Ciella ngồi bệt dưới đất, tay siết lấy bức thư cũ của Ivyanne như níu lấy nguồn hi vọng sống duy nhất của mình, bức thư ngắn chỉ khoảng nửa trang giấy lại chứa vô số hình ảnh của Ivyanne trong đó.“Gửi phu quân đáng kính của thiếp!
Gọi phu quân xưng thiếp thật chẳng hợp với chúng ta, thiết nghĩ người vì em mà dành suốt thanh xuân của mình yêu thương hết mực mà em lại chẳng làm được gì cho người nên em cũng băn khoăn khi đồng ý lời cầu hôn của người. Vậy nữ hoàng có thể chăm sóc cho em được không? Cia có thể yêu em hết một đời được không? Em luôn tự hỏi như vậy từ lúc đồng ý lời cầu hôn của người, nhưng chỉ cần nhìn ánh mắt người dành cho em nó đã có câu trả lời. Người luôn nhìn em rất nhẹ nhàng, ánh mắt nữ hoàng dành cho em thật ấm áp khiến em cảm thấy em là người quan trọng nhất với người. Em yêu người, nữ hoàng của em, nên sau này đừng để em đau lòng bao giờ nhé! Có được không phu quân đáng kính của thiếp?
Hoàng hậu của người.”
Ciella ôm chặt lấy bức thư ấy vào lòng, nước mắt ướt đẫm hết cổ tay áo cũng dần thấm sang cả bức thư cũ. Cô khóc nấc lên, gào thét như thể có hàng nghìn mũi giáo đâm vào người, Ciell siết chặt lấy bức thư vừa khóc vừa nói một mình:
“Ta xin lỗi, xin lỗi em Ivyanne, ta không thể bảo vệ em được. Ivyanne, ta không xứng làm phu quân của em…”
Cô gục xuống sàn nhà, tay cố vuốt phẳng lấy bức thư mình vừa vò nát. Ciella như phát điên lên vì từng dòng chữ trong bức thư, cô tưởng tượng ra hình ảnh Ivyanne mỉm cười khi viết bức thư này gửi cho mình. Nụ cười ngây thơ khi chưa bị nhúng chàm ở chốn hoàng cung lạnh lẽo, cô lại nhớ đến đôi mắt màu tử đinh hương của Ivyanne ánh lên sự hạnh phúc khi nhìn thấy phu quân khiến lòng mình quặn lại.
Ciella cứ khóc ngất lên ngất xuống, hơi thở của cô bây giờ như bị tảng đá đè lên, nó nặng nề dần rồi cứ thế cô gục xuống đống thư cũ mà Ivyanne để lại. Sắc mặt Ciella nhợt nhạt, lạnh ngắt tựa người chết, mồ hôi thấm đẫm hết lưng áo của Ciella khiến cô trông như vừa được vớt từ dưới nước lên.
Cô cứ nằm thế cho đến khi mở mắt ra lần nữa đã là tối muộn, các thị nữ đứng bên cạnh hốt hỏng vội gọi thái y, duy chỉ có tam hoàng phi Mirelle cạnh giường cô vẫn nhẹ nhàng thay khăn lau trên trán cho nữ hoàng rồi hỏi han:
“Bệ hạ! Người có thấy gì khó chịu trong người không ạ? Thiếp sẽ cho gọi thái y bây giờ.”
“Không cần! Lui hết đi. Phiền lòng nàng rồi!”
Tam hoàng phi Mirelle liếc nhìn đám người hầu rồi đợi chúng đi hết cô mới ngồi xuống bên cạnh giường nữ hoàng. Tam hoàng phi nhẹ nhàng đưa thuốc trên khay cho cô, chờ cho Ciella uống hết cô cũng không rời đi cho dù nữ hoàng đã yêu cầu. Ciella khẽ nhăn mày lên tiếng nhắc nhở:
“Đêm muộn trở lạnh rồi ái phi không cần ở lại với ta, ta sẽ gọi người đưa tam hoàng phi về.”
“Thiếp nhỏ bé không dám trái lời bệ hạ, nhưng hôm nay có chuyện này thần thiếp suy nghĩ đã lâu muốn tâu với người.”
Ciella thở dài, tay day trán một lúc mới chậm rãi trả lời:
“Hoàng phi Mirelle có lòng ta cũng không từ chối. Mau nói đi!”
