Ánh trăng bạc phủ xuống vùng đất hoang vu, nơi những tán cây chết chóc vươn những cành trơ trụi lên bầu trời đêm như những bàn tay ma quái. Gió lạnh rít qua những khe đá, mang theo tiếng thì thầm của những linh hồn lạc lối. Elara đứng giữa bóng tối, đôi mắt sắc bén ánh lên một tia nghi hoặc. Cô vẫn chưa thể quên được những hình ảnh mà mình đã chứng kiến một phiên bản khác của cô, lạnh lùng, tàn nhẫn, đứng giữa biển máu.
Nhưng đó chỉ là ảo giác, đúng không?
“Elara, cô thật sự ổn chứ?” Lysander lên tiếng, giọng nói mang theo sự lo lắng hiếm có. Anh không phải là người dễ bộc lộ cảm xúc, nhưng những gì vừa xảy ra đã vượt quá sức tưởng tượng của anh.
Arya cũng gật đầu, ánh mắt sắc bén không rời khỏi khuôn mặt Elara. “Chúng ta không thể tiếp tục di chuyển nếu cô còn trong tình trạng này. Cô đã ngất đi gần năm phút. Cô nhìn thấy gì?”
Elara hít một hơi thật sâu. Cô không thể kể cho họ biết. Không ai có thể biết.
“Tôi không sao.” Cô nói dối, nhưng giọng điệu cứng rắn của cô khiến Arya và Lysander không thể ép buộc cô nói ra sự thật.
Lysander nheo mắt, nhưng cuối cùng anh cũng không hỏi thêm. “Được rồi. Chúng ta cần phải tìm cách rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.”
Họ tiếp tục bước đi giữa màn đêm tĩnh lặng. Nhưng lần này, Elara cảm thấy có thứ gì đó đang bám theo họ một bóng đen, một thực thể vô hình nhưng lại có sự hiện diện mạnh mẽ đến đáng sợ.
Và rồi, nó xuất hiện.
Một cơn gió lạnh buốt quét qua, kéo theo tiếng rít chói tai. Một đôi mắt đỏ rực mở ra từ bóng tối, tràn đầy sát khí. Một thực thể khổng lồ hiện ra, hình dạng méo mó, giống như một cơn ác mộng bước ra từ vực sâu tăm tối.
Arya lùi lại theo phản xạ, đôi tay nhanh chóng giương cao cây trượng. “Cái quái gì…?”
Lysander rút kiếm, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng mờ nhạt của mặt trăng. “Chuẩn bị chiến đấu!”
Nhưng Elara không nhúc nhích. Cô cảm thấy một luồng khí quen thuộc không phải từ Lysander hay Arya, mà từ chính con quái vật đang đứng trước mặt họ.
Con quái vật gầm lên, mặt đất rung chuyển dữ dội. Một luồng sóng đen tối lan rộng, nhấn chìm cả không gian trong bóng tối.
Lysander lập tức lao tới, thanh kiếm vung lên, chém thẳng vào cổ con quái vật. Nhưng ngay khi lưỡi kiếm sắp chạm vào, một bàn tay khổng lồ vươn ra, chặn đứng đòn tấn công.
“Cái gì?!” Lysander kinh ngạc khi thấy thanh kiếm của mình không thể xuyên qua lớp da quỷ dị của con quái vật.
Arya lập tức niệm chú, một quả cầu lửa khổng lồ xuất hiện, phóng thẳng về phía kẻ địch. Nhưng trước khi nó kịp chạm đến mục tiêu, một cơn gió xoáy đen tối bùng lên, nuốt chửng ngọn lửa ngay lập tức.
Elara siết chặt tay. Cô có thể cảm nhận được con quái vật này không phải là một thực thể bình thường. Nó có liên kết với cô.
“Ngươi là ai?” Cô cất tiếng hỏi, giọng nói lạnh lẽo.
Con quái vật gầm lên lần nữa, nhưng lần này, Elara có thể hiểu được ý nghĩa trong tiếng gầm đó.
“Ngươi biết ta là ai, Elara.”
Cô mở to mắt.
Không thể nào.
Không thể nào!
Cô đã từng nghe giọng nói này. Không phải trong thực tế, mà trong những giấc mơ, trong những cơn ác mộng kéo dài vô tận. Giọng nói đó đã gọi tên cô, thì thầm vào tai cô những lời nguyền rủa, những lời tiên tri về một tương lai đầy máu và hủy diệt.
Cô đã cố quên nó. Nhưng nó không bao giờ biến mất.
“Ta là phần bóng tối mà ngươi đã chối bỏ. Là con quái vật mà ngươi đã cố gắng chôn vùi.”
Lysander và Arya không thể nghe thấy gì ngoài những tiếng gầm gừ vô nghĩa, nhưng họ có thể cảm nhận được sự thay đổi trong ánh mắt Elara.
“Elara, chuyện gì đang xảy ra vậy?” Arya hỏi, lo lắng nhìn cô.
Nhưng Elara không trả lời. Cô đang chìm sâu vào dòng suy nghĩ của mình.
“Ngươi không thể chạy trốn khỏi số phận của mình, Elara. Sớm muộn gì, ngươi cũng sẽ trở thành ta.”
Cô siết chặt nắm tay, móng tay đâm sâu vào da thịt, nhưng cô không cảm thấy đau.
Không.
Cô không phải là con quái vật này.
Cô sẽ không bao giờ trở thành nó!
Một cơn giận dữ trào dâng trong cô, và ngay khoảnh khắc đó, một luồng sáng chói lòa bùng lên từ cơ thể cô. Nó không phải là ánh sáng của thần thánh, cũng không phải là bóng tối của ác quỷ.
Đó là thứ gì đó hoàn toàn khác.
Con quái vật rít lên, lùi lại, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ kinh ngạc.
Lysander và Arya đều bị ép lùi về phía sau bởi áp lực khổng lồ.
Elara mở mắt, ánh sáng xung quanh cô dần tan biến. Cô không biết mình vừa làm gì. Nhưng cô biết một điều—cô đã thay đổi.
Bóng tối trong cô không biến mất. Nó chỉ đang chờ đợi.
Và lần sau, có lẽ nó sẽ không dễ dàng bị đánh bại như vậy.