Hôm nay, bãi binh khí trông khác hẳn.
Không phải vì số lượng ít đi, mà vì người nhặt ít hơn, khoảng cách giữa mỗi người cũng bị kéo giãn ra xa hơn. Không ai dám đi sát ai. Ánh mắt nhìn nhau đều mang theo sự cảnh giác trần trụi.
Ba món. Chỉ được ba món. Nhặt sai một món, coi như mất đi một phần ba cơ hội sống.
Âu Dương di chuyển chậm hơn hôm qua. Không phải vì sợ, mà vì hắn đang quan sát. Hắn để ý thấy một quy luật: những nơi binh khí nằm chồng chất lên nhau, sương mù thường dày đặc hơn; những nơi đất trống trải, sương mỏng hơn. Và nơi sương mỏng, tiếng động lạ cũng ít xuất hiện hơn.
Không ai dạy hắn điều đó. Chỉ là trực giác mách bảo, thứ trực giác của kẻ đã từng suýt chết.
Hắn chọn một khu đất hơi lệch về phía rìa, cúi xuống nhặt một mảnh đao rỉ sét. Không nhìn kỹ, không suy đoán. Bỏ ngay vào giỏ.
Món thứ nhất.
Một lát sau, hắn nhặt thêm một đoạn thương cong queo, mũi đã gãy, cán nứt toác.
Món thứ hai.
Đến món thứ ba, hắn đột ngột dừng lại. Không phải vì không tìm thấy, mà vì thấy quá nhiều.
Trước mặt hắn, trong một hốc đất nông, lộ ra nửa chuôi kiếm. Chuôi kiếm còn nguyên vẹn, được quấn bằng da thú cũ kỹ nhưng không hề mục nát. Phần lưỡi vùi sâu trong đất, không rõ tình trạng ra sao.
Không có linh quang tỏa ra. Không có tiếng gọi mời mọc.
Nhưng thứ càng yên lặng, ở Kiếm Mộ lại càng không đáng tin.
Âu Dương đứng chôn chân ở đó rất lâu. Lý Tam ở phía xa nhìn sang, ánh mắt vừa sợ hãi vừa gấp gáp. Hắn không dám gọi to, chỉ khua tay ra hiệu liên tục, ý bảo đi đi.
Âu Dương nhìn chằm chằm chuôi kiếm, rồi lại nhìn màn sương mù lẩn khuất xung quanh.
Hắn lùi lại một bước.
Rồi lùi thêm một bước nữa.
Cuối cùng, hắn dứt khoát quay người bỏ đi.
Món thứ ba, hắn chọn một mảnh giáp rách nát nằm trơ trọi ở rìa khu vực cho phép. Nó xấu xí, vô dụng, nhưng an toàn tuyệt đối.
Khi hắn thả mảnh giáp vào giỏ, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm, tựa như vừa tránh được một tai kiếp không nên dính vào.
Không vui vẻ gì. Nhưng là quyết định đúng.
Đến giữa buổi, có người không nhịn được sự cám dỗ.
Đó là một gã tạp dịch trẻ, dáng người cao gầy. Sau khi đã nhặt đủ ba món, hắn vẫn chưa chịu dừng lại. Hắn đứng ngây người nhìn một thanh đao nửa chôn nửa lộ dưới đất, ánh mắt dần trở nên tham lam, rực nóng.
– Chỉ nhìn thôi.
Hắn lẩm bẩm.
– Không chạm.
Hắn cúi thấp người xuống.
Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng kim loại va chạm khẽ vang lên.
Cạch.
Không lớn. Nhưng đủ để những người xung quanh lập tức lùi lại theo bản năng.
Thanh đao vẫn nằm im không động đậy. Sương mù không cuộn trào. Không có gì bất thường xảy ra.
Gã tạp dịch thở phào nhẹ nhõm, vừa định đứng thẳng người lên thì.
Một đường chỉ mảnh lóe lên ngang cổ hắn. Nhanh đến mức không ai kịp nhìn rõ đó là thứ gì.
Hắn đứng sững thêm một nhịp, rồi lẳng lặng gục xuống. Máu đỏ thấm vào nền đất đen, lan ra rất chậm.
