Tại cổng sau của Tần phủ, cảnh tượng hỗn loạn như một vở kịch hài hước nhưng cũng đầy cay nghiệt. Lâm Đại đang ôm chặt lấy một cây cột đá, mặc cho hai tên gia nhân lực lưỡng cố sức lôi kéo. Gương mặt lão đỏ gay, mồ hôi nhễ nhại, miệng không ngừng chửi bới những lời lẽ thô tục nhất của vùng thôn dã.
“Buông ra! Các ngươi biết ta là ai không? Ta là nhạc phụ của Thiếu gia nhà các ngươi! Đồ chó cậy gần nhà, các ngươi dám động vào một sợi tóc của ta sao?”
Lưu thị thì ngồi bệt xuống đất, vạt áo nhuốm đầy bùn đất từ những vũng nước đọng sau cơn mưa. Mụ vừa đấm ngực dậm chân, vừa gào khóc thảm thiết: “Trời cao có mắt không! Con gái ta gả vào đây làm thiếu phu nhân, vậy mà cha mẹ đẻ đến thăm lại bị đuổi như đuổi hủi. Tiểu Man ơi là Tiểu Man, lòng dạ ngươi làm bằng đá sao? Ngươi nhìn cha mẹ ngươi bị người ta nhục mạ thế này mà ngồi yên được à?”
Tiếng ồn ào ấy khiến những gia nhân đi ngang qua đều đứng lại chỉ trỏ, xầm xì.
Phía sau cánh cửa gỗ nặng nề của Trúc Lâm Viện, Tiểu Man đứng lặng im trong bóng tối của hành lang. Bàn tay nàng siết chặt lấy dải lụa thắt ngang eo, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đau nhói nhưng nàng dường như không cảm nhận thấy.
Một bàn tay gầy gò, hơi lạnh lẽo đột nhiên đặt lên vai nàng.
Tiểu Man giật mình, xoay người lại thấy Tần Dịch đã đứng sau lưng tự bao giờ. Ánh mắt hắn sâu thẳm, nhìn nàng với vẻ quan tâm xen lẫn sự dò xét thầm kín.
“Nếu nàng không muốn thấy họ, ta sẽ bảo người dùng gậy đuổi đi thật xa.”. Giọng hắn trầm thấp, mang theo một sự lạnh lùng quyết liệt.
Tiểu Man hít một hơi thật sâu, đôi mắt nâu ấm áp thường ngày lúc này bỗng hiện lên một tia sắc sảo mà Tần Dịch chưa từng thấy. Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói bình thản đến lạ kỳ: “Không cần. Chuyện của tôi, để tôi tự mình kết thúc.”
Nói rồi, nàng dứt khoát đẩy cửa bước ra.
Ánh nắng chiều rực rỡ hắt lên bóng dáng nhỏ bé của nàng. Hôm nay nàng mặc một bộ y phục lụa màu xanh nhạt mà Tần lão phu nhân mới ban cho, tóc cài chiếc trâm vàng tinh xảo. Sự thanh tú và khí chất điềm tĩnh ấy khiến đám đông đang ồn ào bỗng chốc im bặt.
Lâm Đại thấy con gái xuất hiện, mắt sáng rực lên, lão buông cây cột đá ra, định lao tới: “Tiểu Man! Con gái ngoan, con ra rồi! Mau, mau bảo bọn chó săn này buông tay, rồi dẫn cha vào trong xem cái rương sính lễ kia…”
Tiểu Man lùi lại một bước, tránh khỏi bàn tay bẩn thỉu của cha mình. Ánh mắt nàng nhìn lão lạnh lẽo như nhìn một người xa lạ.
“Cha định vào xem sính lễ, hay là định vào xem xem trong Tần phủ này còn món đồ nào đáng giá để khuân về?”
Lưu thị nghe vậy, lập tức ngừng khóc, mụ lồm cồm bò dậy, phủi bụi trên váy: “Con bé này nói cái gì vậy? Cha mẹ lo cho con, sợ con ở đây bị người ta bắt nạt nên mới lặn lội lên thăm. Con nhìn xem, cha con còn mang theo cả…” Mụ liếc nhìn đống đá cuội văng tung tóe dưới đất, giọng nghẹn lại một chút rồi tiếp tục: “Dù sao thì chúng ta cũng là máu mủ ruột rà!”
Tiểu Man cười nhạt, nụ cười mang theo sự chua xót cực hạn: “Máu mủ ruột rà? Lúc cha đặt bút ký vào tờ giấy bán thân, cầm mười lượng bạc từ tay Vương bà bà, cha có nhớ đến hai chữ máu mủ không? Lúc mẹ đưa cho con chiếc vòng tre cũ, dặn con sang đây phải ngoan ngoãn hầu hạ để nhà họ Tần không đòi lại tiền, mẹ có nhớ đến hai chữ máu mủ không?”
Lâm Đại trợn mắt, quát lớn: “Mày! Đồ nghịch tử! Tao nuôi mày mười sáu năm, mười lượng bạc đó chỉ là tiền công tao nuôi dưỡng mày thôi! Bây giờ mày làm phu nhân giàu sang, chút tiền đó thấm tháp gì?”
“Tiền công?”. Tiểu Man lặp lại, giọng nàng run rẩy nhưng vẫn kiên định.
“Mười lượng bạc đó, coi như tôi đã trả hết công ơn sinh thành. Từ ngày tôi bước chân lên chiếc kiệu hoa nát kia, Lâm Tiểu Man của thôn nọ đã chết rồi. Bây giờ, tôi là người của Tần gia, là nương tử của Tần Dịch.”