Mười ba năm sau ngày tận thế, bầu trời Vân Kinh vẫn xám đục như tro. Những bức tường hợp kim cao hơn ba mươi mét bao quanh căn cứ Trung Ương, ngăn cách người sống với vùng hoang phế bên ngoài. Đèn cảnh giới đỏ sẫm chớp đều trên các tháp canh, soi lên những vệt máu cũ sau đợt triều xác ba ngày trước.
Tầng hầm thứ chín của Viện Nghiên cứu Sinh học Trung Ương sáng trắng như ban ngày. Tần Chiêu Nhiễm ngồi trước dãy máy phân tích, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ vẫn không rời màn hình. Trên bàn là ba ống mẫu xanh nhạt. Mười ba năm, cuối cùng kết quả cô theo đuổi cũng nằm ngay trước mắt.
“Lặp lại lần thứ sáu, chỉ số ổn định vẫn giữ ở chín mươi tám phẩy bảy phần trăm.” Tống Ninh tháo kính bảo hộ, giọng khàn đặc vì kích động.
Cô ấy nhìn Tần Chiêu Nhiễm, hai mắt đỏ hoe nhưng khóe môi lại run lên vì cười: “Chiêu Nhiễm, chúng ta làm được rồi. Nếu kết quả thử nghiệm trên người ngày mai không xuất hiện biến số, Hắc Nguyên thật sự có thể bị khống chế.”
Tần Chiêu Nhiễm đặt tay lên mặt kính, nhìn hàng dữ liệu chạy qua để xác nhận đây không phải giấc mơ.
Mười ba năm trước, cha mẹ cô chết trong đợt sơ tán đầu tiên. Anh trai mất tích ở tuyến phòng thủ phía bắc, đồng đội lần lượt nằm lại tại những căn cứ xa xôi. Quá nhiều người đã chết để đổi lấy ba ống thuốc này.
“Chưa thể nói là thành công được.” Tần Chiêu Nhiễm siết nhẹ các ngón tay rồi mới rút chúng khỏi mặt kính: “Ngày mai phải thử nghiệm thêm. Nếu chỉ số thần kinh không xuất hiện phản ứng ngược, chúng ta mới có thể trình báo cáo lên hội đồng. Tôi muốn toàn bộ dữ liệu sao lưu ba bản, một bản lưu nội bộ, một bản chuyển đến kho lạnh số ba, bản cuối cùng gửi cho căn cứ Tây Lĩnh qua đường truyền quân sự.”
Tống Ninh thở dài rồi gật đầu: “Biết rồi. Cô đã thức ba mươi sáu tiếng, nếu còn không chịu ngủ thì người đầu tiên cần thuốc ổn định thần kinh sẽ là cô đấy.”
Một tiếng cười rất khẽ bật ra trong phòng thí nghiệm. Đã lâu lắm rồi họ không cười như vậy. Mười ba năm qua, nhân loại đã bò qua vũng máu của chính mình để dựng lại chút trật tự. Chỉ cần phương pháp này thành công, Hắc Nguyên sẽ không còn là bản án tử hình nữa.
Tần Chiêu Nhiễm vừa định đứng dậy thì màn hình phụ bên trái đột nhiên lóe lên. Một đường nhiễu màu đỏ chạy ngang giao diện rồi biến mất rất nhanh. Cô lập tức dừng động tác, kéo cửa sổ hệ thống lại kiểm tra. Không có cảnh báo xâm nhập, không có lỗi nguồn điện, tất cả thông số vẫn bình thường.
“Tống Ninh, cô có thấy tín hiệu vừa rồi không?”
“Thấy gì?” Tống Ninh quay lại nhìn màn hình: “Máy báo lỗi à?”
“Không.” Tần Chiêu Nhiễm cau mày: “Có một tín hiệu lạ vừa chen vào đường truyền.”
Cô mở nhật ký hệ thống. Một chuỗi ký tự vô nghĩa xuất hiện chưa đến nửa giây rồi tự động bị xóa. Tần Chiêu Nhiễm vừa chụp lại bộ nhớ tạm thì toàn bộ đèn trong phòng tắt phụt.
Bóng tối ập xuống.
Một giây sau, hệ thống điện dự phòng khởi động. Ánh đèn đỏ khẩn cấp phủ kín hành lang, tiếng còi cảnh báo vang lên chói tai. Tống Ninh lập tức chạy đến tủ bảo quản mẫu, còn Tần Chiêu Nhiễm chộp lấy bộ đàm trên bàn.
“Phòng điều khiển, đây là phòng thí nghiệm chín. Báo cáo tình hình.”
Chỉ có tiếng rè rè vọng lại, Tần Chiêu Nhiễm thử thêm lần nữa, vẫn không có ai trả lời. Căn cứ Trung Ương có ba hệ thống điện độc lập và hai trung tâm điều phối dự phòng. Không một sự cố thông thường nào có thể cắt toàn bộ liên lạc.
Rồi tiếng súng vang lên, ngay sau đó là những tiếng hét thất thanh.
Khuôn mặt Tống Ninh trắng bệch: “Bên trên xảy ra chuyện gì vậy?”
Tần Chiêu Nhiễm chưa kịp trả lời thì bộ đàm đột nhiên phát ra giọng một người đàn ông. Âm thanh méo mó, xen lẫn tiếng súng và tiếng kim loại va đập dữ dội.
“Viện nghiên cứu nghe rõ trả lời! Khu A mất kiểm soát, người nhiễm đã phát cuồng! Đóng toàn bộ cửa cách ly! Nhắc lại, đóng toàn bộ cửa cách ly!”
Người nhiễm phát cuồng ư?
[Không thể nào! Bệnh nhân khu A đều đã ổn định ít nhất sáu tháng, chỉ số Hắc Nguyên luôn dưới ngưỡng nguy hiểm.] Chính cô kiểm tra báo cáo của họ vào tuần trước.
Tiếng bộ đàm lại vang lên, lần này chỉ còn một câu đứt quãng rồi tín hiệu mất hẳn.
“Không phải một khu… Mà là toàn căn cứ…”
Ngay lúc đó, hệ thống trung tâm bỗng tự khởi động. Tất cả màn hình trong phòng cùng sáng lên một màu trắng lạnh. Một biểu tượng hình vòng tròn đen xuất hiện giữa giao diện, bên trong là bảy điểm sáng xếp thành hình ngôi sao méo mó.
Tần Chiêu Nhiễm chưa từng nhìn thấy biểu tượng này.
Cô bước đến bàn điều khiển, gõ lệnh ngắt kết nối mạng nhưng không có phản hồi. Máy tính giống như đã bị một quyền hạn cao hơn tiếp quản.
Dòng chữ đầu tiên chậm rãi hiện ra: [Kết Nối Hoàn Tất.]
Sau đó là dòng thứ hai: [Đồng Bộ Hóa Bắt Đầu.]
Tống Ninh lùi lại một bước: “Đồng bộ cái gì thế?”
Tần Chiêu Nhiễm không trả lời được.