Suốt hai ngày qua, dinh cơ họ Lâm rơi vào một bầu không khí ảm đạm chưa từng có. Kể từ buổi trưa Thảo My dứt khoát quay lưng bước đi, bóng áo trắng của cô không còn xuất hiện nơi thềm gạch bông hoa lệ nữa. Chiếc áo lụa của ông Hội đồng đã được một đứa trẻ chèo ghe mang trả, sạch sẽ và thơm nồng mùi nắng bến sông, nhưng tịnh không có một lời nhắn gửi nào thêm.
Cùng lúc đó, căn bệnh trầm kha của ông Lâm Nghị bỗng dưng dở chứng. Dù không còn những cơn đau vật vã dữ dội như trước, nhưng cứ đến nửa đêm, khi sương muối xuống, ông lại bị những cơn đau âm ỉ hành hạ đến mức mất ngủ, sắc mặt vừa hồng hào trở lại nay lại nhuốm màu mệt mỏi. Mấy vị thầy lang trên tỉnh được mời về chỉ biết kê những thang thuốc an thần vô thưởng vô phạt, tịnh không bắt đúng cái căn nguyên trốn tìm của chứng đầu phong.
Nằm trên chiếc trường kỷ khảm xà cừ, ông Lâm Nghị thở dài, giọng khàn đặc gọi Gia Huy lại gần: “Huy à… Thang thuốc của con nhỏ Thảo My sắc uống vô thì êm, nhưng hết thuốc là đầu cha lại nhức buốt. Con… con sang bên kia sông, mời cô nhỏ qua xem lại hộ cha. Người làm nhà mình bữa trước có lời qua tiếng lại làm con người ta tự ái, nay cha bớt bệnh rồi, để cha đích thân xin lỗi.”
Gia Huy nhìn cha, lòng nặng trĩu. Anh biết Thảo My không phải người nhỏ nhen vì một lời nói của bà Hai hay hành động của Hồng Diễm mà bỏ mặc người bệnh. Cô dứt khoát không lên, chắc chắn là có ẩn tình khác về mặt y lý.
Không thể ngồi yên nhìn cha chịu khổ, Gia Huy quyết định tự mình qua sông một lần nữa. Lần này, anh không đi xe lớn, cũng không ăn vận comple chải chuốt. Anh mặc bộ đồ vải thô giản dị, một mình chèo con ghe nhỏ sang bên kia sông, tìm đến ngôi nhà ba gian của ông giáo Nguyễn.
Trước giậu mồng tơi xanh mướt, Thảo My đang cúi đầu sàng sảy mớ lá thuốc Nam trên chiếc nia tre. Thấy bóng dáng Gia Huy bước vào sân, động tác của cô khựng lại, đôi mắt trong veo thoáng qua một nét bối rối nhưng nhanh chóng trở lại vẻ bình thản, xa cách như buổi trưa hôm ấy.
“Cậu Ba Lâm lại sang đây làm chi? Tui đã nói bệnh của ông Lớn…”
“Thảo My, tôi xin cô!” Gia Huy ngắt lời, giọng anh khẩn thiết, hàm chứa cả sự lo lắng lẫn chân thành: “Cha tôi mấy đêm nay lại đổ bệnh, đầu đau âm ỉ không ngủ được. Tôi biết cô giận người nhà họ Lâm khinh bạc, nhưng tính mạng cha tôi… xin cô rủ lòng thương.”
Thảo My nhìn gương mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng vì thức đêm của Gia Huy. Sự kiêu hãnh của con nhà nho giáo trong cô bỗng chốc mềm xuống trước tấm lòng hiếu thảo của gã trai trẻ. Cô khẽ buông chiếc nia tre, thở dài một tiếng thật khẽ: “Cậu Ba nghĩ oan cho tui rồi. Tui là người bốc thuốc, đâu phải hạng tiểu thư đỏng đảnh mà chấp nhặt chuyện cũ rồi bỏ mặc người bệnh. Sở dĩ tui không lên nữa, là vì thang thuốc Nam trước đó chỉ có tác dụng trục hết phong hàn tích tụ bên ngoài, muốn dứt hẳn căn nguyên chứng đầu phong cho ông Lớn, phải cần đến một vị dược liệu quý nữa.”
Gia Huy nghe vậy, mắt bừng sáng lên một tia hy vọng: “Vị thuốc gì? Dù có phải mua bằng bao nhiêu tiền, lên tận Sài Gòn hay đặt từ bên Pháp về, tôi cũng sẽ tìm bằng được!”
Thảo My lắc đầu, nụ cười phảng phất nét trầm mặc của núi rừng, sông nước: “Tiền bạc hay thuốc Tây của cậu không mua được thứ này đâu. Đó là củ tía tô đất hoang, chỉ mọc trên những vách đá ẩm ướt ở vùng Bảy Núi, ngậm đủ sương ngậm hỏa của trời đất mới có tính dược khu phong, định thần. Ngặt nỗi, loại cây này hiếm lắm, người không biết nghề y nhìn vào chỉ tưởng là cỏ dại, gieo tiền cho người ta đi tìm cũng bằng thừa.”
Cô ngập ngừng một chút, nhìn dòng sông đang cuộn chảy ngoài kia rồi tiếp lời, giọng nhỏ dần nhưng kiên định: “Thầy tui tuổi già sức yếu, chân tay run rẩy không thể leo núi được nữa. Tui tính ngày mai sẽ tự mình đón xe đò lên vùng Châu Đốc, lội rừng một chuyến tìm thuốc về cứu ông Lớn. Coi như… trọn vẹn cái nghĩa thầy thuốc với nhà họ Lâm.”
Gia Huy nghe đến đây, tim đập liên hồi. Anh bước tới một bước, khoảng cách thu hẹp lại, ánh mắt rực lên một quyết tâm mãnh liệt:“Đường lên Bảy Núi rừng thiêng nước độc, cô là phận nữ nhi, làm sao tôi có thể để cô đi một mình nguy hiểm như vậy? Nếu cô đi vì cha tôi, thì chuyến đi này, Lâm Gia Huy tôi nhất định phải đi cùng cô. Cô chỉ đường nhìn thuốc, còn trèo đèo lội suối, gánh vác hiểm nguy, cứ để tôi lo!”
Thảo My ngước mắt nhìn anh, định bụng từ chối vì muốn giữ khoảng cách. Nhưng nhìn vào đôi mắt kiên định, chân thành không một chút tư tâm của Gia Huy, cô hiểu rằng có ngăn cũng chẳng được. Một chuyến đi vào chốn rừng sâu núi thẳm, nơi không có danh vọng hào môn, không có định kiến giai cấp, đang mở ra trước mắt hai người, hứa hẹn một hành trình thử thách nhưng cũng là cơ hội để hai tâm hồn xích lại gần nhau hơn.