Tiếng gió bắc rít qua khe núi, khô và rát như dao cắt.
Một cơn đau xé ngực khiến Thần Thy bật tỉnh.
Trần gỗ thô, chăn da sói, lò sưởi kêu lách tách — không phải chùa, không phải thành, mà là doanh trại quân phương Bắc.
Cậu cố gượng dậy, vai phải quấn băng trắng, bên dưới vẫn rỉ máu.
Nhớ lại đêm cháy ở chùa, lửa, khói, và bóng Cố Quân Hành lao đến —
sau đó là một khoảng tối vô tận.
“Ngươi cuối cùng cũng tỉnh rồi.”
Giọng nói vang lên từ cửa.
Người bước vào là Tạ Dung, tướng cũ từng trung thành với triều đình, người Thần Thy tưởng đã chết trong cuộc binh biến đầu tiên.
“Tạ tướng quân?”
“Không còn là tướng nữa.” – Tạ Dung cười khẽ, – “Giờ chỉ là kẻ chạy trốn cùng ngươi.”
Thần Thy nhìn quanh.
Ngoài kia là tuyết trắng phủ kín, cờ xé rách bay phần phật.
Cậu hít sâu:
“Bao lâu rồi?”
“Ba tháng. Chúng ta đang ở trấn biên phía Bắc.”
“Cố Quân Hành…?”
Tạ Dung im lặng một lúc.
“Không ai thấy xác.”
Một câu đơn giản, nhưng rơi vào lòng Thần Thy như đá chìm nước lạnh.
Cậu cúi đầu, siết chăn, tay run lên.
“Thế là hắn lại thoát.”
“Hoặc là hắn không muốn bị tìm thấy.”
Đêm đó, Thần Thy không ngủ.
Cậu ra khỏi trướng, đi dọc bờ tuyết.
Trăng đầu đông nhợt nhạt như tro, chiếu lên tuyết sáng loá, mỗi bước chân đều để lại dấu rõ ràng.
Gió thổi mạnh, tóc cậu rối tung.
Trong gió, cậu nghe như có ai gọi tên mình, tiếng khàn khàn, kéo dài, lẫn trong hơi lạnh:
“Thần… Thy…”
Cậu quay phắt lại.
Chỉ có bóng cây khô run rẩy.
Cậu siết ngực, khẽ thì thầm:
“Ngươi vẫn chưa buông ta sao, Quân Hành…”
Sáng hôm sau, Tạ Dung mang đến tin mới.
Triều đình phương Nam đã sụp nửa phần, các thành biên giới rối loạn.
Người ta đồn “Vệ quốc hầu” tái xuất, chiếm sáu thành liên tiếp, lập “Bắc quốc”, tự xưng “Quân Chủ.”
Thần Thy nghe mà im lặng.
Cậu biết — nếu Cố Quân Hành còn sống, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.
“Ngươi định làm gì?” – Tạ Dung hỏi.
“Đi gặp hắn.”
“Ngươi điên à?!”
Thần Thy nhìn hắn ta, ánh mắt bình tĩnh nhưng sâu đến đáng sợ.
“Hắn đã dựng một đất nước vì ta. Nếu ta trốn, hắn sẽ thiêu cả thiên hạ.”
“Còn nếu ngươi đi?”
“Có lẽ… chỉ có ta mới khiến hắn dừng lại.”
Đường từ biên trấn đến Bắc quốc dài hơn ngàn dặm, toàn tuyết và bão.
Thần Thy đi bộ, một mình.
Cậu mang theo duy nhất thanh kiếm gãy và nửa tấm ngọc bội vẫn luôn bên cạnh mình một cách kỳ diệu cho dù có ra sao.
Mỗi khi bão nổi, cậu nấp trong hang núi, đốt lửa, nghe gió gào bên ngoài.
Cứ thế, từng ngày trôi qua.
Cậu bắt đầu gặp dân chạy nạn — những người kể rằng “Quân Chủ Bắc quốc” cấm ai nhắc đến tên “Thần Thy,” nhưng trong điện hắn, ngày nào cũng đốt một ngọn đèn trước tấm bình phong khắc hình người.
“Có lẽ hắn vẫn điên,” – một người lữ khách nói, – “nhưng hắn không bao giờ quên người ấy.”
Thần Thy nghe mà chỉ mỉm cười.
Nụ cười không vui, cũng chẳng đau — chỉ là một thứ gì đó cạn kiệt.
Đến thành Bắc Diễm, nơi biên giới Bắc quốc, trời đổ tuyết dày đặc.
Thần Thy quấn khăn, bước qua cổng.
Trên tường thành treo cờ đen với ba chữ đỏ đã phai: “Vì một người.”
Người lính gác nhìn cậu, định tra hỏi, nhưng vừa thấy ánh mắt ấy, liền sững lại.
Ánh nhìn kia… hắn từng thấy.
Từ một bức họa treo trong điện Quân Chủ.
“Ngươi… ngươi là—”
“Suỵt.” – Thần Thy đưa ngón tay lên môi. – “Giả vờ chưa thấy ta.”
Cậu đi qua, tuyết lả tả phủ vai, dáng cậu gầy, tấm áo trắng lẫn với trời, chỉ còn lại bóng lưng cô độc.
Trong cung điện Bắc quốc, Cố Quân Hành ngồi trên ngai vàng, mắt nhắm hờ.
Bên cạnh hắn, ngọn đèn nhỏ vẫn cháy.
Khói đèn tỏa thành hình người, mờ ảo trong không khí.
“Bẩm Quân Chủ,” – cận vệ bước vào, báo cáo tin vừa nhận được – “ngoài thành vừa có người lạ, rất giống người trong bức họa của ngài.”
Cố Quân Hành mở mắt.
Trong ánh nhìn ấy, lửa sống lại.
“Lệnh cho toàn quân: đóng cửa thành.” – hắn nói, giọng khàn, – “Ai dám ngăn, giết.”
Cận vệ kinh hãi:
“Ngài định—”
“Để hắn không thể rời đi nữa.”
Tối hôm đó, khi Thần Thy dừng bước dưới chân thành,
ngọn đèn trên đỉnh tháp bỗng sáng rực,
như một con mắt khổng lồ nhìn xuống.
Cậu ngẩng đầu, ánh lửa phản chiếu trong mắt.
Cảm giác quen thuộc tràn về —
gió tuyết, máu, và ánh nhìn điên cuồng ấy.
“Ngươi vẫn chưa quên ta, Quân Hành.” – cậu khẽ nói, – “Thế thì… để ta gặp ngươi lần cuối.”