Hạ Chân cảm thấy nếu nàng cứ để Ninh Tụ nói tiếp, thân phận đào phạm của mình sẽ bị moi ra mất, vội vàng đổi chủ đề: “Trong câu chuyện ngươi kể với người nhà, rốt cuộc ta là nhân vật thế nào?”
Ninh Tụ đương nhiên nhận ra nàng đổi chủ đề quá mức vụng về, liền nhìn nàng đầy dò xét, nhưng vẫn thuận theo câu hỏi mà đáp: “Ngươi là dũng sĩ cứu người giữa lúc đao kiếm giao tranh, là bậc trí giả dùng mưu trí hóa giải cuộc tranh chấp võ lực giữa người Lý và người Trung Nguyên, lại vừa hay chưa từng thành thân. Mẫu thân ưu ái ngươi, ta cũng đem lòng yêu ngươi, cho nên dù biết dưa hái xanh không ngọt, ta vẫn muốn thành thân với ngươi.”
Hạ Chân: “…”
Hóa ra trước khi nàng lên sân khấu, Ninh Tụ đã diễn xong cả vở rồi.
Thấy nàng hồi lâu không nói gì, Ninh Tụ hỏi: “Còn muốn hỏi gì nữa không?”
“Nếu ta không đến Quế Châu thì sao?”
“Ta sẽ chọn một người trong các thị tộc Hoàng, Trần, Bàng, Lương.”
Hạ Chân hiểu rồi, chính nàng tình cờ xuất hiện, trở thành lựa chọn thứ ba của Ninh Tụ.
“Vậy tại sao không chọn bọn họ?”
“Không ngại nói thật với ngươi. Sau khi Ninh thị chịu đả kích diệt tộc, uy tín đã giảm sút. Các thế lực nhỏ ở vùng Dung, Quế, Ung đều như hổ rình mồi, muốn nhân cơ hội chia cắt địa bàn của Ninh thị. Nếu liên hôn với bọn họ, cuối cùng là Ninh thị dựa vào việc lôi kéo bọn họ để củng cố địa vị, hay bọn họ hút máu Ninh thị để lớn mạnh rồi thay thế Ninh thị, chuyện đó thật sự khó nói.”
Điều này xác nhận suy đoán trước đó của Hạ Chân. Nàng hỏi: “Đạo lý này, A bá của ngươi và những người khác không hiểu sao?”
“Sáu năm trước, thủ lĩnh người Liêu ở huyện Thủy An, Quế Châu là Âu Dương Thiến không chịu nổi sự áp bức của quan lại, dẫn theo mấy vạn người nổi dậy. Đô đốc Quế Châu Bùi Hoài Cổ phụng mệnh dẹp loạn. A bá đã trình bày tình hình với ông ấy. Cuối cùng Bùi Hoài Cổ trấn an bọn họ, cuộc phản loạn cũng nhờ đó mà được dẹp yên. A bá cũng vì vậy mà từ chức chủ bộ huyện Thủy An được thăng lên chức Lục sự tòng quân ở Quế Châu.”
Ninh Tụ dừng một chút, nhìn Hạ Chân: “A bá cho rằng, chỉ cần có ông ấy ở đây, Ninh thị sẽ không sụp đổ. Những thế lực nhỏ dựa vào chúng ta bên dưới cũng chẳng thể gây ra sóng gió gì.”
Chuyện người Liêu ở Quế Châu nổi dậy, khi ấy Hạ Chân còn ở bên cạnh nữ hoàng cũng từng nghe qua. Chỉ là nàng không ngờ trong chuyện này còn có sự liên quan của Ninh Kỳ Lam.
Nàng đã hiểu Ninh Kỳ Lam dựa vào đâu mà tự tin như vậy.
Có lẽ chính cuộc phản loạn năm đó được triều đình dễ dàng dẹp yên đã khiến Ninh Kỳ Lam lầm tưởng triều đình vẫn lấy việc dụ dỗ, trấn an người Lý Liêu làm chủ. Sở dĩ Ninh thị gặp phải tai họa ngập đầu hoàn toàn là vì hai huynh đệ Ninh Thừa, Ninh Cơ ở Khâm Châu tự tìm đường chết, đắc tội với đế hậu. Sau khi hai kẻ đầu sỏ chết, nhánh Ninh thị này vẫn chưa bị liên lụy. Triều đình vẫn cần bọn họ đứng ra trấn an đông đảo người Lý Liêu, sẽ không làm gì bọn họ.