Không ai hét lên. Không ai bỏ chạy. Tất cả đều đứng chết trân, như bị đóng đinh tại chỗ. Trong màn sương mù dày đặc, dường như có thứ gì đó vừa lướt qua, rồi lập tức biến mất không dấu vết.
Một lát sau, lão quản sự xuất hiện. Lão nhìn cái xác dưới đất, ánh mắt không hề gợn sóng.
– Phạm luật. Chết.
Rồi lão quay sang nhìn những người còn sống, giọng trầm xuống đầy đe dọa:
– Ta đã nói, ai chết vì binh khí lạ, tất cả cùng chịu.
Một sự im lặng chết chóc bao trùm. Cuối cùng, lão tuyên bố:
– Từ ngày mai, chia tổ năm người, cùng vào, cùng ra. Thiếu một người, cả tổ bị phạt.
Có người mặt cắt không còn giọt máu. Có người siết chặt nắm tay đến trắng bệch.
Luật lệ càng ngày càng siết chặt. Kiếm Mộ không cần giết nhiều người. Nó chỉ cần ép người ta vào khuôn khổ, không dám sai phạm dù chỉ một ly.
Chiều muộn, Âu Dương trở lại lán gỗ.
Hắn ngồi xuống góc quen thuộc, lấy thanh kiếm gãy ra đặt lên đùi.
Vẫn vậy. Im lặng như tờ.
Nhưng khi hắn đặt bàn tay lên chuôi kiếm, một cảm giác rất mỏng, rất lạnh, khẽ khàng truyền lên đại não. Không phải lời nói cụ thể. Chỉ là một ý niệm ngắn gọn, không chút cảm xúc:
[Làm đúng.]
Âu Dương khựng lại.
Hắn không hỏi đúng cái gì. Hắn hiểu rất rõ.
Đúng vì không tham lam.
Đúng vì biết lùi bước.
Đúng vì vẫn còn sống.
Hắn đặt kiếm gãy sang bên cạnh, không mỉm cười, cũng chẳng thấy nhẹ nhõm hơn là bao.
Ngoài lán, gió lại bắt đầu nổi lên, thổi hun hút qua thung lũng Kiếm Mộ, mang theo tiếng kim loại va vào nhau lách cách vọng lại từ rất xa.
Âu Dương nhìn ra màn đêm đen kịt bên ngoài, ánh mắt đã bình tĩnh hơn hôm qua rất nhiều. Luật chơi của Kiếm Mộ đã hiện ra rõ ràng trước mắt hắn.
Muốn sống ở đây, không cần cái dũng của kẻ thất phu, không cần lòng tham vô đáy. Chỉ cần duy nhất một điều: Biết mình đang làm gì.
Sáng hôm sau, Kiếm Mộ vắng lặng tiếng trống.
Không phải người ta quên, mà là vì không còn cần thiết nữa. Những kẻ còn sống sót đều tự giác tỉnh dậy từ rất sớm.
Trước bãi đất trống, lão quản sự đã đứng đó từ bao giờ.
Không đọc danh sách. Không hỏi tên. Lão chỉ lẳng lặng đưa tay, điểm mặt chỉ tên từng người.
– Năm người một tổ.
Giọng lão đều đều, không cao không thấp, nhưng mỗi lần ngón tay lão hạ xuống, tim của người bị chỉ đều khẽ nảy lên một nhịp.
Âu Dương được xếp vào tổ thứ ba. Cùng tổ với hắn có bốn người.
Lý Tam, không có gì bất ngờ.
Ngoài ra còn ba kẻ khác.
Một người trung niên, dáng gầy gò, đôi mắt lúc nào cũng đảo quanh như đang toan tính điều gì đó, tên là Trương Cửu. Nghe đồn gã trước kia từng làm quản kho ở một tiểu môn phái, vì đắc tội với người trên mà bị đày tới chốn này.
Một người trẻ tuổi, lưng hơi gù, ánh mắt lúc nào cũng né tránh sự chú ý của người khác, tên Hàn Tử. Gã ít nói, nhưng nhìn động tác tay chân thì khá nhanh nhẹn, không hề vụng về.
Người cuối cùng là một gã to con, vai rộng, nước da ngăm đen, tên Thiết Ngưu. Hắn gần như không mở miệng nói chuyện, chỉ đứng lù lù ở đó tựa như một khối đá tảng.
