Thành phố rực rỡ trong những dải đèn lồng treo kín các tuyến phố trung tâm. Tiếng cười nói hòa cùng âm nhạc mùa xuân vang vọng từ quảng trường lớn, nơi hàng nghìn người chen nhau chờ đợi khoảnh khắc giao thừa. Chương trình pháo hoa năm nay được quảng bá là hoành tráng nhất từ trước đến nay, kéo dài mười lăm phút với công nghệ hoàn toàn mới.
Dòng xe nối đuôi nhau kẹt cứng đến tận ngã tư thứ ba. Minh khẽ siết vô lăng, ánh đèn phanh phía trước hắt lên kính chắn gió thành một vệt đỏ kéo dài.
Bên cạnh, An liếc nhìn đồng hồ trên điện thoại, đôi mày khẽ cau lại.
“Anh Phong ơi, còn mười phút nữa là giao thừa rồi mà mình vẫn cách quảng trường gần hai cây số. Em sợ đến nơi thì pháo hoa bắn xong mất.”
Minh bật cười, giọng trầm và điềm tĩnh:
“Không sao đâu. Năm nào cũng kẹt như vậy mà. Trễ một chút cũng chẳng sao, miễn là hai đứa vẫn ở cạnh nhau. Xem ở đâu thì đó vẫn là giao thừa.”
An huých nhẹ vào tay anh, nhưng trong mắt cô vẫn thấp thoáng một nỗi lo mơ hồ.
“Anh đừng nói mấy câu sến thế khi em đang sốt ruột. Em đã hứa với mẹ tối nay về muộn để xem pháo hoa cùng anh rồi.”
Điện thoại cô chợt rung lên. Tin nhắn từ mẹ hiện trên màn hình:
Con nhớ đeo khẩu trang cẩn thận, đông người lắm.
An bật cười:
“Mẹ em còn dặn đeo khẩu trang giữa đêm giao thừa nữa kìa, cứ như thể sắp có dịch bệnh gì ghê gớm lắm vậy.”
Minh đưa mắt nhìn dòng người đang đổ về quảng trường. Dưới ánh đèn rực rỡ, vô số chiếc khẩu trang đủ màu thấp thoáng giữa biển người.
“Cẩn thận vẫn hơn. Nghe nói năm nay nhà máy pháo hoa ở ngoại ô đổi loại thuốc mới, mùi chắc sẽ nồng hơn. Mình cứ đeo vào cho chắc.”
Tiếng đếm ngược vang lên từ quảng trường qua hệ thống loa khổng lồ, vọng tới tận nơi họ đang mắc kẹt.
“Mười!”
“Chín!”
“…”
Dòng xe phía trước vẫn bất động. Minh nghiến răng.
“Anh rẽ vào con đường nhỏ bên trái rồi đi bộ vào nhé. Nếu cứ đứng đây chắc chắn sẽ lỡ loạt pháo đầu tiên.”
An gật đầu. Vừa khi anh tấp xe vào lề, cô đã nhanh chóng mở cửa bước xuống.
Gió đêm lạnh buốt thổi qua, mang theo mùi thuốc pháo thoảng nhẹ từ phía quảng trường.
“Ba!”
Tiếng nổ đầu tiên vang lên, ánh sáng đỏ rực xé toạc màn đêm.
Cả thành phố như bừng tỉnh trong biển ánh sáng lấp lánh. Tiếng reo hò vang dội khắp nơi.
Minh và An vừa chạy vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời nở rộ những đóa hoa lửa rực rỡ.
An thở hổn hển rồi bật cười:
“Dù đến trễ một chút nhưng cảnh này vẫn đẹp quá. Anh nhìn kìa, pháo hoa năm nay đúng là khác hẳn.”
Bất chợt, một mùi khét nồng hơn thường lệ tràn xuống theo từng lớp khói trắng xám phủ kín quảng trường.
Minh khẽ nhíu mày:
“Em có ngửi thấy mùi gì lạ không? Thuốc pháo năm nay nồng quá… anh thấy rát cổ.”
An chưa kịp đáp thì phía trước, giữa đám đông, một người phụ nữ bỗng ôm đầu quỵ xuống. Người đàn ông bên cạnh hốt hoảng đỡ lấy cô.
“Em sao vậy? Trả lời anh đi!”
Người phụ nữ chậm rãi ngẩng lên.
Đôi mắt đỏ ngầu. Đồng tử giãn rộng bất thường.
Trong khoảnh khắc hỗn loạn, cô ta bất ngờ lao vào người đàn ông.
Tiếng hét vang lên, xé toạc không trung, lấn át cả tiếng pháo nổ trên cao.
An chết lặng, bàn tay vô thức siết chặt lấy tay Minh.
“Anh Phong… anh có thấy không? Cô ấy… sao lại như vậy được?”
Chưa kịp hoàn hồn, bên phải họ lại vang lên một tiếng gào thất thanh, rồi thêm một người ngã xuống. Tiếng hét nối tiếp tiếng hét.
Chỉ trong chưa đầy một phút, những tràng reo hò mừng năm mới đã biến thành âm thanh hoảng loạn.
Một thanh niên lao về phía họ, mặt tái mét.
“Chạy đi! Mọi người phát điên rồi! Ai cũng tấn công người khác!”
Khói pháo càng lúc càng dày. Mùi khét hòa lẫn trong không khí khiến người ta nghẹt thở.
Một người đàn ông khác loạng choạng lao tới.
Minh lập tức kéo An ra sau lưng, giọng gấp gáp:
“Hân, đừng nhìn nữa. Nắm chặt tay anh, chạy về phía xe. Dù có chuyện gì cũng không được buông tay anh.”