“Tam cô nương, phu nhân sai nô tỳ đến hỏi ngài đã chuẩn bị xong chưa?”
Giọng nói ngoài cửa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Lăng Húc thu hồi tầm mắt, ngắm nhìn mình trong gương đồng, gương mặt vẫn còn nét xuân xanh, chưa từng trải qua những biến cố kinh hoàng kia, vẫn tràn đầy sức sống của tuổi trẻ.
Mọi thứ đều được làm lại từ đầu.
Lăng Húc quay sang nhìn Thanh Đào. Thấy nàng gật đầu ra hiệu, Thanh Đào liền đáp vọng ra: “Tam cô nương đã chuẩn bị xong rồi.”
Lăng Húc đứng dậy, bước ra ngoài phòng.
Chiếc xe ngựa khắc gia huy của Lăng gia đã đỗ sẵn ngoài cửa. Nhìn thấy mẫu thân đang đứng đợi bên cạnh xe, lòng Lăng Húc bỗng lạnh đi.
Từ lúc vào cung, nàng đã không còn được gặp người nhà. Nàng và mẫu thân chỉ thoáng gặp nhau một hai lần trong yến tiệc trong cung. Những lúc gặp nhau ở nơi thâm nghiêm ấy, mẫu thân cũng phải hành lễ với nàng, khiến nàng suýt quên mất trước khi vào cung, bà đáng sợ đến nhường nào.
“Sao lại đến muộn thế?” Giọng nói của Lăng mẫu mang theo sự nén giận, đôi mày nhíu chặt lại khi thấy nàng thong thả bước đến.
Lăng Húc bước đến trước mặt Lăng mẫu, cố ý loạng choạng bước hụt một nhịp, mềm oặt tựa vào người Thanh Đào.
“Mẫu thân, con vừa thức dậy thấy hơi nặng đầu, có lẽ hôm qua nhiễm chút phong hàn.” Nói rồi nàng ho khẽ hai tiếng, giơ khăn tay che miệng.
Ánh mắt sắc bén của Lăng mẫu đảo qua nàng và Thanh Đào, lạnh lùng phán: “Đã trúng phong hàn thì không cần đi theo nữa, ở nhà mời đại phu đến khám đi, đừng có làm lỡ tiệc mừng thọ.” Dứt lời, bà xoay người bước lên xe ngựa.
“Vâng.” Lăng Húc cúi đầu. Đợi khi xe ngựa của Lăng mẫu đã đi khuất, nàng mới ngẩng đầu lên, thong thả xoay người bước đi vào trong.
Nữ y đến bắt mạch, kê cho nàng mấy thang thuốc an thần bổ dưỡng, đồng thời dặn nàng chớ nên suy nghĩ quá nhiều kẻo hao tổn tâm trí. Lăng Húc gật đầu nghe theo, rồi sai Thanh Đào đi theo nữ y lấy thuốc, viện cớ mình cần nghỉ ngơi để đuổi nốt đám hạ nhân còn lại ra ngoài đứng chờ.
Nàng đi đến phía sau án thư ngồi xuống, chỉnh lại ống tay áo, nhấc thỏi mực đặt trên nghiên mực. Tay nàng chợt khựng lại, nhìn thỏi mực trong tay, nàng bất giác nhớ đến một người.
Vị tướng quân “La sát” Thôi Lịch, con nuôi của cố Phiêu Kị tướng quân Thôi Trấn.
Mẫu thân của Thôi Trấn và tổ mẫu từng là đôi bạn tri kỷ thuở khuê phòng. Trong tiệc mừng thọ tổ mẫu năm ấy, Thôi Lịch được mời đến Lăng phủ dự tiệc. Đó cũng là lần đầu tiên Lăng Húc nhìn thấy vị tướng quân nổi danh thiên hạ trong lời đồn.
Từ nhỏ Lăng Húc đã chẳng thích những màn giao thiệp giả tạo giữa các gia tộc quyền quý, ở yến tiệc cảm thấy ngột ngạt nên nàng tìm cớ ra ngoài hít thở không khí. Nào ngờ vừa bước vào khu vườn sau hòn non bộ, lại bắt gặp Thôi Lịch đang một mình uống rượu dưới tán cây hoa bạch lan.
