Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, đôi mắt nâu không một chút tạp niệm: “Lang quân, người đừng tự khinh rẻ mình. Người khác không cần người, nhưng tôi cần. Trúc Lâm Viện này cần người.”
Tần Dịch cảm thấy tảng băng trong lòng mình dường như đang tan ra dưới hơi ấm từ đôi bàn tay nàng. Hắn nhìn cô gái nhỏ bé này, lần đầu tiên nhận ra mười lượng bạc ấy thực chất là món hời lớn nhất đời mình.
“Tiểu Man.”
“Vâng?”
“Nàng có hối hận không? Gả cho một kẻ ốm yếu như ta, sau này có thể nàng sẽ phải góa bụa sớm, hoặc cả đời phải hầu hạ kẻ nằm trên giường bệnh này.”
Tiểu Man cười, nụ cười của nàng rạng rỡ đến mức làm lu mờ cả ánh trăng đêm.
“Hối hận gì chứ? Ở nhà tôi còn phải gánh nước, bổ củi, làm lụng quần quật từ sáng đến tối mà vẫn bị cha mắng nhiếc. Ở đây, tuy có chút sóng gió, nhưng có cơm ăn no, có giường ấm để nằm, lại có một lang quân vừa đẹp mã vừa biết xót thương tôi. Tôi thấy mình như chuột sa hũ gạo rồi ấy chứ!”
Tần Dịch nghe nàng nói, vừa thấy buồn cười vừa thấy xót xa. Hắn đưa tay lên, định xoa đầu nàng nhưng rồi lại khựng lại giữa không trung vì sự e dè của lễ nghi. Tiểu Man thấy vậy, chủ động nghiêng đầu nép vào lòng bàn tay hắn.
Cảm giác mềm mại của mái tóc nàng chạm vào da thịt khiến Tần Dịch run rẩy. Hắn chậm rãi xoa nhẹ đầu nàng, giọng nói trầm thấp như lời thề nguyện: “Tiểu Man, hãy nhớ lấy lời ta nói hôm nay. Kể từ giây phút nàng cõng ta vượt qua đêm bão ấy, Tần Dịch ta không còn sống vì chính mình nữa. Ta sẽ sống vì nàng.”
Hắn nhìn ra bóng tối mịt mùng phía ngoài Trúc Lâm Viện, nơi những âm mưu vẫn đang rình rập.
“Những kẻ đã sỉ nhục nàng, những kẻ coi nàng là món đồ rẻ tiền, ta sẽ khiến họ phải quỳ dưới chân nàng mà sám hối. Nàng không phải là người hầu, cũng không phải là vật xung hỷ. Nàng là mạng của ta.”
Tiểu Man nghe những lời ấy, tim đập loạn nhịp như trống choai. Nàng vội vàng cúi mặt, che đi gò má đang nóng bừng: “Người… người đừng nói mấy lời như trong kịch nói vậy. Tôi chỉ cần người khỏe mạnh, sau này chúng ta cùng nhau trồng thêm ít rau ở sau viện, nuôi thêm mấy con gà…”
“Được, nàng muốn gì, ta cũng sẽ thực hiện.”
Tần Dịch trả đôi giày lại cho nàng, rồi đột nhiên tháo miếng ngọc bội hình lá liễu đeo bên hông mình ra. Miếng ngọc xanh mướt, trong vắt như nước hồ mùa thu, tỏa ra hơi lạnh dịu nhẹ.
“Cầm lấy.”
Tiểu Man xua tay rối rít: “Không được, cái này quý giá lắm, tôi không giữ được đâu!”
“Đây là vật duy nhất mẹ ta để lại cho ta trước khi qua đời.”. Tần Dịch kiên quyết đặt miếng ngọc vào lòng bàn tay nàng.
“Nàng giữ lấy nó, chính là giữ lấy trái tim của ta. Sau này dù có chuyện gì xảy ra, nhìn thấy miếng ngọc này, nàng hãy nhớ rằng luôn có ta ở phía sau.”
Tiểu Man nâng niu miếng ngọc bội, cảm nhận được hơi ấm còn sót lại từ cơ thể hắn. Nàng khẽ gật đầu, cẩn thận cất nó vào túi áo trong, nơi gần trái tim mình nhất.
“Lang quân… tôi sẽ giữ nó thật kỹ.”
“Ngoan lắm. Bây giờ vào ngủ đi, chân nàng vẫn còn bị thương, không được thức khuya nữa.”
Tần Dịch đứng dậy, đưa tay ra. Tiểu Man ngập ngừng một lát rồi đặt bàn tay mình vào tay hắn. Hắn dắt nàng đi vào phòng, bước chân hai người in bóng trên nền đất, lồng vào nhau không rời.
Khi Tiểu Man đã nằm yên vị trên chiếc giường nhỏ cạnh cửa sổ, Tần Dịch mới trở về giường của mình. Hắn nằm đó, nhìn lên trần nhà gỗ sẫm màu, trong lòng không còn sự chán chường và tuyệt vọng như trước.
Bên ngoài, tiếng gió thổi qua rặng trúc vẫn rì rào như tiếng thì thầm của định mệnh.
Tiểu Man nằm nghiêng, tay ôm lấy túi áo có miếng ngọc bội. Nàng chợt nhớ đến lời mẹ dặn trước khi lên kiệu hoa: “Gả đi rồi, sướng khổ do mình, nhưng phải nhớ lấy đạo nghĩa vợ chồng.”
Nàng mỉm cười, đôi mắt từ từ khép lại. Mười lượng bạc bán thân, hai dặm đường máu lệ, và một lời thề dưới hiên nhà…