“Thần thiếp vào cung làm phi của người đã 3 năm hơn, 3 năm qua cũng trải qua trăm chuyện khó nói thành lời. Thiếp thân phận tuy cao nhưng cũng biết chỗ đứng của mình trong lòng bệ hạ, thiếp biết nữ hoàng suốt mấy năm qua lòng dạ chỉ nhớ đến cố hoàng hậu Ivyanne. Tuy nói lời này không phải khi mộ hoàng hậu chưa xanh cỏ, nhưng thần thiếp muốn nữ hoàng phong thần lên làm tân hoàng hậu cho thánh quốc.”
Ciella thở hắt một hơi lạnh lẽo, ánh mắt chán chường như thể đã thấy cảnh này suốt trăm lần. Cô không buồn nhìn tam hoàng phi đang bồn chồn trước mắt, chỉ vươn tay cầm lấy cốc nước ấm lên uống một hơi dài mới chậm rãi trả lời:
“Tam hoàng phi vào cung ba năm ta cũng coi trọng nàng, vậy mà bây giờ nàng lại đòi hòi vô lý như vậy! Chuyện hôm nay ta không truy cứu nữa, cũng không muốn nghe nàng nhắc lại, tam hoàng phi nên biết điều mà yên phận đi.”
Tam hoàng phi Mirelle nghe đến đó đột nhiên đanh giọng lại, chất giọng nghiêm túc không còn sự dịu dàng như trước. Ciella cũng ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn cô ấy, ánh mắt hoài nghi khi thấy đôi mắt màu chàm đang ánh lên sự kiên quyết. Nữ hoàng cũng thở dài lại nói:
“Nàng trước giờ đều cẩn trọng lời nói, vậy sao bây giờ lại nói năng như thế? Hẳn nàng có chuyện gì muốn bàn bạc với ta, coi như hôm nay tâm tính ta tốt, nói đi!”
“Thiếp biết nữ hoàng một lòng một dạ với cố hoàng hậu, cũng biết bản thân khi đưa ra yêu cầu như vậy sẽ khiến người nổi giận nhưng không phải là chuyện của đại công tước Vonstein khó khăn hơn đề nghị của thiếp sao?”
Ciella ngước mắt nhìn hoàng phi của mình, đôi lông mày chau lại vẻ rất khó chịu như muốn xé toạc cô ấy ra. Giọng nữ hoàng hồ nghi có phần trách móc hỏi:
“Nàng từ bao giờ lại….”
“Bệ hạ đừng trách thiếp tọc mạch, thiếp biết hậu cung nhúng tay vào chuyện triều chính là cấm kị nhưng thần thiếp lại giữ được điểm yếu của đại công tước. Há chẳng phải nữ hoàng nên cân nhắc thiếp sao?”
Ciella trầm ngâm nhìn hoàng phi của mình, tay đưa ra tam hoàng phi liền lấy tẩu thuốc gỗ trên kệ cho nữ hoàng rồi châm lửa cho cô. Khói trắng bay quanh phòng ngủ của nữ hoàng khiến cả căn phòng phảng phất mùi thảo mộc, cô chống cằm suy nghĩ một lúc rồi lại hỏi:
“Tại sao nàng lại đề nghị như vậy? Tham muốn cái ghế hoàng hậu sao? Vốn cái suy nghĩ ấy không hợp với tính tình an phận thủ thường của nàng, hay gia tộc của nàng nói gì sao?”
“Thần thiếp sớm không còn coi gia tộc ấy là nhà, thiếp cũng không phải vì ham mê sự phú quý mà ghế hoàng hậu mang lại. Thiếp nhỏ bé, vốn tính yên phận như người nói, ngày đầu vào cung chỉ sợ ức hiếp lại được cố hoàng hậu bao bọc, săn sóc. Ơn của hoàng hậu, thiếp không dám quên, thiếp mang lòng ngưỡng mộ nàng ấy.”
Nói đến đó Ciella nhăn mày lại, quắc mắt lên nhìn tam hoàng phi đang nghẹn ngào khi nghe thấy cô nói đem lòng mến mộ Ivyanne. Ciella không nói gì, chỉ tập trung nghe tam hoàng phi giải thích lý do vì đề nghị của cô ấy quá thu hút cô.
“Hoàng hậu hay đến cung thiếp trò chuyện, vốn từ lâu đã trở thành bạn tâm giao, thiếp cũng biết đại công tước như con hà bám chân hoàng hậu khiến người bận lòng không yên cũng khiến thiếp khó chịu. Thiếp không mong đến lúc ra đi hoàng hậu vẫn mang mối thù ấy, vậy nên thiếp muốn trả thù cho hoàng hậu, thiếp sẽ giúp bệ hạ đục đẽo con hà dai dẳng ấy ra khỏi chân người.”
