Bàng Ngọc Lâu có ba anh trai, lần lượt là Bàng Kim Lâu, Bàng Ngân Lâu, Bàng Tích Lâu.
Bàng Kim Lâu có năng lực, khi hai em trai còn chưa hiểu chuyện thì đã nắm giữ các cửa hàng của nhà họ Bàng trong tay; Bàng Ngân Lâu khôn ngoan, biết rằng mình làm việc trong cửa hàng của nhà họ Bàng cũng không được lợi lộc gì, bèn nịnh nọt phụ thân để lấy tiền riêng rồi tự mình mở một quán trà; Bàng Tích Lâu từ nhỏ đã là một kẻ du côn, thích võ nghệ, học được vài chiêu trong võ quán ở huyện, hắn ta không thể nhúng tay vào chuyện của cửa hàng, lại không muốn khúm núm phục vụ người khác như Bàng Ngân Lâu, mỗi tháng chỉ nhận được chút tiền tiêu vặt ít ỏi, không đủ ăn đủ tiêu, bèn cùng mấy huynh đệ chơi thân trong võ quán làm nghề đòi nợ.
Đậu Thế Xu vừa nghe đã biết anh em nhà họ Bàng muốn làm gì.
Vì muốn lấy lòng nhà họ Vương, bọn họ đã không màng tất cả mà trở thành con dao cho nhà họ Vương sai khiến. Hiện tại nhà họ Vương muốn kết thông gia với nhà họ Đậu, bọn họ lại sợ những chuyện mình đã làm trước đây khiến nhà họ Đậu ghi hận, rồi bị nhà họ Vương bỏ rơi, nên mới diễn trò cõng gai đến xin chịu tội —— ta đã cúi đầu nhận thua trước mặt mọi người rồi, hai nhà Vương, Đậu các ngươi cũng không thể dồn chúng ta vào chỗ chết chứ?
Tuy rằng trong lòng đã hiểu rõ, nhưng sự nhạy bén với thời cuộc, sự quyết đoán và sự trơ tráo không màng danh tiếng của anh em nhà họ Bàng vẫn khiến Đậu Thế Xu có chút bất ngờ.
Hắn không muốn nhúng tay vào chuyện của Tây phủ và nhà họ Vương nữa, nhưng lại có chút không vui khi nhà họ Bàng biết được tin tức hai nhà Đậu, Vương sắp kết thông gia nhanh như vậy. Hắn ý有所指 mà nói với Nhị thái phu nhân đang dẫn theo các nữ quyến trong nhà đến tiễn hắn: “Không biết vì sao nhà họ Bàng đột nhiên lại thay đổi thái độ nhanh như vậy?”
Nhị thái phu nhân suy nghĩ một chút về lời của con trai, liền hiểu ý hắn.
Bà cười nói: “Có quả ắt có nhân, có nhân ắt có quả.”
Ý là bà sẽ đi điều tra chuyện này.
Đậu Thế Xu liền cười nói: “Không biết Thất đệ còn náo loạn đến bao giờ, Cung đại nhân còn đang ở dịch trạm chờ ta, ta sẽ đến dịch trạm đợi Thất đệ vậy! Vừa lúc có thể trò chuyện với Cung đại nhân.”
Cung đại nhân là tân nhiệm tri huyện của huyện Chân Định.
Tuy Đậu Thế Xu không phải là tộc trưởng của Đậu gia, nhưng hắn là người có chức quan cao nhất trong nhà. Bây giờ có người gây chuyện ở Đậu gia, lẽ ra Đậu Thế Xu nên đến hòa giải mới phải. Nhưng nghĩ đến nguyên nhân khiến anh em nhà họ Bàng xảy ra mâu thuẫn với Tây phủ… Nhị thái phu nhân không khỏi thầm nghĩ, chẳng lẽ để cho con trai đường đường là quan tam phẩm của bà đi giải quyết chuyện nhỏ nhặt này sao? Bà đương nhiên hy vọng con trai rời khỏi nơi thị phi này càng sớm càng tốt.
Bà vội vàng gật đầu nói: “Tuy rằng ngươi đã là quan tam phẩm, nhưng quan trên không bằng quan tại chỗ, chuyện trong nhà còn phải nhờ Cung đại nhân chiếu cố, ngàn vạn lần đừng tỏ ra kiêu ngạo mà đắc tội với Cung đại nhân, để Cung đại nhân chờ ngươi, vậy thì càng không nên!” Nói xong, thúc giục Đậu Thế Xu mau đi gặp Cung đại nhân.
