Giang Nguyệt ngoảnh đầu nhìn lại – là Trương Tú Lệ. Nàng ta ngồi cạnh một chậu sứ men ngọc, tay cầm chiếc nhíp bạc nhỏ nhắn, gương mặt đẹp tựa tranh nhưng ánh mắt lại rực lửa thách thức. So với lúc ở kỳ thi, dù trông nàng ta có phần tiều tụy hơn, song vẻ kiêu hãnh vẫn chẳng hề suy suyển. Hẳn là tuy đã trúng tuyển, nhưng chỉ được phân vào công việc lặt vặt nơi bếp, vị tiểu thư quen sống chăn êm nệm ấm khó tránh cảm thấy bất mãn. Giang Nguyệt – người nàng ta luôn xem là cái gai trong mắt – nay lại xuất hiện ở đây, rõ ràng đã trở thành cái cớ lý tưởng để trút cơn giận u uất.
Lương chưởng sự dường như cũng đồng ý. Bà ta gật đầu khẽ: “Tú Lệ nói cũng phải.” Rồi xoay người về phía Giang Nguyệt, ánh mắt trở nên lạnh buốt: “Vừa hay, hôm nay Phượng Nghi Cung cần gấp một phần huyết yến thượng hạng để tiềm canh cho Hoàng Hậu nương nương.” Giọng nói của bà ta như mũi kim giấu trong nhung: “Ngươi, sẽ chịu trách nhiệm làm sạch tổ yến này. Nhặt sạch từng sợi lông tơ, từng hạt bụi nhỏ nhất, nhưng tuyệt đối không được làm gãy nát một sợi nào. Nếu làm tốt, ngươi có thể ở lại. Nếu không, thì quay về Tẩy Trần Viện tiếp tục việc cọ nồi của ngươi.”
Một làn xôn xao khe khẽ nổi lên nơi các cung nữ đứng gần đó. Công việc nhặt lông yến vốn được xem là một thử thách khắc nghiệt bậc nhất – yêu cầu sự kiên nhẫn phi thường và đôi mắt chuẩn xác đến từng li ti. Mà lại là huyết yến thượng hạng – mỗi sợi sau khi ngâm nở trở nên mong manh như sợi khói, sơ sẩy một chút là vỡ vụn, là mất giá, là đại họa. Giao nhiệm vụ ấy cho một kẻ vừa từ khu rửa chén bước lên? Không chỉ là làm khó, mà là cố ý vùi dập không chút nể nang. Trong lúc ấy, Trương Tú Lệ khẽ cong môi cười, ánh mắt lóe lên niềm hả hê – nàng ta đã chuẩn bị sẵn tâm thế để thưởng thức trò hay sắp diễn ra.
Một tiểu thái giám lập tức bưng đến một chiếc khay gỗ đàn hương, bên trên đặt một chiếc bát sứ trắng tinh khôi. Trong bát, tổ yến huyết đã được ngâm nở hoàn toàn, từng sợi yến óng ánh, trong suốt như tơ, mang sắc hồng phớt màu hổ phách, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai như ánh châu sa. Thế nhưng, ẩn giấu giữa vẻ đẹp mỏng manh ấy lại là vô số chấm đen li ti – tàn tích của lông chim và tạp chất.
Giang Nguyệt bình thản đưa tay đón lấy chiếc khay, đôi mắt không hề xao động. Nàng cúi đầu: “Tạ chưởng sự đã chỉ dạy.”
Nàng chọn một góc bàn đá sạch sẽ, nơi ánh sáng tự nhiên chiếu rọi trọn vẹn, rồi mới đặt khay xuống. Không vội vàng bắt tay vào công việc, nàng khép nhẹ mi mắt, hít một hơi thật sâu, khiến lồng ngực căng đầy hương thơm thanh dịu của thảo mộc. Trong tâm tưởng, bóng hình người cha hiền từ lại hiện về rõ ràng. Nàng nhớ những buổi chiều yên bình bên hiên nhà, khi cha nắm đôi tay non nớt của nàng, dịu dàng chỉ bảo về cách xử lý từng nguyên liệu quý báu. Giọng ông trầm ấm như vẫn còn vang vọng trong ký ức: “Lan Nhi, con phải khắc ghi, khi chạm tay vào những món quà của đất trời, tâm phải tĩnh như mặt hồ mùa thu, hơi thở hòa làm một với linh khí của nguyên liệu. Đừng dùng sức mạnh của đôi tay – hãy dùng sự cảm nhận từ trái tim.”
Giang Nguyệt mở mắt, ánh nhìn đen láy, trong trẻo như suối nguồn. Nàng nhúng tay vào chậu nước trong đặt bên cạnh, rửa sạch mọi bụi trần, rồi chậm rãi cầm lấy chiếc nhíp bạc chuyên dụng. Bàn tay trái nhẹ nâng một phần yến nhỏ, đặt ngay ngắn lên đĩa sứ trắng cho tạp chất dễ bề nổi bật. Tay phải của nàng cầm nhíp, cổ tay bất động, chỉ những ngón tay thon dài di chuyển một cách mềm mại, uyển chuyển như họa thủ đang vẽ lên tấm lụa mỏng.
Ban đầu, những người xung quanh còn dõi mắt tò mò, nhưng dần dần, ánh mắt họ bị cuốn chặt vào sự tập trung tuyệt đối của nàng, như nhìn thấy một khúc nhạc không lời được dệt nên bởi động tác và hơi thở. Không gian lặng như tờ, chỉ còn âm thanh khe khẽ của chiếc nhíp bạc chạm vào sợi yến, nhẹ như tiếng cánh bướm lướt qua. Động tác của Giang Nguyệt chậm rãi nhưng chính xác tuyệt đối. Chiếc nhíp như có linh hồn trong tay nàng, nhẹ nhàng gắp ra từng sợi lông tơ, từng hạt cát li ti, không khiến sợi yến nào rung động. Nàng gần như không cần nhìn kiếm tìm, bởi chính sự nhạy bén nơi đầu ngón tay đã dẫn dắt nàng nhận biết từng điểm bất thuần nhỏ nhất.