Gió rít qua thung lũng, không mang theo hương cỏ cây, chỉ nồng nặc mùi sắt lạnh và bụi bặm của thời gian.
Giữa những dãy núi đen xám trùng điệp, hiện ra một khe sâu hun hút tựa như vết sẹo nứt toác trên da thịt đại địa. Sương mù quanh năm không tan, ánh mặt trời hiếm khi lọt xuống được đến đáy. Người ngoài gọi nơi ấy là Kiếm Mộ.
Cái tên nghe qua tưởng chừng là nơi an táng anh linh hào hùng, nhưng thực chất lại chẳng có chút gì đáng kính.
Đây là mồ chôn của những binh khí hỏng nát, là bãi rác nơi tông môn tiện tay vứt bỏ những thứ không còn giá trị. Có lời đồn rằng, sâu trong Kiếm Mộ vẫn còn vương lại kiếm ý cổ xưa, có oán niệm chưa tan và cả những tiếng thì thầm vọng về từ chiến trường năm xưa. Lại cũng có kẻ cười nhạt, cho rằng tất cả chỉ là lời dọa dẫm của những kẻ yếu bóng vía.
Dù là thật hay giả, thì với Âu Dương, tất cả đều không quan trọng.
Bởi hắn làm gì có quyền lựa chọn.
Hắn đứng trước cửa thung lũng, tay siết chặt cán xẻng sứt mẻ. Trên người chỉ khoác manh áo vải mỏng manh, gió lùa qua lạnh thấu xương tủy. Trước mặt hắn là tấm bia đá nghiêng lệch, chữ khắc đã bị bào mòn gần hết, chỉ còn lại hai chữ Kiếm Mộ sắc lạnh như lưỡi kiếm chôn sâu dưới lòng đất.
Bên cạnh bia đá, một lão nhân đứng lặng như tượng. Lão mặc áo xám, tay chắp sau lưng, gương mặt khô khốc không chút biểu cảm. Ánh mắt lão quét qua đám người mới đến, hệt như đang thẩm định một đống phế liệu vừa được dỡ xuống.
– Nghe cho rõ đây.
Giọng lão không lớn, nhưng từng chữ rơi xuống lại nặng tựa ngàn cân.
– Vào Kiếm Mộ, phải nhớ kỹ ba điều.
Đám tạp dịch lập tức cúi gằm mặt, không ai dám thở mạnh.
– Một: Không chạm vào binh khí lạ.
– Hai: Không đào sâu quá một trượng.
– Ba: Có tiếng gọi thì coi như gió, có bóng lướt thì coi như sương.
Lão dừng lại, ánh mắt sắc lẹm như dao:
– Kẻ nào vi phạm, tự gánh hậu quả.
Có tiếng nuốt nước bọt khan, cổ họng ai nấy đều khô rát. Âu Dương thầm nghĩ trong lòng:
[Ba điều này nghe thì đơn giản, nhưng gộp lại chỉ có một ý — ai phạm thì chết.]
Lão quản sự chỉ tay về phía mấy căn lán gỗ dựng tạm bợ ở rìa thung lũng:
– Các ngươi ở đó. Sáng vào, chiều ra. Nhặt phế binh, phân loại. Ai sống được qua ba tháng, lúc đó hãy tính tiếp.
Một gã tạp dịch trẻ tuổi không kìm được, thấp giọng hỏi:
– Nếu làm tốt, liệu có cơ hội được vào tông môn không ạ?
Không khí lập tức đông cứng lại. Lão quản sự nhìn gã, khóe miệng nhếch lên, nụ cười không hề mang chút hỉ nộ nào.
– Cơ hội?
Lão lắc đầu ngán ngẩm:
– Ở đây chỉ có hai thứ: Sống và Chết. Muốn tìm cơ hội thì tự mang mạng mình ra mà đổi.
Nói xong, lão xoay người rời đi. Thân ảnh gầy gò nhanh chóng tan vào màn sương mù dày đặc, như chưa từng xuất hiện. Đám tạp dịch đứng chôn chân hồi lâu.
Một người lẩm bẩm:
– Toàn phế binh thôi mà, chắc cũng không đến mức đáng sợ vậy đâu.
