Hai ngày trước, khi đang tuần tra Bắc đại doanh, Thẩm Kha nhận được mật lệnh khẩn từ Vĩnh An Cung, lập tức thúc ngựa không ngừng nghỉ quay về kinh thành. Vừa nghe tin Trưởng công chúa mất tích, tim ông lập tức trĩu xuống. Chưa kịp suy nghĩ cặn kẽ, ông đã phải nhận lệnh phong tỏa kinh thành, thi hành giới nghiêm. Chứng kiến Ngự lâm quân lật tung từng tấc đất trong ngoài thành để tìm người, ông vẫn còn do dự không biết đây là một nước cờ khác của Trưởng công chúa hay nàng thật sự gặp nạn, thì đã nhận được “tin mừng” do tên ngu xuẩn Thẩm Hách này mang tới.
Thì ra, đúng vào ngày Tiêu Hằng cải trang xuất cung, Thẩm Hách phát hiện lực lượng hộ vệ bên cạnh nàng khá mỏng, liền đem tin tức này tiết lộ cho phe bảo hoàng. Kết quả ngay trong buổi chiều hôm ấy, có người báo với hắn rằng Trưởng công chúa đã bị ám sát, thi thể cũng không còn. Lúc đó, sợ bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để đoạt quyền, hắn lập tức suốt đêm vào thành báo tin cho Thẩm Kha.
Thẩm Kha lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, phản ứng đầu tiên chính là cảm thấy có điều bất thường. Nếu phe bảo hoàng thật sự ám sát thành công, sao bọn chúng lại tốt bụng đến mức chủ động báo tin cho Thẩm gia? Hơn nữa, bên phía phe bảo hoàng không hề có bất cứ động tĩnh nào, ngược lại Ngự lâm quân phong tỏa toàn thành, canh giữ nghiêm ngặt phủ đệ của các quan viên. Dù nhìn thế nào cũng thấy ẩn chứa một mối nguy hiểm.
Để an toàn, Thẩm Kha không chọn đứng ra làm kẻ dẫn đầu, mà tận tâm tận lực phối hợp với Ngự lâm quân thi hành lệnh giới nghiêm. Bề ngoài, ông còn cố ý tỏ vẻ vô cùng sốt ruột, chỉ chờ xem kết cục cuối cùng sẽ ra sao. Dù Tiêu Hằng còn sống hay đã chết, Thẩm gia cũng sẽ không để lộ bất cứ sơ hở nào.
Biến cố xảy ra vào ngày hôm qua. Vĩnh An Cung bất ngờ hạ lệnh giải trừ giới nghiêm. Chỉ sau một canh giờ, cả kinh đô đã khôi phục yên bình, cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Điều này rất có thể đồng nghĩa với việc Tiêu Hằng đã trở về cung.
Đúng lúc Thẩm Kha vừa thở phào nhẹ nhõm, thầm mừng vì mình không hành động thiếu suy nghĩ, thì ngay trong đêm, Thẩm Hách lại mang bức thư này đặt lên bàn của ông. Khi nghe nói bức thư bị chặn lại từ tay Vệ Tu, trước mắt Thẩm Kha lập tức tối sầm.
Đó là cách niêm phong chỉ riêng Vĩnh An Cung mới sử dụng, không cần nghĩ cũng biết đây là thư do người của Vĩnh An Cung gửi đi. Tuy ông không hiểu vì sao bức thư lại dính dáng đến Vệ Tu, nhưng nếu có thể không kinh động đối phương thì tốt nhất đừng kinh động. Thế nhưng nay thư đã bị chặn, chuyện này tất nhiên không thể giấu được nữa. Ban đầu Thẩm Kha còn nghĩ có thể tìm cách lấp liếm, nhưng khi nhìn thấy hai chữ “cữu cữu” ở đầu thư, toàn thân ông lập tức dựng hết lông tơ, kinh hãi chẳng khác nào gặp quỷ.
Đọc hết bức thư, mồ hôi lạnh trên người Thẩm Kha túa ra như mưa. Đến lúc này ông mới hiểu, bức thư này vốn dĩ là để cho mình xem. Tiêu Hằng đang dùng cách ấy để nói với ông rằng mọi việc Thẩm gia đã làm đều diễn ra ngay trước mắt nàng, nàng biết rõ tất cả.
