Hôm sau, trống mở cửa “tùng tùng tùng” vang lên trên cổng hoàng thành. Tiếng trống đều đặn truyền đến mọi ngóc ngách của thành Trường An. Sau bốn trăm tiếng, lệnh giới nghiêm kết thúc, cổng phường mở rộng.
Ôn Thanh Ninh đeo túi gấm căng phồng, ngáp dài, mang hai quầng thâm mắt bước ra từ trong phòng. Nàng mở miệng gọi bát cháo đường cùng một cái bánh chay.
Sau khi nàng ăn xong liền giao túi vải nhỏ cho hỏa kế: “Trong này đựng Tịch Uế đan, sau khi dọn dẹp xong phòng phía đông ở tiểu viện có thể đốt một viên.”
Dặn dò xong, nàng lại ngáp dài đi thẳng ra khỏi cổng lớn khách điếm, dọc theo con phố đi về phía bắc.
Trời vẫn chưa sáng hẳn, người đi đường lại không ít. Người đi thượng triều, người đi làm, người tranh thủ ra khỏi thành sớm, còn có người đeo hành trang vào thành. Người qua kẻ lại, tấp nập không ngớt.
Nghe tiếng hàn huyên của những người quen biết gặp mặt, Ôn Thanh Ninh đi không nhanh không chậm.
Nàng không đến nha môn Kinh Triệu phủ, mà chuyển hướng đi tới nha môn huyện nằm ở phường Trường Thọ trước.
Bên ngoài nha môn huyện, có một người đang còng lưng đang quét tước. Ôn Thanh Ninh bước nhanh vài bước tiến lên khẽ gọi: “Trương lão.”
Trương lão dừng động tác, nghiêng đầu nhìn sang, mừng rỡ bảo: “Tiểu nương tử! Ngài về rồi! Lão hán còn tưởng không còn được gặp ngài nữa!”
Lời vừa khỏi miệng, giọng nói bất giác trở nghẹn ngào.
“Thấy ông vẫn ở đây, ta yên tâm rồi, trong nhà vẫn ổn chứ?” Ôn Thanh Ninh hỏi.
Trương lão nức nở đáp: “Ổn lắm. Có công việc này, bà lão nhà ta lại có thu nhập từ bệnh phường Bi Điền Dưỡng, tôn tử đọc sách ở Thư Lâm lại không tốn tiền. Nhờ có Ôn công, cuộc sống của bọn ta có hi vọng hơn trước kia rồi.”
Ông ấy dùng tay áo lau mắt: “Tiểu nương tử tới đây là muốn lo liệu công việc à? Bọn họ vẫn chưa đến nha môn đâu.”
Đại Trần quy định thời gian quan lại đến nha môn là giờ Mão, hiện tại cách giờ bắt đầu làm việc còn nửa canh giờ.
Ôn Thanh Ninh gật đầu: “Ta đến để lấy giấy thông hành, trước đó có nhờ người mang đến đây gia hạn, hôm nay đến hỏi xem đã làm xong chưa.”
Sắc mặt Trương lão đờ ra, thoáng do dự lên tiếng: “Bên trong mới thay thế khá nhiều người, toàn là gương mặt lạ lẫm thôi. Hay ngài cứ cho ta biết chỗ ở, để ta lấy rồi mang qua cho ngài?”
“Chẳng lẽ người mới muốn thu chút tiền lót tay à?” Ôn Thanh Ninh cười nói tiếp: “Ông yên tâm, giấy thông hành của ta do tham quân Hộ thành vệ gửi tới, chắc họ sẽ không làm khó nhiều đâu.”
“Hơn nữa hôm qua ta có gặp Khố huyện úy, trông ngài ấy cũng là người hòa nhã thân thiện.”
Nghe thấy lời này, nếp nhăn trên mặt Trương lão vặn vẹo kỳ lạ trong thoáng chốc, gượng cười nói: “Có quan trên dặn dò, bọn họ chắc chắn không dám làm khó ngài đâu.”
Ôn Thanh Ninh thấy đằng xa có người mặc quan phục đang đi tới nha môn, bèn nói với Trương lão: “Ta đi hỏi xem giấy thông hành đã làm xong chưa, ông cứ bận việc đi.”
Nói đoạn, nàng bước về phía người đang đi tới, đồng thời gọi: “Khố huyện úy.”
