không. Có thể chết ở nhà tổ, xuống suối vàng gặp tổ tiên cũng không đến nỗi hổ thẹn.”
Đậu Chiêu đang tức giận với Đậu Thế Anh, thấy trời vừa tạnh, bèn dẫn Cam Lộ và Tố Quyên đến Chân Định Châu.
Kiếp này là lần đầu tiên Cam Lộ và Tố Quyên được đi xa, thấy Đậu Chiêu nhắm mắt dưỡng thần, dọc đường đều len lén vén rèm xe nhìn ra ngoài, ghé vào tai nhau nói chuyện phiếm, vô cùng vui vẻ.
Đến nhà họ Biệt, bọn họ gặp Trần Khúc Thủy ở cửa, hắn xách theo lỉnh kỉnh đồ đạc, cũng là đến biếu quà tết.
Hai chị em nhà họ Biệt vô cùng cảm kích, vội vàng mời Đậu Chiêu và Trần Khúc Thủy vào nhà kho, Biệt Tố Lan thì ở phòng bếp bên cạnh mời Cam Lộ và Tố Quyên uống trà.
Biệt Cương Nghị đã hôn mê bất tỉnh, hắn có thể kéo dài hơi tàn đến bây giờ đều là nhờ thuốc tốt, mà số bạc mua thuốc này, phần lớn đều là do Đậu Chiêu cho.
Nàng đưa giấy tờ nhà đất của võ quán nhà họ Biệt cho hai chị em.
Hai chị em nhà họ Biệt lập tức khóc òa.
Đậu Chiêu cười nói: “Các ngươi phải cảm ơn Lưu Tử Tráng mới đúng.”
Lưu Tử Tráng chính là người đã mua võ quán nhà họ Biệt khi Biệt Cương Nghị gặp khó khăn. Lúc Triệu Lương Bích muốn chuộc lại võ quán, hắn không nói hai lời, bán lại cho Triệu Lương Bích với giá gốc.
Hai chị em nhà họ Biệt liên tục gật đầu, Cam Lộ và Tố Quyên tò mò nhìn bọn họ.
Lúc Biệt Tố Lan đi nấu cơm, Cam Lộ ở bên cạnh giúp nhóm lửa, nhỏ giọng hỏi nàng chuyện gì đã xảy ra.
Bên ngoài vang lên giọng nói sang sảng của một nam tử trẻ tuổi: “Sư muội, ta đến thăm sư phụ.”