Gió lướt qua khu vườn, làm tà váy của Lăng Húc khẽ bay, mang theo hương thơm ngát của hoa bạch lan phảng phất bên gò má nàng. Lăng Húc khẽ dừng bước, từ xa ngắm nhìn người nọ dưới gốc cây, không hề lên tiếng.
Thôi Lịch quanh năm chinh chiến nơi sa mạc, việc hành quân luyện binh đã khiến làn da hắn sạm hơn các công tử thế gia khác một chút. Hắn mặc áo bào cổ tròn màu lam đậm, mái tóc đen buộc hờ bằng dải lụa, toát lên vẻ ngạo nghễ khó thuần.
Lăng Húc phớt lờ những quy củ nam nữ thụ thụ bất thân, bước đến ngồi xuống tảng đá cách hắn không xa. Thôi Lịch liếc nhìn nàng một cái, đoạn vươn tay đưa tới một chén rượu. Cả hai chẳng nói năng gì, dưới cái nắng gắt tháng sáu, trong khu vườn tĩnh mịch chỉ còn văng vẳng tiếng lá bạch lan xào xạc trong gió.
Mãi cho đến khi yến tiệc sắp tàn, Lăng Húc mới đứng dậy, khẽ gật đầu chào Thôi Lịch rồi rời khỏi khu vườn.
Sau đó không lâu, Lăng Húc bị ép vào cung, còn Thôi Lịch dẫn quân ra trận ở Tây Vực, từ ấy hai người không còn gặp lại.
Mãi cho đến một năm sau khi Lăng Húc vào cung.
Khoảng thời gian ấy, hoàng đế rất thích triệu nàng đến mài mực dâng bút, nàng thường xuyên phải ở lại Ngự Thư Phòng suốt bốn năm canh giờ liền.
Ngày Thôi Lịch vào cung yết kiến, nàng từ sáng sớm đã bị gọi đến Ngự Thư Phòng. Mài mực suốt hai canh giờ không nghỉ, cánh tay mỏi nhừ tê tái, đầu ngón tay run rẩy không sao kiểm soát nổi.
Thuận công công bước vào bẩm báo Thôi Lịch cầu kiến, nàng thả thỏi mực xuống chuẩn bị cáo lui, lại nghe thấy hoàng đế cất lời: “Không cần, ái phi cứ ở lại nghe.”
Nàng chẳng muốn nghe chút nào.
Lăng Húc đành lặng lẽ mài mực tiếp, dù hoàng đế chỉ nghe Thôi Lịch bẩm báo chứ chẳng cần viết lách gì. Tay nàng run lên bần bật, thấy sắc mặt hoàng đế thoáng chốc trở nên khó coi, nàng vội dùng bàn tay còn lại bấu chặt để kiềm chế.
Thôi Lịch bỗng ngưng bặt, trong đại điện chìm vào tĩnh lặng, rồi nàng nghe thấy hắn cất giọng: “Hoàng thượng, những việc thần sắp bẩm báo tiếp sau đây, xin ngài cho tất cả người hầu bên cạnh lui xuống… kể cả Kính phi nương nương.”
Lúc bấy giờ hoàng đế mới giơ tay, ra hiệu cho nàng rời đi.
Kể từ dạo đó, hoàng đế bỗng chán ngấy cách hành hạ nàng như vậy. Nàng mừng vì không còn phải đến Ngự Thư Phòng mài mực hầu bút nữa, nhưng cũng cảm thấy khó hiểu trước sự thay đổi đột ngột của hoàng đế, bèn dùng ít tiền bạc để mua chuộc vài lời thật lòng từ Thuận công công.
Hóa ra là Thôi Lịch đã giúp nàng.
Lăng Húc cầm thỏi mực ngắm nghía, tiện tay xoay tròn nó trong lòng bàn tay.
Có lẽ, hắn chính là một lựa chọn vô cùng thích hợp.