Nó không phải là vị ngon của cao lương mỹ vị. Nó là vị ngon của sự tinh tế, của sự thấu hiểu nguyên liệu đến tận cùng. Đặc biệt là kỹ thuật xử lý ngọn lửa và rang gạo, nó mang một dấu ấn không thể nhầm lẫn.
Ông ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào Mộc Lan. Ánh mắt ông sắc như dao, dường như có thể xuyên thấu lớp ngụy trang của nàng. “Cô nương, bát cháo này… là ai đã dạy cô nấu?”
Tim Mộc Lan đập mạnh một nhịp, nhưng nàng đã chuẩn bị sẵn. Nàng cúi đầu, đáp bằng một giọng bình thản đã được tập luyện: “Bẩm lão gia, là do cha cháu dạy ạ. Ông ấy trước kia cũng là một đầu bếp.”
“Cha cô?” Lão nhân nheo mắt, giọng nói trầm xuống. “Kỹ thuật rang gạo trước khi nấu này, không phải là thứ mà đầu bếp dân dã nào cũng biết. Nó đòi hỏi sự kiên nhẫn và sự thấu hiểu về lửa. Ông ấy… có phải là người của Mộc gia không?”
Câu hỏi như một tiếng sét đánh ngang tai. Mộc Lan sững sờ, toàn thân cứng đờ. Mộc gia! Ba năm nay, chưa một ai dám nhắc đến hai chữ đó. Nó là một điều cấm kỵ, là một vết sẹo không ai dám chạm vào. Nàng vội vàng cúi gằm mặt, giọng nói có chút run rẩy: “Lão gia nói gì… cháu không hiểu. Cháu chỉ là một kẻ mồ côi, không gia đình, không họ hàng.”
Vị lão nhân nhìn sâu vào mắt nàng, rồi thở dài một tiếng. Ông không hỏi thêm nữa, chỉ lặng lẽ ăn hết bát cháo, ăn một cách trân trọng, như thể đang thưởng thức một món quà quý giá.
Khi ông ăn xong, đặt tiền lên bàn và chuẩn bị rời đi, ông đột nhiên dừng lại bên cạnh Mộc Lan, nói khẽ, đủ để một mình nàng nghe thấy: “Hoàng cung sắp mở đợt tuyển cung nữ tạp dịch cho Thượng Thực Cục. Yêu cầu không cao, chỉ cần thân thể khỏe mạnh, lai lịch trong sạch. Với một cô nương có tài nấu cháo hành như vậy, ở lại cái quán cáu bẩn này thì thật là phí hoài.”
Nói xong, ông không đợi nàng trả lời, ung dung bước ra khỏi quán, hòa vào dòng người tấp nập.
Mộc Lan đứng chôn chân tại chỗ, lời nói của vị lão nhân cứ văng vẳng bên tai. Thượng Thực Cục! Đó chính là trung tâm của Ngự Thiện Phòng, là nơi Lý Hùng đang ngự trị. Tuyển cung nữ tạp dịch! Đó là con đường duy nhất, là cánh cửa hẹp nhất để nàng có thể bước chân vào nơi đó. Vị lão nhân này là ai? Tại sao ông lại nhận ra kỹ thuật của Mộc gia? Tại sao ông lại chỉ cho nàng con đường này?
Nàng không biết. Nhưng nàng biết một điều chắc chắn: cơ hội mà nàng mòn mỏi chờ đợi cuối cùng đã đến. Nó đến từ một bát cháo hành, từ một vị khách bí ẩn. Vận mệnh đã trao cho nàng một quân cờ, và nàng phải liều mình đi nước cờ này.
Nàng siết chặt bàn tay. Trong lòng bàn tay là những vết chai sần vì làm việc nặng nhọc, nhưng giờ đây, nàng cảm nhận được một sức mạnh đang trỗi dậy từ đó. Con đường phía trước là hang hùm miệng cọp, nhưng nàng không còn sợ hãi. Bởi vì trong tay nàng không chỉ có dao, có thớt, mà còn có cả di sản của Mộc gia, có ngọn lửa bất diệt của niềm đam mê và ý chí báo thù.