Đậu Thế Xu suy nghĩ một chút, nói: “Lục đệ, ngươi dẫn Lục đệ muội và Thọ cô cùng ta đến dịch trạm nhé?”
Đậu Thế Anh không đến, nhưng Đậu Chiêu không thể không tiễn Đậu Thế Anh. Đậu Thế Xu đã quyết định muốn để Đậu Chiêu thân thiết với người của Đông phủ hơn, vậy thì đương nhiên là càng ít tiếp xúc với Tây phủ càng tốt.
Kỷ thị thì không muốn Đậu Chiêu bị cuốn vào những tranh chấp của người lớn.
Nàng ôm Đậu Chiêu mỉm cười nhìn Đậu Thế Hoành, như thể nếu chàng đồng ý thì bây giờ nàng có thể ôm Đậu Chiêu đi ngay vậy.
Đậu Thế Hoành cảm thấy dù sao đây cũng là chuyện của Đông phủ, nếu Đậu Thế Anh cần, tự nhiên sẽ sai người đến nhờ giúp đỡ, nếu Đậu Thế Anh không cần, hắn cũng không nên tự tiện đến giúp. Thấy thê tử nhìn mình, hắn mỉm cười ôm lấy Đậu Chiêu, nói: “Thọ cô, chúng ta cùng Ngũ bá phụ của con đến xem dịch trạm của huyện Chân Định nhé?”
Đậu Chiêu cười khanh khách.
Nàng ta mới lười quan tâm đến chuyện rắc rối của nhà họ Vương và nhà họ Đậu.
Đậu Đức Xương cũng đòi đi theo, nhưng bị Nhị thái phu nhân sai Liễu ma ma ôm lấy: “phụ thân con và nương con có việc quan trọng, con đi theo làm gì?”
Đậu Đức Xương bĩu môi ấm ức.
Đậu Thế Hoành và Kỷ thị không để ý đến hắn, dẫn Đậu Chiêu lên xe ngựa.
Cung tri huyện là một nam tử trạc tuổi Đậu Thế Xu, tướng mạo đường đường, khí chất bất phàm, hắn tự xưng là tiến sĩ khoa Tân Sửu, kém Đậu Thế Xu bốn khoa, rất cung kính với Đậu Thế Xu.
Thái độ của Đậu Thế Xu rất khiêm tốn.
Mọi người chào hỏi xong, Cung tri huyện, Đậu Thế Xu và Đậu Thế Hoành nói chuyện ở sảnh đường của dịch trạm, Kỷ thị tránh đi, dẫn Đậu Chiêu đến hậu viện của dịch trạm ngắm hoa cỏ.
Mãi đến giữa trưa, Đậu Thế Anh mới đến.
Hắn cung kính hành lễ tạ lỗi với Đậu Thế Xu và những người khác.
Đậu Thế Xu không để ý, giới thiệu Cung tri huyện cho Đậu Thế Anh.
Cung tri huyện khen Đậu Thế Anh tuấn tú lịch sự: “Quả nhiên là con cháu của Tạ đường.”
Sau khi Đậu Thế Xu và Đậu Thế Anh khiêm tốn vài câu, Cung tri huyện mở tiệc tiễn Đậu Thế Xu và Đậu Thế Anh, Đậu Thế Hoành ở lại tiếp khách.
Đậu Thế Hoành quyết định ở nhà đọc sách ba năm rồi mới tham gia kỳ thi mùa xuân, lần này chỉ có Đậu Thế Anh đi theo Đậu Thế Xu đến kinh thành.
Việc này giống hệt như trong ký ức của Đậu Chiêu.
Kỷ thị đang dùng cơm ở hậu đường thấy các món ăn đều nhiều dầu mỡ, chỉ chọn vài món thanh đạm để đút cho Đậu Chiêu: “Nhịn một chút, về nhà Lục bá mẫu sẽ nấu canh lá sen cho con.”
Đậu Chiêu chưa bao giờ kén ăn, ăn xong món mặn lại ăn thêm một cái bánh bao, no nê rồi ngủ thiếp đi, lúc nào về đến Đông phủ cũng không biết.
