Con dấu bằng đồng khắc bốn chữ “Giang Châu Đốc Phủ” vừa hạ xuống, vết mực chu sa đỏ tươi lập tức in hằn lên góc bản công văn bàn giao.
Dấu triện chưa kịp ráo, Thẩm Vực đã gập văn kiện lại, đưa mắt nhìn đồng hồ quả quýt trên bàn: “Hai giờ chiều xe quân nhu sẽ qua đón. Cô cùng tôi đến xưởng dệt Nam Ngạn.”
Khê Diên hơi ngạc nhiên: “Cả Thiếu soái cũng đi sao?”
“Một xưởng dệt vừa đổi chủ, lòng người hoang mang. Nếu không có người cầm súng đứng sau lưng, cô nghĩ những tay quản đốc già dặn từng làm việc cho cha cô sẽ dễ dàng nghe lời một vị tiểu thư như cô sao?”
Anh đứng dậy chỉnh lại măng sét bằng ngọc bích nơi cổ tay áo, nói: “Chuẩn bị đi.”
Bến Nam Ngạn mùa này gió sông thổi thốc vào bờ mang theo hơi ẩm lạnh buốt và mùi tanh nồng của phù sa.
Khu xưởng dệt Lục Ký từng là nơi sầm uất nhất bến tàu, nay cổng sắt hoen rỉ khép chặt, hai người lính bưng súng đứng gác nghiêm ngặt. Khi đoàn xe quân sự dừng lại, một người đàn ông trung niên mặc áo chẽn lụa thâm vội vã chạy ra, tóc mai đã lốm đốm bạc.
Đó là Tôn quản sự, người đã theo chân cha Khê Diên hơn ba mươi năm.
Nhìn thấy Khê Diên bước xuống sau Thẩm Vực, đôi mắt trũng sâu của ông Tôn thoáng hiện vẻ bàng hoàng, bước chân loạng choạng định bước tới: “Đại tiểu thư… người thực sự…”
“Tôn thúc.” Khê Diên điềm đạm ngắt lời, dùng ánh mắt ra hiệu cho ông giữ bình tĩnh. Cô quay sang giới thiệu: “Đây là Thẩm Thiếu soái. Từ hôm nay, toàn bộ Nam Ngạn sẽ đổi tên thành Xưởng quân nhu số hai. Mọi dây chuyền dệt đều phục vụ việc cung ứng quân phục mùa đông.”
Tôn quản sự khựng lại, nhìn sang người đàn ông cao lớn đứng cạnh cô. Thẩm Vực không mặc quân phục nghi lễ, chỉ khoác chiếc áo dạ sẫm màu, nhưng khí thế áp bức toát ra từ đôi mắt sắc lạnh khiến người làm ăn cả đời như ông Tôn bất giác phải cúi đầu thật thấp: “Thảo dân bái kiến Thiếu soái.”
“Mở cửa.” Thẩm Vực ngắn gọn ra lệnh.
Cánh cổng sắt nặng nề rít lên ken két rồi mở toang.
Bên trong xưởng, hàng chục cỗ máy hơi nước nhập từ Pháp nằm im lìm phủ một lớp bụi mỏng. Vài chục thợ dệt lâu năm đứng tụ tập ở góc xưởng, ánh mắt vừa sợ hãi vừa ngờ vực nhìn về phía đoàn người Thẩm phủ.
Khê Diên bước lên bục kiểm tra chất lượng ở giữa gian xưởng. Vạt áo màu xám tro của cô khẽ lay động theo từng bước chân vững chãi. Cô đưa tay vuốt nhẹ một cuộn tơ sống còn dở dang trên giàn máy, cất giọng rõ ràng, vang vọng khắp gian phòng rộng lớn:
“Tiền lương ba tháng qua của toàn thể thợ dệt, chậm nhất trưa mai Cục Quân nhu sẽ thanh toán sòng phẳng bằng bạc thật. Máy móc cũ hỏng, trong vòng ba ngày phải tu sửa xong. Ai muốn tiếp tục ở lại nuôi sống gia đình, ngày mai đúng giờ Dần tới nhận thẻ bài làm việc.”
Đám thợ dệt xôn xao. Một người thợ cả đánh bạo hỏi: “Lục tiểu thư, lời này… quân đội có thực hiện không? Hay chỉ là gạt chúng tôi làm việc không công?”
Khê Diên không đáp, mà hơi nghiêng đầu nhìn Thẩm Vực.
Thẩm Vực đứng tựa lưng vào một trụ sắt lớn, hai tay đút túi áo khoác, từ đầu đến cuối chỉ lẳng lặng quan sát cô điều hành. Thấy cô đưa mắt sang, anh mới chậm rãi cất lời, giọng nói không lớn nhưng đủ để mọi người nghe rõ từng chữ:
“Lời của Lục thư ký, chính là quân lệnh của Thẩm Vực này. Kẻ nào làm trái, quân pháp xử lý.”
Chỉ một câu nói ngắn gọn đã dập tắt mọi nghi ngờ. Những người thợ nhìn nhau, rồi đồng loạt khom lưng nhận lệnh.