Ngày 10 tháng 4 năm 1830 của thánh quốc Hybrid, ngày mùa xuân đến giai đoạn gần kết thúc nhưng các loài hoa vẫn thi nhau khoe sắc. Thời tiết vẫn se se lạnh nhưng lại hửng nắng tươi, người dân gọi ngày này là “Mơ Hạ”, cái kiểu thời tiết mà sáng nắng tươi như những ngày đầu hạ mà tối lại se se lạnh như ngày xuân. Vừa ấm vừa lạnh, cứ như một giấc mơ không có điểm dừng. Nữ hoàng Ciella Hybrid dường như rất thích kiểu thời tiết này dù sở thích trước kia là mấy hôm trời âm u, đầy mây và gió lớn. Cô chìm vào giấc ngủ lúc 8h tối rồi bị tỉnh giấc vào 12h hơn đêm cũng vừa kịp lúc các thị nữ tiến vào lôi cô đi chuẩn bị cho lễ cưới hôm nay. Cô được các hầu nữ đưa đi tắm rửa với những cánh hoa hồng đỏ thắm giữa làn nước trong veo, Bị kì cọ rồi xối nước hết 1h đồng hồ cô mới có thể rời khỏi phòng tắm, nhưng cô lại bị kéo vào phòng thay đồ, trang điểm. Chỉ bôi dưỡng hoa cũng mất hơn tiếng cô mới được chải mái tóc tím xanh lại, dùng vòng nguyệt quế vàng đội lên đầu, sau khi thay quần áo với bộ đồ màu trắng tinh đơn giản có thắt lưng bằng khăn lụa màu vàng ngà, cô được thị nữ trưởng đội chiếc khăn voan trắng lên che kín từ đầu đến thắt eo.
Sau 3h đồng hồ chuẩn bị, cô được người hầu đưa đến nhà thờ của Chúa tại cung điện chính hoàng gia Hybrid. Không chỉ một mình cô phải làm những việc này, vợ sắp cưới của cô cũng vậy. Thậm chí là sớm hơn cả tiếng chỉ để chải chuốt đơn giản để đến nhà thờ cầu nguyện. Họ gặp nhau trong tình trạng đôi bên đều được mặc bộ đồ cầu nguyện đơn giản và tấm voan che đầu kín người. Cả hai đều phải quỳ xuống trước tượng và bàn thờ của Chúa Ira Reagan khoảng 30 phút rồi bắt đầu lễ tiếp theo.
Chỉ có mỗi hai người họ quỳ tại nhà thờ để cầu nguyện cho cuộc hôn nhân này tốt đẹp và hạnh phúc, nhưng thời gian quá lâu nên Ciella lo lắng Ivyanne có thể bị sưng tấy đầu gối. Nữ hoàng Ciella dùng tấm đệm lót đầu gối của mình đặt dưới đầu gối Ivyanne. Ivy giật mình khẽ hỏi:
“Người làm gì vậy? Tấm lót của người mà, đưa em làm gì? Mau lót lại đi.”
“Em đọc kinh thánh đi! Không cần quan tâm đến ta.”
Ciella ấn chân Ivyanne xuống tấm đệm, bản thân thì quỳ không dưới nền đất lạnh ngắt. Hết 30 phút đọc kinh cầu nguyện đến đổ mồ hôi thì họ mới được đứng dậy mà tiến hành lễ tiếp theo. Cô được đẩy đến phòng tắm tiếp, tắm qua cho hết mồ hôi rồi lại lặp lại các bước trước, nào là bôi dưỡng hoa hồng, tô lại son xong rồi chuyển sang bộ đồ khác.
Họ được dẫn đến nhà thờ Volney, một chân quỳ xuống dưới của phó tổng giám mục Prestyn Hartley được ông vừa đọc kinh thánh cầu nguyện cho lễ cưới trọn vẹn, vừa rưới nước thánh lên đầu hai người để ba phước. Quá trình này kéo dài suốt 10 phút, vì nước thánh quá lạnh khiến Ivyanne buốt đầu chỉ muốn rụt lại ngay lập tức. Ciella thấy vậy chạm tay vào dòng nước thánh dùng thánh lực chuyển nhiệt độ của nước sang ấm hơn, phó tổng giám mục Prestyn Hartley khẽ tặc lưỡi nhắc nhở nữ hoàng trước mặt:
“Nữ hoàng! Đang trong giờ làm lễ nên đừng dùng thánh lực.”