Xuống xe ngựa, Thải Thục tươi cười nghênh đón: “Lục gia, Lục phu nhân, Triệu phu nhân ở An Hương đã từ Cam Tuyền trở về, đang nói chuyện với Thái phu nhân. Thái phu nhân bảo ngài và phu nhân vừa về thì dẫn Tứ tiểu thư đến đó.”
Đậu Chiêu, Đậu Thế Hoành và Kỷ thị đều kinh ngạc, Đậu Chiêu vui mừng nói: “Mẫu thân của ta đã đến rồi sao? Khi nào vậy? Ai đi cùng người?”
Thải Thục vội vàng nói: “Đến cũng gần một canh giờ rồi, vừa mới dùng cơm ở phòng Thái phu nhân xong. Triệu phu nhân đến một mình, lúc này chắc là đang uống trà với Thái phu nhân ở phòng khách.”
Đậu Chiêu kéo tay Kỷ thị: “Chúng ta mau đi thôi!”
Kỷ thị cười nói, ôm lấy Đậu Chiêu: “Để ta rửa mặt và thay quần áo cho con đã, kẻo mẫu thân ôm con lại dính đầy bụi.”
Đậu Chiêu cười ngượng ngùng, theo Kỷ thị rửa mặt rồi đến chỗ Nhị thái phu nhân.
Triệu phu nhân so với lúc ở An Hương thì gầy hơn một chút, nhưng tinh thần lại tốt hơn nhiều.
Nàng ta nhào vào lòng Triệu phu nhân gọi “Mẫu thân”, rồi hỏi: “Phụ thân có khỏe không? Ba vị biểu tỷ có khỏe không? Sao người lại đột nhiên trở về Chân Định?” Câu hỏi nối tiếp câu hỏi, lời lẽ chân thành, khiến Triệu phu nhân suýt nữa thì khóc: “Mới hai, ba năm không gặp, Thọ cô nhà ta bỗng chốc đã trở thành đại cô nương rồi, biết quan tâm đến người khác rồi.”
Nhị thái phu nhân cười nói: “Hơn nửa năm nay Thọ cô đều ở cùng Lục thẩm của con bé —— con cũng biết Lục thẩm, xuất thân từ danh môn ở Giang Nam, là người hiền đức nhất, ngày thường đi đâu cũng dẫn con bé theo, vì buổi tối muốn chăm sóc con bé cho tốt, còn cho nó ngủ chung trong màn lụa mỏng. Con không cần phải lo lắng.”
Trong giọng nói mang theo vài phần khoa trương, Triệu thái thái nghe mà sinh nghi, nâng mí mắt nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo đáng yêu của Đậu Chiêu, qua một mùa hè, ngay cả dấu vết muỗi đốt côn trùng cắn cũng không có, nghĩ đến vị Kỷ thị kia quả thật chăm sóc Đậu Chiêu rất tốt, người ta kể công cũng là chuyện thường tình.
Nàng khẽ khụy gối hành lễ với Kỷ thị: “Làm Lục thái thái phí tâm rồi.”
Kỷ thị vội vàng đáp lễ.
Trong lòng lại cân nhắc lời Nhị thái phu nhân.
Xem ra bà bà vẫn muốn nàng ta giúp Tây phủ chăm sóc con!
Đậu Chiêu cũng nghe ra chút ý tứ. Sau khi cùng cữu mẫu thu xếp ổn thỏa ở phòng khách Đông phủ, nàng nói với cữu mẫu: “… Bá tổ mẫu hỏi ta có thích Lục bá mẫu hay không, còn hỏi ta có muốn để Lục bá mẫu vĩnh viễn ở bên ta hay không!”
Triệu thái thái không muốn gặp người của Tây Đậu, Nhị thái phu nhân giữ nàng lại phòng khách Đông Đậu nghỉ ngơi, nàng lập tức đồng ý.
Nghe Đậu Chiêu nói, nàng chỉ giữ Bành ma ma ở bên cạnh, sau đó nắm tay Đậu Chiêu nghiêm túc hỏi nàng: “Vậy con có thích Lục bá mẫu không?”
“Thích ạ!” Đậu Chiêu cười nói: “Nàng ấy mua cho con con rối gỗ đẹp mắt, may quần áo mới, tất mới cho con, buổi tối phe phẩy quạt cho con, còn nhuộm móng tay cho con.” Nói xong, nàng đưa bàn tay nhỏ bé cho Triệu thái thái xem: “Cữu mẫu, có đẹp không ạ?”