Khố Sát đang nhíu mày rảo bước, nghe thấy giọng nói hơi quen tai này liền ngẩng đầu nhìn lên: “Ôn ngỗ tác?”
Hắn vươn tay chỉnh lại tay áo rồi cười nói: “Cô đến sớm thế, có điều việc tìm người này rất tốn công sức, không vội vàng được đâu.”
Ôn Thanh Ninh gật đầu đồng tình, lấy bức họa trong túi gấm ra giao cho hắn: “Hôm qua ta sợ nói không rõ ràng nên về nhà đã vẽ lại bức chân dung này, bên cạnh có ghi rõ đặc điểm nhận dạng.”
“Thứ hai cũng muốn hỏi xem giấy thông hành của ta đã làm xong chưa. Vương tham quân bận rộn nhiều việc, ta cũng không tiện bám theo hỏi mãi. Chỉ là không mang giấy thông hành bên người, đi lại trên đường cứ lo bị kiểm tra, trong lòng thật sự hơi bất an.”
Người ngoại xứ không mang giấy thông hành bên mình, nếu bị kiểm tra phát hiện, nhẹ thì phạt tiền, nặng thì bị bắt vào ngục.
Khố Sát nhận lấy bức họa tùy ý lướt mắt nhìn: “Vẽ rất giống.”
Sau đó hắn lập tức cất bức họa đi, mời nàng cùng vào huyện nha: “Giấy thông hành hôm qua đã làm xong rồi, đáng lẽ phải gửi cho Vương tham quân, không ngờ vụ án lại làm chậm trễ chuyện này.”
Ánh mắt Ôn Thanh Ninh khẽ động, nhấc chân bước theo.
Trương lão nhìn theo bóng lưng hai người, nét mặt thoáng hiện sự do dự và đấu tranh. Ngón tay nắm chổi siết chặt rồi lại buông lỏng, một lúc lâu sau mới tiếp tục cúi đầu quét dọn.
…
Trong huyện nha, Ôn Thanh Ninh nhận lấy giấy thông hành, cẩn thận kiểm tra một lượt. Ánh mắt dừng lại trên dấu quan ấn đóng phía trên, vờ như vô tình nói: “Chắc giấy thông hành của sư huynh ta cũng quá hạn rồi, chẳng biết huynh ấy đã đến gia hạn chưa.”
“Cách ăn mặc của huynh ấy hơi đáng sợ, lỡ người ta coi là thổ phỉ rồi bắt đi thì nguy.”
Khố Sát liếc nhìn tay áo rồi vỗ tay một cái: “Cô nhắc ta mới nhớ, lát nữa ta sẽ bảo họ lục tìm xem sao.”
Dứt lời, nụ cười nhạt đi vài phần: “Chuyện giấy thông hành này cũng khó nói. Có kẻ lười biếng hoặc bận rộn quá hóa quên nên không nghĩ tới việc gia hạn, cũng có người đã rời khỏi Trường An khi chưa hết hạn, hoặc rơi vào trường hợp khác…”
“Không nói trước được là loại nào, cô vẫn nên chuẩn bị tâm lý thì hơn.”
Hàng mi Ôn Thanh Ninh khẽ run, hơi mím khóe môi: “Ta hiểu, chỉ là huynh ấy là người thân duy nhất của ta, ta muốn tìm thêm vài ngày nữa.”
“Nếu như… vậy ta sẽ về nhà trước, nói không chừng sư huynh đã ở nhà đợi ta rồi.”
Ánh mắt Khố Sát chớp lóe, giọng điệu hơi cao lộ rõ vẻ sửng sốt: “Trong nhà Ôn ngỗ tác lại không còn người lớn tuổi nào à?”
Ôn Thanh Ninh thoáng ngẩn người lắc đầu: “Trong thôn vẫn còn vài người trong họ có thể nương tựa.”
Giọng nói yếu ớt không mấy tự tin.
Nàng ngoảnh nhìn quan lại đang lục tục bước vào huyện nha, khẽ nhún người hành lễ rồi cáo từ.
Tầm mắt Khố Sát dời từ dải lụa buộc tóc trên đầu nàng sang bộ y phục sờn cũ, ngón tay luồn vào trong tay áo, sờ tờ giấy bên trong…