Âu Dương không nói gì. Hắn nhìn xuống thung lũng sâu hun hút, nơi sương mù cuộn trào như đang hô hấp nhịp nhàng. Rồi hắn quay người, lẳng lặng bước về phía lán gỗ.
Gọi là lán gỗ cho sang, thực chất nơi ở chỉ là mấy tấm ván ghép lại sơ sài, gió lùa tứ phía. Mỗi người được chia một chỗ nằm, một tấm chăn mỏng và một cái bát gỗ sứt mẻ.
Một gã mặt tròn, đôi mắt láo liên vừa ngồi xuống đã thở dài thườn thượt:
– Ta là Lý Tam. Còn huynh đệ tên gì?
– Ta tên Âu Dương.
Lý Tam nhìn hắn từ đầu đến chân một lượt.
– Tên nghe có vẻ thế gia vọng tộc nhỉ.
Âu Dương cười nhạt:
– Tên thì đẹp, nhưng mệnh thì bạc.
Lý Tam định hỏi thêm, nhưng thấy ánh mắt hắn đã hướng ra ngoài cửa sổ, đành thôi. Gió trong thung lũng rít qua khe ván, phát ra âm thanh nỉ non dài dằng dặc như tiếng người than khóc.
Âu Dương xoa hai bàn tay vào nhau tìm chút hơi ấm, trong đầu lặp đi lặp lại lời lão quản sự:
[Không chạm binh khí lạ. Có tiếng gọi coi như gió.]
Luật lệ càng đơn giản, càng chứng tỏ thứ tồn tại bên trong không cho phép người ta phạm sai lầm. Hắn chỉ là một tên tạp dịch. Không tham lam, không tò mò. Sáng vào, chiều ra. Ba tháng sau rồi tính tiếp.
Ý nghĩ đó vừa hiện lên, trong lòng hắn lại dâng lên một cảm giác bất an khó tả. Bởi hắn biết rất rõ, trên đời này, người ta chết nhiều nhất vì hai chữ: tò mò.
Sáng hôm sau, khi trời đất còn chưa rõ mặt người, tiếng trống đã vang lên thúc giục.
Đám tạp dịch mang theo xẻng, giỏ tre, dây thừng, lục tục tiến vào thung lũng. Không ai nói với ai câu nào, ai cũng cố tỏ ra bình thường để che giấu nỗi sợ hãi.
Âu Dương đi giữa đội hình. Không đi đầu, cũng chẳng đi cuối. Ở vị trí này dễ quan sát, dễ rút lui và quan trọng nhất: không phải là kẻ chết đầu tiên.
Lý Tam đi sát bên hắn, giọng run run:
– Huynh nói xem, trong sương mù kia có gì không?
Âu Dương đáp, giọng bình thản đến lạ:
– Có.
– Có gì?
– Có sương.
Lý Tam nghẹn lời, không biết nên mắng hay nên cười cho cái sự thờ ơ này.
Bước chân vào thung lũng, hơi lạnh lập tức ập tới bao trùm lấy cơ thể. Đất dưới chân mềm nhũn, lẫn lộn vụn kim loại sắc nhọn. Thỉnh thoảng lại vang lên tiếng lách cách rất nhỏ, không rõ là đá chạm vào sắt, hay thứ gì đó đang cựa mình dưới lớp đất sâu.
Khi màn sương mỏng dần đi, bãi binh khí hiện ra trước mắt. Đao gãy, thương cong, kiếm mẻ, giáp rỉ, tất cả nằm chồng chất lên nhau như những bộ xương cốt khô khốc.
Có kẻ vừa sợ lại vừa tham, thầm thì:
– Nhiều thế này, nếu lén mang ra ngoài.
– Muốn chết thì cứ thử xem.
Âu Dương cúi xuống, chỉ chăm chú nhặt những thứ tầm thường nhất: những mảnh sắt rỉ sét, mẻ lưỡi, không còn ra hình thù gì. Động tác của hắn nhanh, gọn, tuyệt đối không nhìn lâu vào bất cứ thứ gì.
Lý Tam thì khác. Hắn nhặt lên lại ngắm nghía, ngắm rồi lại chép miệng tiếc rẻ.
