“Tiểu nữ cần tiền. Và cần một thứ khác nữa.” Mộc Lan lấy hết can đảm, giọng nói cất lên rõ ràng: “Tiểu nữ cần một thân phận.”
Bàn tay lão Quách khựng lại. Lão đặt chiếc hộp xuống, miệng nhoẻn một nụ cười móm mém, nửa như đùa, nửa như dọa: “Thân phận à? Ha ha… cô nương quả thực tìm đúng chỗ. Ở đất Thăng Long này, thứ gì lão Quách này không dám nói chắc, nhưng thân phận – của kẻ sống hay người chết – thì luôn có sẵn. Chỉ có điều… giá của nó, không hề rẻ đâu.”
“Bao nhiêu ạ?”
Lão Quách giơ ra năm ngón tay gầy guộc: “Năm lạng bạc. Kèm cả hộp mứt này.”
Năm lạng bạc! Một con số lớn đến nỗi nàng có nằm mơ cũng chẳng dám tưởng. Tiền công cả năm trời ở quán cơm chưa chắc đã đủ. Mộc Lan thoáng tái mặt. Tuy không nhìn thấy nhưng qua hơi thở thoáng khựng lại của nàng, lão Quách thầm hiểu. Lão cười khẩy: “Sao? Chê đắt à? Một tờ giấy thông hành có dấu mộc đỏ của quan phủ, một cái tên sạch sẽ không vết nhơ, một câu chuyện cuộc đời cất đầy thương cảm. Năm lạng bạc để đổi lấy một thân phận mới, một khởi đầu khác, cô nương thử nghĩ xem, có đáng không?”
Mộc Lan cắn nhẹ môi, đầu óc xoay chuyển nhanh như gió. Nàng không có bạc, song nàng sở hữu một thứ mà đôi khi còn quý giá hơn.
“Lão gia, tiểu nữ không có đủ năm lạng bạc.” Nàng cất lời, giọng bình tĩnh như mặt hồ thu. Hộp mứt được nàng nhẹ nhàng đẩy về phía lão: “Nhưng tiểu nữ có thể làm ra những thứ như thế này. Không chỉ mứt kim quất, mà còn có mứt sen, mứt gừng, ô mai, thậm chí cả những loại tương chấm mà ngay cả ngự trù trong cung e là cũng chưa từng nếm đến.”
Lão Quách trầm ngâm, không đáp. Lão đưa tay lần nhặt lấy một viên mứt, nhẹ nhàng bỏ vào miệng. Đôi mắt giấu kín sau dải lụa đen khẽ nheo lại. Lão nhai chậm rãi, như đang thưởng thức một món cao lương mỹ vị. Vị ngọt thoảng nơi đầu lưỡi, vị chua thanh nhẹ tràn xuống cổ họng, thoang thoảng dư âm cay dịu còn lưu lại. Kỹ nghệ ấy… không thể nhầm lẫn. Đây là hương vị của tinh tế, của thấu hiểu và tận tâm. Một nha đầu quê mùa không thể nào nắm giữ được tay nghề như vậy.
Hồi lâu, lão mới lên tiếng, giọng đã bớt hẳn vẻ cợt nhả: “Được. Ta sẽ cho cô một thân phận. Giang Nguyệt, mười sáu tuổi, quê tại Ái Châu. Mồ côi cha mẹ sau trận lũ năm ngoái, một mình trôi dạt lên kinh thành mưu sinh. Thân thế đủ sạch sẽ để đặt chân qua cửa cung.”
“Vậy… cái giá phải trả?” Mộc Lan khẽ hỏi, tim nàng đập thành tiếng như trống trận.
“Không cần năm lạng bạc.” Lão Quách mỉm cười, nụ cười khiến người ta rùng mình nơi sống lưng: “Ta nhận hộp mứt này làm tiền đặt trước. Sau này, khi cô đã vào được nơi đó, ta sẽ có việc cần đến tài nghệ của cô. Yên tâm, ta không để cô chịu thiệt đâu.”
Đó là một cuộc mua bán với quỷ dữ. Mộc Lan hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Nàng đang đặt cược cả cuộc đời mình vào một kẻ mà nàng chẳng hề thấu rõ. Nhưng nàng không còn con đường nào khác.
“Tiểu nữ đồng ý.” Nàng nói, giọng quả quyết như một lời thề.
Một ngày sau, Mộc Lan nhận được bộ giấy tờ cũ kỹ đã bắt đầu ố vàng, in rõ ràng cái tên “Giang Nguyệt” cùng dấu mộc đỏ rực của quan phủ Ái Châu. Nàng trở về quán, âm thầm thu xếp vài món đồ ít ỏi, rồi bước tới trước mặt Lão Trọc, cúi đầu thật sâu.
“Lão gia, con phải đi rồi. Đa tạ người đã cưu mang con suốt ba năm qua.”
Lão Trọc đang lau bàn thì sững lại. Lão nhìn nàng, ánh mắt cau có thường ngày phút chốc hóa nhuốm nhiều tầng tâm tình. Lão lầm bầm: “Đi đâu? Vào cung à? Nơi đó chó ăn đá gà ăn sỏi, có gì tốt đẹp mà đâm đầu vô?”
Mộc Lan chỉ khẽ mỉm cười, không nói.
Lão Trọc buông tiếng thở dài đầy bất lực, đoạn ném cho nàng một cái túi vải nhỏ. Bên trong vang lên tiếng tiền bạc va chạm chan chát: “Cầm lấy. Chút tiền công tháng này. Vào nơi đó, liệu mà giữ lấy cái thân.”
Nàng đón lấy, cúi đầu thêm lần nữa rồi dứt khoát xoay người rời bước. Nàng không ngoái lại.
Cái tên A Nhị đã chôn vùi nơi con hẻm nhỏ sau quán cơm của Lão Trọc. Cái bóng mang tên Mộc Lan cũng đã rơi vào tro bụi quá khứ. Từ nay về sau, trên đời chỉ còn một người là Giang Nguyệt – cô gái mồ côi với đôi tay mang tài nghệ có thể lay động cả những chiếc lưỡi kén chọn nhất trong thiên hạ.
Nàng ngẩng đầu, hướng mắt về phía những mái ngói cong dát vàng của hoàng thành đang ẩn hiện sau màn sương sớm mờ ảo. Cuộc thi tuyển đang chờ đợi. Trò chơi sinh tử, đến lúc này mới thực sự bắt đầu.