Cố Thanh Hòa siết chặt dây cương trong tay, rốt cuộc vẫn đổi hướng, rẽ về phía khu chợ nô lệ mà đám người kia đang bàn tán.
Từ ngoài chợ đã trông thấy người đông nghịt. Có kẻ thực lòng muốn mua, nhưng phần nhiều chỉ đến xem cho biết. Nàng buộc con lừa xám vào gốc cây cách đó không xa, rồi cất bước tiến vào trong.
Phóng mắt nhìn quanh, phần lớn đều là những người đã trưởng thành, tay chân bị trói bằng dây thừng, bị quăng lăn lóc trên mặt đất. Có kẻ khô cứng đưa tay sờ mó thân thể họ để xem hàng, cảnh tượng trước mắt hỗn loạn đến khó coi.
Trong lòng Cố Thanh Hòa dấy lên chút hối hận. Nàng thật không ngờ chỉ vì một cơn bốc đồng mà lại bước đến nơi này. Nàng đưa tay xoa nhẹ trán, định quay người rời đi.
Đúng lúc ấy, bên cạnh bỗng vang lên một giọng nói thô lỗ: “Người này trông được đấy, chơi chắc cũng đã.”
Nàng bất giác ngẩng đầu nhìn theo.
Ở góc tối nhất, một nữ tử toàn thân lấm lem bẩn thỉu đang co ro ngồi đó. Bùn đất phủ đầy áo quần, thế nhưng vẫn không che lấp được nét thanh nhã toát ra từ dáng xương mảnh mai.
Cổ tay nàng thõng ra ngoài ống tay áo rách nát, mảnh đến mức như chỉ cần nắm nhẹ cũng có thể gãy. Làn da trắng bệch, dưới đó những mạch máu xanh hiện lên rõ ràng, tựa như được vẽ lên, mong manh đến dễ vỡ.
Hàng mi dài rũ xuống, in một vệt bóng tĩnh lặng nơi khóe mắt, chưa từng vì bất kỳ bóng người nào mà nhấc lên.
Bị người khác xô đẩy, thân thể nàng khẽ nghiêng ngả, nhưng tựa như một nhành thủy tiên đã mất rễ, mặc cho dòng nước cuốn đi, không hề phản ứng. Trong sự thuận theo ấy, không có nịnh nọt, cũng chẳng có cầu xin, chỉ còn lại sự buông bỏ đến tận cùng.
Điều khiến người ta rung động nhất chính là gương mặt nàng. Bụi bẩn và vẻ tiều tụy không những không làm mất đi nét thanh tú nơi ngũ quan, trái lại còn như lớp bụi phủ trên khối ngọc lành, càng khiến người ta muốn nhìn thấu ánh sáng ẩn bên dưới.
Đôi môi khô nứt khép chặt, đã nhạt hết sắc máu, vậy mà hình dáng vẫn giữ được vẻ mềm mại vốn có.
Nhưng tất cả vẻ đẹp ấy đều lặng lẽ, trống rỗng, như đã bị rút cạn sinh khí.
Bên kia, hai người nam nhân vẫn còn bàn tán.
“Hay là ngươi mua về chơi đi?”
“Không được, ở nhà ta có người dữ lắm. Ngươi thì còn chưa cưới thê tử, ta góp ít tiền, ngươi mua về rồi cho ta chơi ké.”
Mấy kẻ đó vẫn vây quanh góc tối, cười nói thô lỗ. Có người thò đầu hỏi giá, tên lái buôn báo ra một con số, lập tức khiến đám đông hít mạnh một hơi.
“Đắt vậy sao? Bệnh thành thế này mà cũng mười lượng?”
“Ấy chà.” Tên lái buôn bước lên, nâng cằm nàng lên cho mọi người nhìn: “Dung mạo thế này hiếm lắm, thật là hạng nhất.”
“Mua về chơi dăm bữa e là không chịu nổi đâu, rẻ chút đi, năm lượng.”
“Không được không được, ít nhất cũng bảy lượng.”
“Hay mấy người mình góp chung?”
“Thôi đi, mua về lại thêm phiền, còn phải nuôi phải giữ, chơi được mấy ngày lại phải tìm chỗ tống đi.”
“Cũng phải, có đẹp đến đâu thì rốt cuộc cũng chỉ là một mạng người thoi thóp.”
Mấy người cười hô hố rồi tản ra.
Cố Thanh Hòa nghe vậy, trong ngực bỗng thắt lại. Tiếng cười kia lẫn trong đám đông ồn ào mà vẫn chói tai, tựa như lưỡi dao cùn cứa lên mặt gỗ khô, nghe đến gai người.
Nàng đưa mắt nhìn lại góc khuất ấy. Nữ tử kia vẫn cúi đầu, dáng ngồi lặng lẽ như một cái xác rỗng hồn. Ánh nắng không chạm được tới nơi nàng ngồi, chỉ vương nhẹ trên ngọn tóc, nhạt nhòa như một tia sáng còn sót lại trong giấc mộng cũ.
Cố Thanh Hòa thò tay vào ngực áo, lấy ra bạc. Nàng mang theo mười lượng để sắm sửa và phòng thân, mua người này về còn phải chạy thuốc thang, e là tiêu gần cạn gia sản. Thế nhưng một thôi thúc mơ hồ vẫn đẩy nàng bước lên phía trước.
Đến trước sạp, nàng rút bảy lượng bạc đưa cho lái buôn, tay chỉ về phía nữ tử kia, giọng nói dứt khoát: “Ta mua nàng ấy.”
Tên lái buôn nhận bạc, lấy ra một chiếc cân nhỏ tinh xảo, đặt thỏi bạc lên đĩa cân, cẩn thận đong đo. Hắn còn dùng kéo cắt một vết nhỏ để xem bạc thật giả, xong xuôi mới gật đầu.
“Được rồi, đây là khế ước bán thân, ngài cầm cho chắc.”