Đồng hồ điểm hai giờ sáng, và Hoàng Nam đang cố gắng xua đi cơn buồn ngủ nặng trịch thì chiếc điện thoại trên bàn réo lên khẩn cấp. Màn hình hiện tên Lê Văn Bình, Cảnh sát trưởng của thành phố và cũng là bạn cũ từ thuở thiếu thời của Nam.
Bình căng thẳng, gần như ra lệnh: “Nam, là tôi đây. Một vụ án mạng nghiêm trọng, tại biệt thự cổ của Trần Văn A. Anh cần phải tới ngay.”
Nam thở dài, kéo chiếc áo khoác da sờn vai lên. Mưa phùn vẫn đang lất phất, bao trùm thành phố trong một tấm màn ẩm ướt và lạnh lẽo, hoàn hảo cho một đêm xảy ra thảm kịch. Biệt thự của ông Trần Văn A, một nhà sưu tầm cổ vật nổi tiếng, nằm tách biệt trên ngọn đồi với kiến trúc Gothic cũ kỹ, thường được đồn đại là bị ma ám.
Khi Nam đến nơi, ánh sáng xanh đỏ của xe cảnh sát nhấp nháy xuyên qua tán cây cổ thụ, vẽ nên những bóng ma trên bức tường đá rêu phong. Bình đứng chờ sẵn ở cổng, nét mặt anh ta tối sầm lại dưới ánh đèn đường mờ ảo.
Bình nói khẽ khi dẫn Nam vào trong: “Ông A. Nạn nhân là chính ông ta. Chết trong phòng sách. Có vẻ như là một vụ cướp của giết người, nhưng lại rất kỳ lạ.”
Phòng sách rộng lớn bừa bộn một cách đáng kinh ngạc. Mùi giấy cũ, gỗ ẩm, và một chút mùi tanh của máu hòa quyện lại. Nạn nhân nằm vật trên sàn gỗ bóng loáng, quần áo lụa nhàu nát. Máu thấm loang một mảng lớn trên thảm Ba Tư đắt tiền.
Điều khiến Nam chú ý ngay lập tức không phải là nạn nhân, mà là bộ sưu tập gốm sứ quý giá đặt trong chiếc tủ kính lớn cạnh đó. Tất cả đều nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu bị xáo trộn. Nếu là một vụ cướp, tại sao tên trộm lại bỏ qua khối tài sản khổng lồ này?
Bình chỉ vào vết thương sâu hoắm trên ngực nạn nhân: “Ông ta bị đâm một nhát chí mạng. Dụng cụ gây án… không tìm thấy. Nhưng theo vết thương, chắc chắn đó là một loại dao găm cổ có lưỡi mỏng và sắc, có thể là một trong những món đồ mà ông ta sưu tầm.”
Nam quỳ xuống, quan sát hiện trường một cách tỉ mỉ. Đây là một vụ giết người đầy sự tức giận cá nhân, hoặc một vụ thủ tiêu chuyên nghiệp che đậy dưới vẻ ngoài trộm cắp.
Trên bàn làm việc bằng gỗ sồi, giữa đống tài liệu lộn xộn, Nam phát hiện ra hai thứ nổi bật. Thứ nhất là một tấm bản đồ cũ kỹ của thành phố, đã ố vàng và rách mép. Trên đó, một vị trí bên bờ sông được khoanh tròn bằng mực đỏ.
Thứ hai là một mảnh giấy ghi chú xé vội. Chỉ một dòng chữ viết tay nguệch ngoạc, như được viết trong cơn hoảng loạn hoặc vội vã: “Đèn lồng Vàng”
Nam đưa hai vật này cho Bình: “Anh nghĩ sao về “Đèn lồng Vàng”?”
Bình nhún vai: “Nghe như một mật mã, hoặc tên của một nhà hàng Trung Quốc tồi tàn nào đó.”
Sau đó, Nam phỏng vấn nhanh người giúp việc và người làm vườn đang run rẩy ở phòng chờ. Cả hai đều là những người lớn tuổi, làm việc lâu năm cho ông A. Họ đều khẳng định chắc chắn rằng không nghe thấy bất kỳ tiếng động bất thường nào trong đêm. Không tiếng cãi vã, không tiếng đổ vỡ, không tiếng chân người chạy. Sự im lặng tuyệt đối này càng khiến vụ án trở nên rùng rợn và khó hiểu.
Hoàng Nam quay lại căn phòng sách. Anh nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ cũ kỹ. Vị trí được khoanh tròn không phải là một địa điểm nổi tiếng. Nó là một khu đất hoang, ít người lui tới, nằm sát mép sông, nơi có một nhà kho bỏ hoang đã bị lãng quên từ lâu.
Anh gấp tấm bản đồ lại. Mưa vẫn rơi tí tách ngoài cửa sổ.
Nam quay sang Bình, ánh mắt kiên quyết: “Tôi biết nên bắt đầu từ đâu rồi. Chúng ta đến Nhà kho bỏ hoang bên sông.”