Thương tích cũ chồng lên thương tích mới, trên người ta hầu như chẳng còn tìm được một mảnh da lành lặn. Điều “may mắn” duy nhất là tên phú thương kia chẳng bao lâu đã chán ta, số lần hắn tới ngày một thưa dần.
Một năm sau, hắn hoàn toàn sinh ghét bỏ. Trước khi đem ta bán đi lần nữa, người nương tử hay ghen của hắn đã dùng roi ngựa ngâm nước muối, quất lên người ta một trận ra trò, tựa như muốn trút sạch mọi oán hận vì chồng mình sinh chuyện, hết thảy đều dồn cả lên thân thể một Khôn Trạch không chút sức phản kháng như ta.
Tên lái buôn nô lệ mới đến, thô lỗ ném ta xuống đất như quẳng một món rác, rồi dùng dây thừng thô ráp trói chặt tay chân ta lại.
Đau đớn nơi thân xác, tê liệt trong tinh thần, cùng nỗi nhục nhã và tuyệt vọng tích tụ suốt bao ngày tháng, đến khoảnh khắc ấy liền đồng loạt vỡ òa. Trong người ta dâng lên từng cơn nóng rực không sao chịu nổi, tầm mắt dần mờ đi, những âm thanh ồn ào bên tai cũng xa dần, xa dần, như thể ta đang chìm xuống một vực sâu không đáy.
Mệt quá…
Phụ thân, xin lỗi người.
Ta đã hứa với người phải sống tiếp, nhưng ta không làm được nữa rồi.
Cứ thế mà ngủ đi thôi, biết đâu ở một thế giới khác, người sẽ tha thứ cho đứa con gái bất hiếu này…
Ý thức không ngừng rơi xuống, chìm vào bóng tối và giá lạnh vô biên. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sắp bị nuốt chửng hoàn toàn, bỗng có một đôi tay nhẹ nhàng đỡ lấy ta.
Vòng tay ấy không mạnh mẽ, nhưng vững vàng lạ thường. Một luồng hơi ấm dịu dàng chậm rãi bao quanh thân thể ta, xua tan đi phần nào cái lạnh thấu xương.
Ấm áp quá đỗi…
…
Cố Thanh Hòa dụi dụi mắt, ngáp khẽ một tiếng, khoác áo ngoài rồi đứng dậy. Nàng nhìn Tô Vân Thư đang ngủ say, mày mắt yên tĩnh hiền hòa, liền rón rén vén rèm cửa, sợ làm kinh động người vẫn còn chìm trong giấc mộng.
Trong gian củi chất đầy những khúc củi khô nàng đã chẻ sẵn. Nàng chọn mấy thanh nhỏ, cúi người nhóm lửa. Ánh lửa lách tách bùng lên, soi vào đáy mắt nàng một tầng ánh vàng nhạt.
Trong nồi đã có sẵn gạo ngâm từ tối qua, nàng cho thêm mấy cọng rau xanh đã rửa sạch, thái thật nhỏ rồi bỏ vào nấu cùng. Mấy chiếc bánh mỏng làm sẵn được đặt cạnh bếp cho nóng lại. Trong lúc cháo sôi lục bục, nàng lấy ấm thuốc ra, mở gói thảo dược đã buộc sẵn, đổ vào, thêm nước, đậy nắp, cẩn thận điều chỉnh lửa cho đều.
Trong nhà dần lan tỏa mùi cháo quyện với mùi thuốc, hơi ấm theo đó mà sinh ra từng chút một.
Chẳng bao lâu, cháo đã chín, bánh mỏng cũng nướng đến vàng ruộm giòn rụm. Nàng múc cháo rau ra hai bát, một bát để lại bên bếp, bát kia đặt lên bàn, thêm một quả trứng rán cùng một đĩa dưa muối nhỏ.
Khi ấm thuốc sôi ùng ục, nàng cẩn thận hớt bỏ bọt nổi. Mùi thuốc đắng xộc lên mũi, nhưng trong lòng nàng lại khẽ thở phào.
Ăn lót dạ qua loa, Cố Thanh Hòa lấy ra bó tên đã vót sẵn từ trước. Hơn chục mũi tên nằm ngay ngắn trong túi vải, cán tên thẳng tắp, lông đuôi tỉa đều đặn.
Đầu tên là thứ nàng mài từ sắt vụn mấy ngày trước, dẫu không tinh xảo sắc bén như đồ ở lò rèn, nhưng cũng đủ dùng để săn thú rừng. Nàng cẩn thận kiểm tra lại một lượt, thấy không có chỗ nào lỏng lẻo, liền xếp cả vào ống tên, khoác cung lên lưng, cầm lấy đao bên hông, động tác liền mạch, dứt khoát.
Trong núi tĩnh lặng đến lạ thường, chỉ nghe tiếng giọt sương từ cành lá rơi xuống khe khẽ. Cố Thanh Hòa men theo lối mòn quen thuộc, từng bước đi sâu vào trong. Đất bùn bị sương đêm thấm ướt, dấu chân nàng in xuống rồi dần dần bị nuốt mất.
Càng vào sâu, rừng càng rậm rạp, sương đọng trên bụi rậm làm ướt sũng gấu quần. Đường đi bắt đầu gập ghềnh khó bước, rễ cây chằng chịt, đá núi lởm chởm, chỉ cần sơ sẩy là có thể trượt ngã. Cố Thanh Hòa chậm lại, đầu ngón tay khẽ lướt trên dây cung, tinh thần luôn giữ cảnh giác.
Nàng ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn những dấu vết trên mặt đất – một dãy dấu móng thú còn mới, bên cạnh là mấy quả dại đã bị gặm nham nhở. Ánh mắt Cố Thanh Hòa sáng lên, nàng theo dấu ấy tiến về phía trước, bước chân nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động.
Đi chừng nửa canh giờ, trong đám cây bụi phía trước vang lên tiếng sột soạt rất khẽ. Nàng nín thở, nửa ngồi nửa quỳ, từ từ dịch tới. Trước mắt là một con hươu rừng lưng xám, đang cúi đầu gặm cỏ.
Trong lòng Cố Thanh Hòa mừng rỡ. Nếu săn được con hươu này, thịt có thể ăn, da có thể dùng, mà gạc hươu lại càng quý. Nàng mượn bóng cây che thân, chầm chậm áp sát, tìm góc bắn thích hợp nhất.
Tám mươi bước… bảy mươi bước…
Cố Thanh Hòa đặt tên lên dây, kéo cung căng tròn, ánh mắt sắc như lưỡi dao. Ngay khoảnh khắc nàng buông tay, một con chim rừng bỗng hoảng hốt bay vút lên từ bụi cây phía trước. Con hươu giật mình ngẩng đầu, mũi tên sượt qua cổ nó, cắm phập vào thân cây, vang lên một tiếng trầm đục.