“Vậy sao không giữ ấm nước thánh cho ta. Ngài thử rưới xem có buốt đầu không?”
Ivyanne một tay chắp lại cầu nguyền, một tay véo đùi Ciella ám chỉ cô phải giữ lễ nghĩa trước mặt phó tổng giám mục. Cô tủm tỉm cười, tay nắm lại bàn tay nhỏ của hôn thê, bị giật ra cũng vui vẻ chịu nốt cảnh cầu nguyền nhàm chán. Cô vừa đứng dậy đã thấy cảnh Ivyanne bị thị nữ thô bạo kéo cánh tay dậy, Ciella tức giận, tay nắm lấy bàn tay của Ivyanne về phía mình rồi gằn giọng nói với hầu nữ kia:
“Đến gặp thị nữ trưởng phụ trách cô đi!”
“Ôi! Nữ hoàng…tôi…tôi không có ý đó! Nữ hoàng ơi!”
Cô không quan tâm đến cô ta, đỡ Ivyanne đi rồi nói với cô:
“Em còn đau không?”
“Chuyện gì ạ? Cánh tay bị kéo nhẹ mà.”
“Bị ngã sao không bảo ta. Sưng bầm thế kia sao cầm hoa cưới được đây? Đưa cho ta nào.”
Cô kéo lấy tay Ivyanne, chữa trị cho cổ tay của cô ấy rồi nói tiếp:
“Sau em bị gì phải báo ta đấy. Đừng một mình nữa.”
Họ lại bị tách ra chuẩn bị cho lễ cưới chính diễn ra vào 9h sáng nay dù bây giờ mới 5h sáng. Ivyanne bị thị nữ kéo đi tắm rửa kì cọ suất 2h đồng hồ. Từ gội đầu bằng bồ kết, hương thảo và cây xô thơm rồi ủ tóc bằng dầu dừa cũng đã mất 1 tiếng, dùng yến mạch nghiền trộn lẫn mật ong và sữa tẩy da chết. Rồi xối sạch lại một lượt mới có thể hoàn thành bước tắm gội căn bản. Ivy được đỡ vào phòng thay đồ, ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc nhung đỏ, cô được thị nữ bôi dầu hoa hồng khắp người. Chải mượt mái tóc hồng đào của cô xuống thành dài thẳng.
Mãi một thôi một hồi cô mới được mặc lên mình bộ váy cưới trắng tinh ngọc trai thêu tay mấy tháng trời do Ciella đặt riêng cho cô. Chiếc tùng váy bằng ren và lụa satin trắng 8 tầng khiến Ivyanne nặng nhọc không xách nổi, thêm một lớp lụa vicuna trắng kem cùng cả chục lớp vải với ren trắng khác tạo độ phồng cho váy cưới. Phần thân trên của váy được thêu tay tạo hoa văn hoa lớn trắng đính ngọc trai, phần áo được ôm sát vào thành áo cúp ngực được may bằng vải cashmere trắng tinh khiết, phần xương quai xanh được khoét, toàn bộ phần thân áo từ cổ áo đến tay áo dài được may bằng vải ren trắng lót vải trắng sữa bên trong. Cô dường như càng nổi bật hơn nhờ phần nơ trắng lụa bay trong gió khiến vẻ đẹp của cô tỏa sáng như ánh mặt trăng bạc giữa đêm, mềm mại và dịu dàng.
Ivyanne được tết hai bên tóc rồi buộc nửa đầu sau, phần tóc mái cũng được vén gọi lên cố định bằng vương miện nguyệt quế vàng và kẹp hoa đỗ quyên bằng lụa trắng cùng ngọc trai và lông vũ. Gò má được đánh hồng lên với đôi môi đào màu đỏ như cánh hoa gạo dưới làn nước trong veo.
Nhìn bản thân mình trong gương, Ivyanne im lặng mà suy nghĩ. Nếu hôm nay cô kí vào tờ giấy kết hôn cùng Ciella, coi như vòng lặp thứ 5 của cô lại bắt đầu, cô giờ đã chẳng còn gì, từ gia đình đến tiền bạc và quyền lực. Cưới cô ta thì đời đứng trên đỉnh cao nhưng mất hết sự tự do, bỏ đi thì chẳng còn gì ngay cả chuyện trả thù cũng không thành, Ivyanne hiện tại chỉ có hai sự lựa chọn, bỏ đi làm lại từ đầu hoặc đánh cược cả cuộc đời vào chốn tù túng dát vàng khảm ngọc này.