Lời tuyên bố chắc nịch ấy của Mirelle khiến cô lung lay, Ciella đưa tẩu thuốc cho cô ấy rồi chầm chậm hỏi:
“Ta rất đề cao sự thông minh của nàng nhưng nàng có chắc cái bí mật nàng biết đủ lật đổ được hắn không? Nàng nghĩ hắn là ai? Chỉ là một công tước trẻ tuổi sao?”
“Nữ hoàng chỉ đề cao sự thông minh của thiếp lại không biết được tại sao thiếp lại biết được hằng trăm đống bí mật đó. Điều kiện duy nhất của thiếp là toàn quyền sử dụng ấn của hoàng hậu, không phải do tham lam mà là do làm như vậy mới khiến công tước tin rằng bệ hạ đã hoàn toàn quên được cố hoàng hậu. Nếu người cảm thấy vẫn không thuyết phục thì xin bệ hạ hay cứ quên đi, coi như nó không tồn tại.”
Ciella không nói gì, chỉ ấn nhẹ vai Mirelle lại xuống ghế ngồi, bản thân đi đến ngăn kệ bí mật lấy ra con dấu được truyền lại trăm đời hoàng hậu của hoàng gia. Cô đặt nó vào tay Mirelle, lớn tiếng gọi quản gia của nội vụ hoàng cung vào rồi tuyên bố:
“Tam hoàng phi Mirelle tư dung tốt đẹp, phẩm hạnh cao quý, nay hoàng cung rơi vào cảnh ngai vàng hoàng hậu bị trống ta quyết định sắc phong cho tam hoàng phi lên hoàng hậu, kế thừa lại con dấu của cố hoàng hậu. Ngày 18 tháng 1 làm lễ sắc phong.”
“Đa tạ thánh ân của bệ hạ!”
Vị quản gia rời đi cùng tờ giấy truyền lệnh của cô, tam hoàng phi vẫn cúi đầu hành lễ, đôi mắt trống rỗng của hai người họ giao nhau rồi lại lảng đi chỗ khác. Ciella đột nhiên xoa đầu tam hoàng phi, ánh mắt sâu lắng cùng giọng nói trầm ngâm khiến cô ấy hoài nghi:
“Trọng trách của hoàng hậu sau này giao cho nàng!”
[……]
Tờ báo sáng mỗi ngày của vùng quê nơi Aelin ở đột nhiên dài hơn thường ngày, cả tờ báo to chỉ có duy nhất một thông tin khiến tâm trạng của Aelin treo ngược cành cây.
“Nữ hoàng sau một năm hoàng hậu Hybrid ra đi đã quyết định sắc phong cho tam hoàng phi Mirelle thành hoàng hậu kế nhiệm. Aelin, chuyện này là sao đây?”
Linnet cầm tờ báo mới đến chạy vội ra trước mặt cô đang quét sân mà hỏi, gương mặt ai cũng hoảng hốt như thể không tin với điều cô ấy nói ra. Chỉ riêng Aelin vẫn bình tĩnh xúc đống tuyết trắng dày ra bên cạnh. Cô không nói gì, chỉ gật đầu trước những câu hỏi liên tục cứ lặp đi lặp lại của Linnet. Theresa nhìn đôi mắt bình lặng của Aelin mà lòng chát chúa, cô giật lấy tờ báo trên tay họ vứt luôn vào thùng rác rồi gằn giọng:
“Thế phải chúc mừng cho nữ hoàng chứ, họ trông hợp đôi thật đấy! Đúng không? Aelin Valor!”
Cô khẽ mỉm cười, gương mặt vui mừng như thể thật lòng chúc phúc cho hai người họ viên mãn. Aelin dịu dàng xoa đầu Theresa và Linnet rồi nói:
“Nữ hoàng thoát khỏi được cái bóng của hoàng hậu cũ là điều đáng mừng, họ đẹp đôi như vậy cơ mà.”
Linnet mím môi rồi cũng cười nhạt, họ đều hiểu rằng Aelin muốn né tranh chuyện này, Linnet hôm nay quên mất chuyện đã hứa rằng tuyệt đối phải gạt bỏ mọi chuyện liên quan đến Ciella. Chỉ có Aelin mới hiểu lý do tại sao Ciella làm như thế, không ai hiểu được nỗi nhớ kéo dài 5 kiếp con người của cô ấy hơn Aelin. Hơn trăm năm đợi chờ chẳng lẽ nói bỏ là bỏ nhưng cô cũng không muốn nhắc đến chuyện xưa nữa, chỉ mong Ciella thật sự bỏ quá khứ rồi cả hai cứ quên hết mọi thứ đi.
