Sương sớm Thăng Long bảng lảng như dải lụa bạc buông hờ trên những mái ngói phủ đầy rêu xanh của chốn cung thành. Cái lạnh đầu ngày len lỏi qua lớp áo vải thô, như những đầu ngón tay se sắt mơn man da thịt, đem theo hơi đất âm u cùng mùi cỏ cây trong lành sau một đêm dài nghỉ ngơi.
Trước Huyền Vũ Môn – một trong các cánh cổng phụ ít người lui tới của hoàng cung – dòng người đã tụ về từ lúc tờ mờ sáng. Họ là những thiếu nữ độ trăng tròn, mười sáu, mười bảy tuổi, những nụ sen vừa hé nở, mang theo ngàn vạn tâm tình xen lẫn: háo hức có, phập phồng có, và cả khát vọng mong manh về một cuộc sống khác phía sau bức tường thành cao vợi.
Giang Nguyệt – thân phận mới mà Mộc Lan khoác lấy – lặng lẽ nép mình nơi một góc khuất, như hòn sỏi vô danh giữa dòng nước chảy xiết. Nàng vận y phục màu chàm đã sờn cũ vì mưa nắng gió sương, tóc đen nhánh búi gọn sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ mộc mạc. So với những cô nương đang phô ra từng mảnh áo thêu tinh xảo, một chiếc thoa bạc lấp lánh, Giang Nguyệt quả thực quá đỗi đơn sơ. Như nét mực nhòa nhạt trên bức tranh rực rỡ sắc màu.
Thế nhưng, ẩn sau vẻ mờ nhạt ấy lại là đôi mắt sáng trong như hồ thu lặng sóng – sâu, tĩnh, và khó bề dò đoán.
Ba năm lang bạt đã tôi luyện nàng thành kẻ quen giấu mình trong bóng tối, biết cách thu mình lại như giọt nước tan vào lòng biển lớn. Nàng hít sâu một hơi. Không khí nơi này vẩn vất mùi mồ hôi căng thẳng, mùi phấn sáp rẻ tiền, cùng mùi ẩm mốc phảng phất từ những bộ xiêm y ủ lâu trong rương gỗ. Và rồi, nhờ khứu giác nhạy bén – di sản duy nhất nàng còn giữ được từ cha – nàng bắt được một hương vị khác lạ, thứ hương khiến lòng nàng quặn thắt. Nó âm thầm len lỏi từ sau cánh cổng thành đồ sộ, mùi khói bếp thân thương.
Không phải khói dầu mỡ cháy khét của quán ăn ven đường, cũng chẳng phải mùi khói rơm rạ nơi ruộng đồng. Đây là làn khói tinh sạch, thoảng nhẹ như sương, mùi của gỗ nhãn, gỗ vải hảo hạng khi bén lửa, hòa quyện cùng dư vị dìu dịu của các loại gia vị quý chỉ có nơi Ngự Thiện Phòng.
Mùi của vinh quang nhà họ Mộc. Mùi của món nợ máu chưa trả.
“Phiền cô nương tránh đường.” Một giọng nữ trong trẻo, mang theo vẻ sắc lạnh đầy kẻ cả, vang lên.
Chưa kịp phản ứng, một bóng hồng đã yểu điệu lướt qua Giang Nguyệt. Đó là một thiếu nữ trong xiêm y lụa màu hoa đào, tà áo là lượt không chút nếp gấp, dung mạo điểm trang kỹ càng, hương hoa mộc tê thoảng qua từng bước. Sau nàng ta là hai a hoàn lanh lẹ, ánh mắt sắc bén quét khắp lượt. Chỉ thoáng nhìn qua cũng biết là tiểu thư xuất thân từ một gia đình cao môn vọng tộc, quen được nhường nhịn. Nàng ta khẽ liếc bộ dạng của Giang Nguyệt, khóe môi nhếch nhẹ, tạo thành một vòng cung gần như vô hình – một ánh khinh khi mảnh như lưỡi dao, nhưng bén tận tim gan.
Giang Nguyệt không đáp, chỉ lặng lẽ dịch người sang bên, trầm tĩnh nhường ra khoảng trống. Ánh mắt nàng vẫn yên ắng như mặt hồ thu, không lay động dù chỉ một gợn sóng. Nàng hiểu, nơi cung cấm này, những gì hào nhoáng chỉ là vỏ bọc – chỉ có nhẫn nại và bản lĩnh mới là gốc rễ để sống sót và đứng vững.
Keng… Keng… Keng…
Ba hồi chiêng đồng vang lên trong trẻo và uy nghi, xé toạc bầu không khí đợi chờ nín thở. Cánh cửa lim đen bóng, đinh đồng to cỡ quả trứng, nặng nề xoay mở trên trục đá dưới sức đẩy của lính canh. Một vị thái giám da trắng như bạch ngọc, mặt hoa da phấn không vướng lấy một sợi râu, bước ra, nhẹ phất khăn lụa và cất giọng líu lo: “Giờ lành đã tới. Bắt đầu kiểm tra thân phận. Các ngươi theo thứ tự tiến vào. Kẻ nào ồn ào, gây rối, lập tức đuổi khỏi cửa!”
Đám người đang xôn xao lập tức im bặt, chen nhau xếp thành hàng ngay ngắn. Với nhiều cô gái, vòng kiểm tra đầu tiên này chỉ là thủ tục. Nhưng với Giang Nguyệt, đây là trận chiến sinh tử. Trong tay áo, nàng siết nhẹ tập giấy tờ, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi. Ân tình với Quách “mù” rốt cuộc có đáng giá hay không, con đường báo thù có thực sự mở ra – tất cả sẽ được định đoạt trong khoảnh khắc này.
Nàng kiên nhẫn chờ. Từng người một lần lượt tiến tới chiếc bàn gỗ đặt ngay ngưỡng cửa, dâng giấy tờ cho một viên quan văn thư tuổi đã xế chiều, râu tóc điểm sương. Lão quan liếc nhanh một cái, hỏi vài câu theo lệ: quê quán, họ tên, phụ mẫu, rồi lười biếng đưa con dấu son khẽ đóng một tiếng “cộp” lên thẻ tre phát cho người vượt qua. Đôi khi, có vài cô gái quá hồi hộp, trả lời ấp úng, không khớp với giấy tờ, liền bị lính canh mặt sắt đẩy ra ngoài, không một lời thương xót.
Thiếu nữ áo hồng khi nãy – Trương Tú Lệ – tự tin bước tới. Nàng ta dâng giấy tờ với thái độ dịu dàng, rồi kín đáo để lại một nén bạc nhỏ bên mép bàn. Viên quan già không nói một lời, nhưng động tác đóng dấu bỗng trở nên dứt khoát và đầy xán lạn hơn hẳn.