Cô cười khẩy một cái, nhìn chiếc đồng hồ vàng trên tường mà hỏi cô thị nữ theo mình từ bé đến bây giờ:
“Floral! Còn bao lâu nữa thì đến giờ làm lễ?”
“Thưa! Còn 1 tiếng nữa là đến giờ, mời tiểu thư lên xe ngựa đến nhà thờ Cymbeline. Nữ hoàng cũng đã chuẩn bị lên xe, chúng ta cũng phải xuất phát thôi ạ.”
“Được rồi! Ta biết mà, ngài ấy không đợi được lâu đâu.”
Ivyanne được hai thị nữ đỡ lên chiếc xe ngựa mui trần của hoàng gia, bắt đầu di chuyển từ cung điện đến nhà thờ mà cô sẽ cử hành hôn lên trước hàng triệu con mắt theo dõi của người dân. Con đường cô đi đến nhà thờ được người dân trải đầy hoa hồng đỏ, biến thánh quốc thường ngày một màu lại đầy rực rỡ và sắc màu. Pháo hoa giấy đầy màu sắc bay rợp trời lẫn cùng cả cánh hoa anh đào như màu tóc của Ivyanne.
Xe dừng trước cửa nhà thờ Cymbeline được trang hoàng lộng lẫy với đầy hoa tươi, tiếng chuông bạc trên đỉnh nhà thờ rung lên tạo những âm thanh dịu dàng và trong trẻo. Cô được thị nữ dắt vào phòng chờ của nhà thờ đợi giờ cử hành hôn lễ, tiếng hò reo của người dân bên ngoài vang lớn đến tận phòng chờ dù trước đó họ đã phản đối gay gắt và tức giận với cô. Chỉnh trang lại quần áo và tóc tai một lúc, cô xuất hiện trước mặt ông ngoại của mình với vẻ ngoài hoàn hảo và xinh đẹp, cô như một con búp bê sứ với mái tóc và chiếc váy cưới quá đỗi lộng lẫy và sang trọng. Ông ngoại cô ngạc nhiên, ngẩn người nhìn cháu gái một lúc rồi húng hắng ho vài cái hỏi:
“Cháu gái ông lớn rồi! Xinh như vậy bảo sao nữ hoàng lại muốn cưới sớm vậy. Ta đi thôi, cháu dâu ta có vẻ hồi hộp lắm rồi!”
“Hồi hộp sao ạ?”
“Sắp khóc rồi! Ta đi nào.”
Cô được ông che khăn voan lại, khoác lấy cánh tay rắn chắc của ông ngoại rồi đứng trước cửa gỗ sồ đợi lời gọi của giáo hoàng từ thánh đường. Gương mặt cô rất tươi tắn nhưng lại có chút mệt mỏi, không phải vì chuẩn bị từ sớm mà do cảnh này quá quen thuộc khiến cô chán chường. Lần này đã là lần thứ 5 cô đứng trước cánh cửa gỗ sồi khắc hoa văn hoàng gia này, lần thứ 5 cô mặc váy cưới và đội khăn voan trắng, lần bao nhiêu cô nghe lời chúc phúc nhàm chán của giáo hoàng ở lễ đường rộng lớn của nhà thờ Cymbeline. Nhưng cô luôn có một thứ cảm xúc hỗn tạp trong đầu Ivyanne mỗi khí tiến vào lễ đường. Tại sao cô lại cảm thấy hạnh phúc chứ, đó là cảm xúc tạp nham nhất của Ivyanne Yohart mỗi khi gặp Ciella Hybrid, nó có thể xuất hiện ở kiếp đầu tiên, cái kiếp mà cô thật sự yêu thương vị nữ hoàng quyền lực. Hoặc có thể là kiếp thứ hai, cái kiếp cô đã phai nhòa thứ tình yêu ngọt ngào với Ciella nhưng vẫn hạnh phúc vì được gặp cô ấy, nhưng bây giờ thì tại sao nó lại có chứ, có thứ cảm xúc hạnh phúc kinh tởm với Ciella, cô phải loại bỏ nó ngay bây giờ, trước khi thứ cảm xúc ở kiếp đầu tiên quay lại với cô, khiến cô trở thành một con rối trong tay nữ hoàng.