Aelin bình tĩnh bế Linnet lên như bế đứa em nhỏ, tay dùng khăn lau đi vết nước sốt trên khóe miêng, môi thì nở nụ cười hiền từ nói:
“Trời lạnh em phải choàng khăn len vào chứ, nào! Mau đi theo chị Delaney để thay quần áo đi, chị còn phải ra tiệm xếp đồ nữa.”
“Dạ…vâng!”
Linnet chạy biến theo Delaney, còn Aelin và Theresa thì mặc áo ấm rồi đi đến cửa tiệm ở trong thị trấn nhộn nhịp, họ mở cánh cửa sắt ra rồi dỡ từng tấm bạt mỏng che bụi trên hàng hóa. Một cửa hàng tạp hóa nhỏ do họ mở ra để che mắt thiên hạ, sẽ chẳng lấy đâu ra một gia đình toàn phụ nữ sống cả đời không có công ăn việc làm gì mà vẫn no đủ, nhàn rỗi. Aelin trở thành bà chủ trẻ của cửa hàng, Delaney thành nhân viên của một trang trại trồng cây ăn quả cách làng khoảng gần 2 dặm.
Họ sống rất yên bình suốt năm qua, chỉ có điều việc có mỗi bốn người phụ nữ trong nhà cũng gây xào xáo với mấy người đàn ông trong làng. Delaney nhận được 7 lời cầu hôn trong một tháng, Aelin cũng có tới 5 lời, ngay cả hai đứa trẻ mới 12, 14 tuổi đều bị mấy người đàn ông chú ý đến. Dân làng thân thiện ngoài việc bàn tán họ có đôi phần kì lạ về xuất thân thì đều yêu quý bốn chị em.
Aelin vừa lau quầy thu ngân mà ánh mắt trầm ngâm hỗn tạp, Theresa đặt bình hoa lay ơn xuống quầy, nụ cười nhẹ nhàng nói như muốn kéo cô ấy ra khỏi luồng suy nghĩ tối tăm kia:
“Aelin! Chị nhập thêm gia vị khô về chưa, vào đông rồi nhiều người nấu đồ hầm lắm.”
“A..à! Chị mua rồi, nếu ai hỏi thì bảo ở ngăn thứ ba ở kệ ngoài cùng phía tay trái nhé!”
“Trời lạnh rồi đừng giữ lại mấy cái áo cũ nữa, chiều ta cùng đi mua đồ mới. Có cố mặc vẫn không thấy ấm hơn đâu.”
Theresa liếc mắt nhìn dáng vẻ bình thản của Alein rồi thở dài, tay đang dọn quầy kẹo cho trẻ em rồi tiện vứt cho Aelin một chiếc kẹo chanh muối ngậm. Cô gằn giọng nói:
“Quên đi thôi! Cô nhớ làm gì, một năm hơn rồi….Cũng nên quên đi thôi!”
“Theresa. Cô có biết tại sao nữ hoàng lại cưới tam hoàng phi không? Ván cờ vua này, cô ấy chính là quân xe, hoàn hảo và dễ điều khiển. Ngây thơ nhưng không ngu ngốc, thánh quốc cần người như thế để điều hành, Ciella cũng cần người như vậy để lo chuyện riêng. Chả có gì để chúng ta bắt lỗi cô ấy cả!”
Theresa đập mạnh bàn, mày chau lại đầy vẻ tức giận rồi rít lên:
“Vậy tại sao cô còn nghĩ về cô ta? Vòng vo một hồi vẫn là về cô ấy, nếu cô yêu như vậy còn rời đi làm gì? Trông cô thật ngu ngốc và nhu nhược!”
“Theresa…..hãy để tôi tự nhớ rồi tự quên sẽ tốt hơn là nghe tên cô ấy từ người khác lại càng day dứt.”
Aelin ôm chầm lấy đứa em gái trên danh nghĩa của mình, gương mặt yên bình lại vẫn có phần tiếc nuối thứ gì đó. Gi ọng nói ấm áp an ủi Theresa:
“Cảm ơn cô vì đã lo cho tôi, mọi chuyện rồi sẽ đi đúng quỹ đạo của nó. Sẽ ổn thôi!”