Thẩm Kha gần như phát điên. Đến nước này, dù muốn giả vờ không biết cũng không còn khả năng. Trong đầu ông dường như đã hiện lên cảnh tượng Thẩm phủ ngập trong biển máu. Phú quý vinh hoa, trăm năm thế gia hiển hách, muốn sụp đổ cũng chỉ trong chớp mắt.
Sắc mặt xám như tro, Thẩm Kha ngã phịch xuống ghế thái sư. Đây là lần đầu tiên Thẩm Hách thấy phụ thân hoảng loạn đến vậy, hắn vội hỏi: “Cha, bây giờ chúng ta phải làm sao?”
Nếu Trưởng công chúa đã biết hết mọi chuyện, vậy chẳng lẽ Thẩm phủ chỉ có thể khoanh tay chịu trói? Nghĩ đến đây, trong mắt Thẩm Hách lóe lên vẻ tàn độc.
“Cha, hay là chúng ta đã đâm lao thì phải theo lao…”
Lời còn chưa dứt, Thẩm Kha đã tát mạnh một cái lên mặt hắn: “Đồ ngu! Sao ta lại sinh ra một đứa ngu xuẩn như ngươi chứ!”
“Cha!” Liên tiếp bị tát, Thẩm Hách cũng nổi giận: “Hiện giờ phụ tử chúng ta đang nắm trong tay binh lực của năm đại doanh kinh thành, tổng cộng hơn ba vạn quân. Chỉ cần đánh bọn chúng trở tay không kịp, chiếm được kinh đô, đến lúc đó thiên hạ sẽ thuộc về Thẩm gia chúng ta. Hà tất phải ngồi đây chờ người khác xâu xé?”
“To gan!” Thẩm Kha tức đến mức suýt ngất.
“Thẩm Hách, từ bao giờ ta nói với ngươi rằng ta muốn tạo phản? Ngươi đúng là không ép Thẩm gia vào chỗ vạn kiếp bất phục thì không cam lòng! Hiện giờ chưa chắc đã là đường cùng, nhưng một khi tạo phản thì mới thật sự là muôn lần chết không có một lần sống.”
“Năm đại doanh có ba vạn quân thì sao? Ngươi nghĩ sẽ có được một vạn người chịu theo chúng ta tạo phản sao? Chỉ riêng quân phòng thủ kinh thành đã có hơn một vạn người, còn có tám nghìn Ngự lâm quân tinh nhuệ, tất cả đều thề chết trung thành với Trưởng công chúa. Còn muốn chiếm kinh đô? E rằng còn chưa kịp nhìn thấy cổng thành thì đã bị bắn thành cái sàng!”
Nói đến đây, Thẩm Kha dường như nhớ tới điều gì, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn ra bên ngoài.
“Không… Chỉ sợ chúng ta còn chưa kịp ra khỏi thành điều binh, thậm chí vừa bước ra khỏi Thẩm phủ chưa được mười bước thì đã máu văng tại chỗ.”
Thẩm Hách cũng nhớ tới cảnh tượng mấy gia tộc bị xử chém cả nhà trước đây, cuối cùng mới ý thức được ý nghĩ của mình ngây thơ đến mức nào. Hắn ngồi bệt xuống đất, tuyệt vọng hỏi: “Vậy… chẳng lẽ Thẩm gia thật sự không còn đường sống sao?”
Thẩm Kha lại cầm bức thư do Tiêu Hằng viết lên, trầm mặc hồi lâu rồi chậm rãi nói: “Ngày mai, ta sẽ làm đúng theo những gì trong thư căn dặn. Thẩm gia sống hay chết, chỉ còn trông vào việc Trưởng công chúa có nể tình Tiên Hoàng hậu mà mở cho chúng ta một con đường sống hay không.”
Ở trước mặt Tiêu Hằng, liều chết chống cự là vô ích. Mỗi kẻ muốn cùng nàng đồng quy vu tận đều chỉ có kết cục thê thảm hơn. Thẩm Kha đã gặp quá nhiều người như vậy, ông không muốn mình trở thành một trong số đó.