[…..]
Ciella mặc bộ vest trắng tinh với áo choàng lông sói trắng trên vai, chiếc vương miện hình lá nguyệt quế vàng phát sáng trên mái tóc tím xanh được thắt gọn một bên bằng ruy băng vàng kim. Cô hồi hộp cọ cọ đôi bàn tay đang đeo găng trắng của mình sau lưng, một tay cầm bó hoa calla lyly màu trắng kết hợp với lan hồ điệp trắng cùng dây leo thường xuân rủ xuống thành hình thác nước, bó bằng dây ruy băng màu vàng kim nhạt rủ theo bó hoa calla, vừa nhẹ nhàng mà sang trọng. Cô quay sang phía phù rể của mình, giọng điệu hạnh phúc ngập tràn, nụ cười tươi rói hỏi:
“Ngài thấy ta chỉn chu chưa? Công tước Navyle Vonstein?”
Navyle Vonsein kế vị cha mình vào ngày 10 tháng tư 1 năm trước, vừa hay là tròn một năm kế vị thì bị giấy triệu tập của hoàng gia đi làm phù rể cho nữ hoàng Ciella, có dấu mộc hoàng gia thì có là ai cũng phải đi hết. Vậy nên giờ đấy y phải mặc vest màu vàng champagne với chiếc cà vạt thêu gia huy của hoàng gia màu vàng kim nhạt sáng. Y tỏa sáng giữa đám đông với mái tóc xanh nõn chuối được buộc gọn một bên, phần mái được vuốt keo chải chuốt in hệt một chú rể sắp bước vào lễ đường nhưng tiếc thương thay cho phận người, hắn đâu phải nhân vật chính hôm nay. Có so sánh thế nào hay có nâng hắn lên thế nào đi chăng nữa, Ciella vẫn là người hoàn hào và đẹp nhất ở đây, cô còn đẹp trai hơn hắn gấp vạn lần tên đầu lá ấy. Nếu không phải vì thấy tiếc cho mối tình dang dở của hắn với vợ mình thì còn lâu cô mới đặc cách cho hắn làm phù rể, trông gương mặt hắn gượng gạo khi cô hỏi như vậy làm Ciella bật cười.
Hắn mỉm cười, tay với lên chỉnh lại chiếc vương miện nguyệt quế cho Ciella rồi nói:
“Nữ hoàng cẩn thận kẻo rơi vương miện! Trên đời này….nhiều thứ dễ mất lắm.”
“Ngài nói chí phải. Ta phải giữ chặt mới được, chỉ sợ có con côn trùng nào bay lảng vảng quanh vợ sắp cưới của ta thôi.”
Họ nhìn nhau mỉm cười nhưng lại nồng nặc mùi thuốc súng, Ciella nắm chặt lấy bó hoa cưới của mình, vỗ vỗ bờ vai của Navyle Vonstein mà gằn giọng:
“Ta cảnh cáo lại con chó hoang nhà ngươi, nước hoa của vợ ta có thể bay quanh ngươi nhưng đừng mong dấu vết của ta trên người cô đấy mờ phai. Chó thì yên phận ăn đồ ăn của chó đi, đừng cố liếm láp gì trên bàn nữa.”
Cô lại tươi cười quay lại chỗ các vị khách khác trò chuyện. Navyle Vonstein chỉnh lại chiếc cà vạt của mình khẽ lẩm bẩm:
“Nữ hoàng bây giờ sao lại dốt nát như vậy?”
Hắn quay sang chỗ các vị tiểu thư trò chuyện vui vẻ, chả biết vì hắn muốn tìm một đối tượng hay là muốn ai ghen tỵ. Navyle nhớ lại hồi ức mấy năm trước mà tức ứa máu nếu không vì cha thuyết phục hắn đã nổi trống thành quân phản quốc giành ngai vàng của Ciella vì quá tức giận, cô đổ vấy mọi thứ lên đầu hắn khiến hắn thành quái vật trong mắt Ivyanne. Navyle muốn phá cái đám cưới nực cười này.