Về chuyện này, Hạ Chân chỉ có thể nói Ninh Kỳ Lam quá tự tin, gần như đã thành tự phụ. Khả năng phán đoán tình thế của ông còn không bằng Ninh Tụ.
Lúc Hạ Chân đang trầm tư, Ninh Tụ cứ lặng lẽ nhìn nàng như vậy. Mãi đến khi xác định nàng không cần mình giải thích thêm, nàng mới thu hồi ánh mắt, nói: “Xem ra ngươi đã hiểu rồi.”
Hạ Chân nhìn quanh bốn phía, phát hiện hai người đã ra khỏi thành.
“Chúng ta đang đi đâu vậy?”
Ninh Tụ nói: “Đáng lẽ ngươi nên hỏi ta đi đâu… Ngươi không cần đi theo ta.”
Hạ Chân: “…”
“Không đi theo ngươi tìm đồ ăn, chẳng lẽ ta phải chết đói ở nhà họ Ninh ngay ngày hôm sau thành thân sao?”
Ninh Tụ mím môi cười: “Bữa sáng đã ăn ở nhà rồi, ta ra ngoài tìm đồ ăn làm gì?”
Hạ Chân kiên quyết không chịu thừa nhận mình tự đa tình, nói: “Ngươi không cho ta đi theo, vậy sao còn đợi ta? Đây chẳng phải là cố ý dụ ta đi theo ngươi sao?”
Ninh Tụ đã sớm biết nàng khéo ăn nói đến mức nào, nghe vậy cũng không muốn tranh luận với nàng nữa.
Đi ngang qua một cây mận dại, Hạ Chân thấy trên cây đầy những quả xanh thẫm, liền trèo lên hái mấy quả.
Ninh Tụ tốt bụng nhắc nhở: “Còn chưa chín đâu, chua lắm.”
Hạ Chân không tin, cắn một miếng, kết quả bị chua đến mức mặt mày nhăn nhó.
Ninh Tụ bật cười vui vẻ, cười đến mức nước mắt cũng chảy ra.
“Nếu chín rồi, còn đến lượt ngươi hái sao?”
Hạ Chân “hừ” một tiếng. Nhân lúc bỏ mấy quả mận vào túi quần, nàng lén ném chúng vào vườn cây ăn quả trong hệ thống.
Tốt lắm, lại thu thập được một giống mận bản địa.
Có lẽ hành động vừa rồi của Hạ Chân khiến Ninh Tụ nhận ra nàng thật sự đói. Khi đi ngang qua một quán nhỏ bán cơm nướng trong ống tre, Ninh Tụ lấy tiền đồng ra mua một đoạn ống tre.
Bà lão bán hàng nở một nụ cười tươi rói, để lộ chiếc răng cửa bị sứt.
Bà dùng dao nhỏ cạy mở ống tre, nhanh nhẹn đổ cơm đậu nành trộn nấm bên trong ra, rồi dùng lá sen gói lại, đưa cho Ninh Tụ.
Ninh Tụ dùng ánh mắt ra hiệu cho Hạ Chân nhận lấy.
Hạ Chân hỏi: “Ngươi không ăn sao?”
Ninh Tụ nói: “Ta thường phải qua giờ Ngọ mới ăn bữa sáng.”
Hạ Chân mặc kệ nàng, lấy từ bên kia túi ra một chiếc thìa gỗ, ngồi xổm xuống đất, vui vẻ ăn bữa sáng.
“Quả nhiên vẫn là cơm mềm thơm hơn.”
Ninh Tụ: “?”
Nàng cứ cảm thấy câu này còn có ý khác.
Ninh Tụ đợi Hạ Chân ăn xong mới tiếp tục lên đường.
Không lâu sau, hai người đến một nơi trông giống sơn trại.
Nơi này cây cối um tùm, từng ngôi nhà sàn bằng tre dựa vào núi mà dựng, tựa trên sườn núi, bên dưới dùng hàng rào tre quây thành từng khoảng sân.
Năm ba phụ nhân người Lý đang tụ tập dệt vải, cách đó không xa, trẻ con người Lý chân trần chạy nhảy khắp nơi. Trong đó có một đứa trẻ đang cầm một con rắn dài chừng nửa thước, vừa vung vẩy vừa dọa đám bạn.