Năm người đứng cạnh nhau, không ai mở lời chào hỏi.
Lão quản sự liếc nhìn tổ của họ một cái, buông đúng một câu:
– Nhớ kỹ, thiếu một người, cả tổ chịu.
Rồi lão quay người, không nói thêm lời nào nữa.
Cũng chẳng cần phải nói thêm. Ai cũng tự hiểu, bắt đầu từ hôm nay, mạng sống của mình không còn hoàn toàn thuộc về mình nữa.
Đoạn đường tiến vào Kiếm Mộ hôm nay dường như ngắn hơn.
Không phải thung lũng bị thu hẹp lại, mà vì phạm vi hoạt động đã bị cắt giảm đi một nửa. Sương mù vẫn dày đặc như cũ, nhưng cảm giác đè nén lên lồng ngực lại rõ rệt hơn, như thể có thứ gì đó đang lẩn khuất trong sương, lặng lẽ quan sát từng cử động của đám người.
Năm người đi thành một hàng dọc, khoảng cách giữa mỗi người không quá xa nhưng cũng không quá gần.
Trương Cửu đi đầu, bước chân cẩn thận dò xét, ánh mắt liên tục quét ngang quét dọc. Hắn làm vậy không phải vì dũng cảm, mà đơn giản là không muốn chết vì sự sơ suất của kẻ khác.
Âu Dương đi ở vị trí thứ hai. Hắn không tranh đi đầu, cũng không lùi xuống cuối. Ở vị trí này, hắn vừa quan sát được người phía trước, vừa để mắt được đến những kẻ phía sau.
Lý Tam đi ngay sau lưng hắn. Hơi thở gã vẫn chưa ổn định, nhưng đang cố gắng giữ nhịp để không bị tụt lại.
Hàn Tử và Thiết Ngưu đi cuối cùng.
Không ai nói chuyện. Bởi lời nói không giúp việc nhặt binh khí trở nên an toàn hơn.
Một lúc lâu sau, Trương Cửu ra hiệu dừng lại.
– Ở đây.
Hắn nói ngắn gọn:
– Phân ra, nhưng không được quá năm bước. Ai thấy gì lạ phải báo ngay.
Không ai phản đối.
Âu Dương cúi xuống, nhặt một mảnh kiếm rỉ nằm ngay gần chân. Món thứ nhất.
Hắn không vội vàng tìm tiếp mà đưa mắt quan sát ba người còn lại.
Lý Tam nhặt rất chậm. Tay gã run rẩy, nhưng rút kinh nghiệm từ lần trước, gã tuyệt đối không nhìn lâu vào bất cứ thứ gì.
Hàn Tử nhặt nhanh, gọn, không chút do dự. Hắn chuyên chọn những thứ xấu xí nhất, tầm thường nhất, như thể đã quá quen với việc tránh xa mọi rủi ro.
Thiết Ngưu không nhặt.
Hắn đứng yên một chỗ, cúi đầu nhìn chằm chằm xuống đất, dáng vẻ như đang lắng nghe thứ gì đó từ trong lòng đất vọng lên.
Âu Dương hơi nhíu mày. Ở Kiếm Mộ, đứng yên quá lâu cũng là một loại hành vi nguy hiểm.
– Thiết Ngưu.
Trương Cửu gọi khẽ:
– Nhanh lên.
Thiết Ngưu không đáp.
Hắn chậm rãi bước tới một chỗ đất trũng, nơi có vài mảnh kim loại lộ ra nửa kín nửa hở. Hắn không cúi xuống nhặt, chỉ đứng nhìn trân trân.
Một nhịp.
Hai nhịp.
Âu Dương cảm thấy không ổn.
– Đừng đứng lâu.
Hắn lên tiếng nhắc nhở, giọng không lớn nhưng đủ nghe.
Thiết Ngưu quay đầu lại nhìn hắn. Ánh mắt gã bình tĩnh đến lạ lùng.
– Ta nghe thấy.
Hắn nói.
Trương Cửu lập tức cảnh báo:
– Coi như gió thoảng đi.
Thiết Ngưu lắc đầu rất nhẹ:
– Không phải gió.
Không khí trong tổ chợt căng lên như dây đàn.