Sáng hôm sau ngày hẹn ước bên bến sông, Lâm Gia Huy xuất hiện tại đại sảnh dinh cơ với một diện mạo hoàn toàn khác. Không còn bộ quần áo vải thô nhuốm màu mưa gió vùng Bảy Núi, cũng không có vẻ phản kháng, uất ức của những ngày trước. Anh diện bộ đồ tây phẳng phiu, tóc chải gọn gàng, nhưng đôi mắt quầng thâm lại hằn lên một sự lạnh lùng, kiên định đến đáng sợ.
Gia Huy bước đến trước bàn làm việc của ông Hội đồng Lâm, cúi đầu làm lễ một cách cung kính rồi thong thả lên tiếng: “Thưa cha, những lời cha dạy hôm trước con đã suy nghĩ kỹ rồi. Con vốn học chữ nghĩa bên Tây về, bấy lâu nay chỉ biết ba thứ triết lý viển vông mà chưa giúp ích được gì cho sản nghiệp dòng họ. Con xin phép cha từ ngày mai cho con được tiếp quản việc quản lý hệ thống điền trang, kho đụn của nhà họ Lâm mình khắp vùng Lục tỉnh.”
Ông Hội đồng Lâm đang cầm bút lông chấm mực, nghe con trai nói vậy thì khựng lại. Ông ngước đôi mắt quắc thước lên nhìn Gia Huy đầy dò xét. Nhìn thấy sự phục tùng ngoài dự kiến nhưng lại ẩn chứa một thứ khí thế lột xác, trưởng thành của đứa con trưởng, ông khẽ gật đầu, lòng thầm nghĩ áp lực gia tộc và chuyến viếng thăm nhà địa chủ Phương sắp tới đã làm thằng bé tỉnh mộng.
“Được! Con biết nghĩ đến sản nghiệp tổ tiên như vậy là tốt.” Ông Hội đồng khà một tiếng dài, giọng đầy vẻ đắc thắng của kẻ bề trên: “Đàn ông con trai họ Lâm là phải đứng trên đỉnh cao quyền lực và tiền bạc. Từ mai, ta giao cho con toàn bộ sổ sách kho lúa miền Hậu Giang và điền trang dưới miệt Rạch Giá. Làm cho tốt, đừng để ta thất vọng.”
Bà Hai đứng nép sau bức rèm nhung, nghe thấy thế thì khẽ bĩu môi, lòng dạ đầy vẻ ghen ghét nhưng không dám ra mặt ho he nửa lời trước quyết định của ông Lớn.
Kể từ ngày hôm đó, gian buồng đông của cậu Ba Gia Huy không lúc nào dứt ánh đèn dầu, dẫu là lúc nửa đêm sương muối xuống hay khi tiếng gà rừng gáy sáng sang canh.
Gia Huy ngày đêm cặm cụi bên những chồng sổ sách dày cộp, những bản bản đồ địa chính, khế ước đất đai vàng ố theo thời gian. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm bút máy vẽ tranh, viết văn thơ lãng mạn chốn Sài thành, giờ đây liên tục gõ bàn tính gảy côm cốp, ghi chép tỉ mẩn từng con số thu thuế, sản lượng lúa chiêm, lúa mùa và tiền công tra của hàng trăm tá điền.
Anh không quản ngại nắng nôi, đích thân lội xuống tận những bờ ruộng nứt nẻ, ra tận bến ghe kiểm tra từng bao lúa ngậm hạt phù sa. Gia Huy làm việc như một con thiêu thân, điên cuồng và lạnh lùng, tự biến mình thành một bánh răng sắc bén trong bộ máy quyền lực của nhà họ Lâm.
Đám gia nhân trong nhà bắt đầu nhìn cậu Ba bằng ánh mắt kiềng nể, sợ hãi. Họ không còn thấy một gã công tử phong lưu, hay cười hay nói ngày nào, mà trước mắt họ là một người đàn ông lầm lì, sắc sảo và đầy quyết đoán.
Chỉ có một mình Gia Huy hiểu rõ, mỗi con số anh tính ra, mỗi điền trang anh quản lý, chính là một viên gạch để anh tự xây nên chiếc bệ phóng cho riêng mình. Anh đang gom góp quyền lực, đang biến mình thành kẻ không thể thay thế của dòng họ Lâm. Giữa những đêm trắng cô độc bên trang sổ sách khô khan, hình ảnh tà áo bà ba trắng ngà và ánh mắt trong veo bên bến nước của Thảo My chính là ngọn lửa duy nhất sưởi ấm, dẫn đường cho anh bước qua đoạn đường khổ luyện đầy đắng cay này. Anh đang mạnh lên từng ngày, đúng như lời hẹn ước.