Triệu thái thái nghe mà trong lòng chua xót vô cùng.
Những việc này vốn nên là việc Cốc Thu làm, bây giờ lại do một đường bá mẫu làm.
Bành ma ma ở một bên nhỏ giọng nói: “Nếu biểu tiểu thư có thể theo vị Lục thái thái kia cũng không tệ, dù sao cũng tốt hơn so với khép nép trước mặt Vương Ánh Tuyết.”
“Phỉ!” Cữu mẫu tức giận nói, “Ả ta cũng dám cho Thọ Cô sắc mặt xem!” Trong lòng lại biết Bành ma ma nói có lý, “Ai nuôi lớn giống nấy, trong Đông phủ tùy tiện tìm một người cũng tốt hơn ả Vương Ánh Tuyết kia. Bất quá, chuyện này còn phải bàn bạc kỹ hơn, Thái phu nhân có ý gì, ta còn phải xem xét cẩn thận. Có một nửa tài sản của Tây Đậu làm của hồi môn, Thọ Cô không còn là Thọ Cô trước kia nữa.”
Bành ma ma nghe xong thở dài: “Lão gia nước cờ này đi cũng quá hiểm, ta thật sự sợ biểu tiểu thư bị dạy hư.”
“Đây cũng là biện pháp bất đắc dĩ!” Triệu thái thái cũng thở dài, “Chúng ta cũng không ngờ Đậu gia lại đồng ý.” Giọng nàng ta hơi dừng lại, rồi nói tiếp, “Lúc ấy lão gia nhận được thư của Ngũ bá phụ Thọ Cô thì liền nói hỏng rồi, còn nói, Ngũ bá phụ Thọ Cô chưa bao giờ nói dối, nếu đã để chúng ta cầm thư đồng ý chạy về, chính là có nắm chắc mười phần để lão gia tử Thọ Cô đáp ứng điều kiện của chúng ta… Quả nhiên. May mà chúng ta cũng đã tính toán cả hai đường, lão gia dẫn theo vị Tiền Cốc sư gia trong huyện đến, nếu không chỉ dựa vào mấy người phụ nữ chúng ta, làm sao biết rõ Đậu gia rốt cuộc có bao nhiêu tiền? Điền trang nào thu hoạch tốt? Cửa hàng nào kiếm ra tiền? Bọn họ nếu lấy mấy điền trang mất mùa kia lừa gạt chúng ta, e là chúng ta cũng khó mà phát hiện. Mấy ngày nay chúng ta cứ từ từ dây dưa với người Đậu gia, để Thang sư gia kia âm thầm điều tra tài sản của Đậu gia, miễn cho chúng ta mù mờ, để mặc Đậu gia nói gì thì là nấy, Thọ Cô phải mang tiếng “chia một nửa tài sản Tây Đậu” một cách vô ích.”
Đang nói, có tiểu nha hoàn vén rèm lên nói: “Phu nhân thông gia, thê tử của Cao Thăng bên Tây phủ dẫn theo mấy nha hoàn, bà tử đến vấn an phu nhân ạ.”
Cao Thăng là tên tiểu đồng bên cạnh Đậu Thế Anh.
Triệu thái thái thấy kỳ quái: “Nếu đến vấn an, lẽ ra Du ma ma phải đến vấn an chúng ta mới đúng, bà ta đến xem náo nhiệt gì chứ?”
Từ sau khi Triệu Cốc Thu qua đời, Triệu gia rất phản cảm với người Tây Đậu.
Cổ ma ma khuyên: “Vẫn nên gặp đi! Thích thì nghe, không thích thì thôi.”
Triệu thái thái gật đầu.
Cổ ma ma đi dẫn thê tử của Cao Thăng vào.
thê tử của Cao Thăng là một phụ nhân nhỏ nhắn trắng trẻo, tướng mạo đoan chính, nhìn bộ dạng chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi.
Nàng ta có chút e lệ hành lễ với Triệu thái thái và Đậu Chiêu, sau đó từ trong ngực lấy ra một phong thư dày: “Đây là lúc Thất gia đi có dặn dò phu quân thiếp mang đến cho phu nhân ạ.”
Đậu Chiêu nghe xong không khỏi ngẩn người.
Phụ thân đã sớm biết sắp xếp của Ngũ bá phụ sao?
Nàng tựa vào vai cữu mẫu, muốn xem trong thư viết những gì.