– Muốn sống thì đừng có ham.
Âu Dương buông một câu cảnh báo, rồi lại im lặng làm việc.
Thời gian trôi qua, mọi thứ yên tĩnh đến mức đáng sợ. Cho đến khi một tiếng xoẹt vang lên.
Âm thanh không lớn, nhưng sắc lạnh đến rợn người.
Âu Dương khựng lại, dừng tay.
Tiếng động thứ hai vang lên, nghe như có vật gì nặng nề đang được kéo lê trên mặt đất. Trong màn sương mờ ảo, hiện ra một mảnh kiếm đen sẫm. Thân kiếm nứt rạn như bị sét đánh, nhưng kỳ lạ thay lại không hề có chút rỉ sét nào.
Lý Tam lẩm bẩm, mắt sáng lên:
– Không rỉ, chắc chắn là đồ tốt.
– Đừng!
Âu Dương vội nắm chặt lấy tay hắn.
– Ta chỉ xem chút thôi mà!
– Muốn chết thì chết một mình.
Lý Tam hất tay Âu Dương ra, bước tới gần vật lạ. Ngay khoảnh khắc ngón tay hắn vừa chạm vào, mảnh kiếm rung lên bần bật, tựa như một sinh vật vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ dài.
Sương mù cuộn trào dữ dội.
[Đưa ta.]
Âm thanh thì thầm vang lên, mơ hồ như gió thoảng, nhưng lại rõ mồn một khiến người ta lạnh toát sống lưng. Một tên tạp dịch đứng gần đó hét lên thất thanh, một cái bóng đen từ trong sương lao vút tới.
Không có máu bắn tung tóe. Chỉ có một tiếng phập rất khẽ.
Người kia ngã gục xuống, trên cổ xuất hiện một đường cắt mảnh như sợi tơ.
Lý Tam gào lên kinh hãi.
Âu Dương không kịp suy nghĩ nhiều. Không phải vì nghĩa khí, cũng chẳng phải vì dũng cảm. Hắn chỉ biết một điều — nếu Lý Tam chết ở đây, thứ quỷ quái kia sẽ quay sang tìm hắn.
Hắn dồn sức kéo mạnh Lý Tam lùi lại phía sau, đồng thời đá tung giỏ phế binh về phía mảnh kiếm đen.
Tiếng kim loại va chạm loảng xoảng vang lên chát chúa. Chỉ chậm được một nhịp thở. Nhưng bấy nhiêu là đủ.
– Chạy!
Âu Dương không chạy theo đường thẳng. Hắn lách mình vòng qua những đống binh khí thấp, ép bản thân không được quay đầu nhìn lại.
Tiếng rẹt rẹt bám sát ngay phía sau gót chân.
Khi cửa thung lũng vừa hiện ra trong tầm mắt, một cái bóng dài ngoằng bất chợt chắn ngang trước mặt. Âu Dương buộc phải dừng lại. Dưới chân hắn là một thanh kiếm gãy khác — rỉ sét, tầm thường, vô hại.
Hắn chộp lấy nó.
Không chiêu thức, không tính toán. Chỉ là một nhát chém theo bản năng sinh tồn.
Choang!
Lực phản chấn mạnh mẽ đánh bật hắn lùi lại, cổ tay tê dại đi. Nhưng cái bóng kia cũng khựng lại trong giây lát.
Âu Dương lao vụt ra ngoài, ngã lăn quay trên nền đất khô cằn, lồng ngực phập phồng thở dốc. Sau lưng hắn, màn sương mù từ từ khép lại như bức màn sân khấu hạ xuống sau một vở bi kịch.
Hắn nhìn chằm chằm thanh kiếm gãy trong tay. Rỉ sét. Mẻ nát. Vô danh.
Nhưng ngay trong khoảnh khắc vừa rồi, một giọng nói vang lên trong đầu hắn, chậm rãi, mang theo ý cười nhạt nhẽo:
[Ngươi! Không tệ.]
Âu Dương siết chặt chuôi kiếm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Hắn không biết mình vừa nhặt được cơ duyên hay đã rước về một tai họa khôn lường.
Chỉ biết rằng từ hôm nay, Kiếm Mộ đã nhớ đến tên hắn.