Hai giờ sáng, tuyến ống phía đông được đóng van hoàn toàn.
Dòng nước cuối cùng rút khỏi đoạn ống hư hỏng, phát ra tiếng rền trầm đục dưới lòng đất. Ánh đèn công trường xuyên qua màn mưa, soi rõ những bóng người đang đứng giữa sườn núi lầy lội. Bộ phận cấp nước đã cắt bỏ mối nối tạm nguy hiểm nhất. Một đoạn ống áp lực mới dài gần ba mươi mét nằm cạnh hố đào, bề mặt còn nguyên lớp sơn xanh thẫm của nhà máy.
Máy cẩu chậm rãi hạ đoạn ống xuống. Những sợi cáp thép căng cứng, rít lên trong gió. Bùn dưới chân các công nhân nhão ra vì mưa, chỉ cần bước lệch một chút là có thể trượt xuống con dốc sâu phía dưới.
Trưởng nhóm kỹ thuật giơ tay ra hiệu:
“Dừng lại! Hạ đầu phía bắc thêm mười phân!”
Người điều khiển cần cẩu dịch cần máy. Khối thép nặng hàng tấn đung đưa giữa không trung rồi từ từ khớp vào vị trí. Hai đội công nhân lập tức tiến tới, dùng dụng cụ căn chỉnh hai đầu ống.
Ở phía trên sườn dốc, nhóm xây dựng đang đóng thêm cọc thép vào đất. Những tấm lưới gia cố được trải dọc taluy, phủ lên lớp bùn đỏ đang không ngừng trôi xuống. Nước mưa chảy thành từng dòng, mang theo đá vụn đập lộp bộp vào thành ống.
Trưởng bộ phận xây dựng nhìn vết nứt vừa xuất hiện trên sườn đất rồi gọi qua bộ đàm:
“Đưa thêm bao đất lên khu vực số ba. Nếu lớp nền tiếp tục trượt, toàn bộ hố đào sẽ bị lấp.”
Một tiếng động trầm đục bất ngờ vang lên. Phần đất bên mép hố sụp xuống, kéo theo một công nhân đang đứng gần đó. Người đàn ông trượt dài trên lớp bùn, hai tay quờ quạng nhưng không bám được vào đâu.
Một chiến sĩ từng tiêm thuốc biến đổi gen lao tới. Anh nằm sấp xuống mép hố, chộp được cổ tay người công nhân ngay trước khi cơ thể ông rơi xuống khe sâu. Cánh tay người chiến sĩ căng cứng, các đường gân đen nổi rõ dưới da. Hai người khác nhanh chóng giữ lấy chân anh rồi kéo cả hai lên.
Người công nhân nằm ngửa trên mặt đất, thở dốc vì sợ hãi.
Người công nhân nói:
“Cảm ơn… Nếu chậm thêm một chút…”
Chiến sĩ trẻ không trả lời. Anh vẫn quỳ trong bùn, hơi thở mỗi lúc một gấp. Cơn đói dữ dội kéo đến gần như ngay lập tức, khiến quai hàm anh siết chặt và hai mắt đỏ lên.
Nhân viên y tế chạy tới, đặt thiết bị đo vào ngón tay anh.
Nhân viên y tế báo cáo:
“Nhịp tim một trăm sáu mươi hai. Thân nhiệt đang tăng.”
Người chiến sĩ cố đứng dậy.
Người chiến sĩ nói:
“Tôi chỉ kéo một người lên, chưa cần nghỉ.”
Nhân viên y tế ấn vai anh xuống.
Nhân viên y tế kiên quyết nói:
“Đây là quy định theo dõi mới. Là mệnh lệnh từ cấp trên.”
Một khẩu phần giàu năng lượng và hai túi dung dịch điện giải được đưa tới. Từ sau sự cố ngày hôm qua, bộ phận y tế đã bố trí một tổ riêng theo sát những chiến sĩ từng dùng thuốc biến đổi gen. Sức mạnh của họ rất hữu ích, nhưng nếu để cơ thể vượt qua giới hạn quá lâu, chưa ai biết điều gì sẽ xảy ra.
Công việc tiếp tục trong mưa. Đến gần bốn giờ, đoạn ống mới được cố định. Máy bơm thu hồi từ nhà máy phía tây nam cũng đã được lắp trên nền bê tông tạm. Bộ phận điện kiểm tra động cơ, còn kỹ thuật viên cấp nước thử từng van một.
Ông Lâm đứng trước bảng điều khiển dã chiến, giọng khản đặc vì gần hai ngày không ngủ.
Ông Lâm ra lệnh:
“Mở van đầu nguồn mười phần trăm.”
Tiếng kim loại chuyển động vang lên. Nước bắt đầu đi vào đường ống. Ban đầu chỉ là tiếng róc rách yếu ớt, sau đó nhanh chóng biến thành tiếng rền mạnh mẽ. Kim đồng hồ áp suất nhích lên từng nấc.
Một kỹ thuật viên chăm chú nhìn mối nối mới.
Kỹ thuật viên báo cáo:
“Không phát hiện rò rỉ.”
Ông Lâm tiếp tục ra lệnh:
“Tăng lên hai mươi phần trăm.”
Đường ống rung nhẹ. Bùn trên bề mặt rơi xuống từng mảng nhỏ, nhưng những vòng đệm vẫn giữ kín. Chỉ số áp suất ổn định hơn trước rất nhiều.
Đúng lúc mọi người vừa thở phào, một tiếng nổ chát chúa vang lên từ phía dưới sườn núi. Đoạn ống cũ cách đó gần năm mươi mét bất ngờ bục ra. Dòng nước trắng xóa phun thẳng lên không trung, đánh tung đất đá rồi tràn xuống hố đào như một cơn lũ nhỏ.
Trưởng nhóm kỹ thuật hét vào bộ đàm:
“Đóng van! Đóng van ngay!”
Những người dưới hố lập tức trèo lên. Dòng nước đục ngầu cuốn theo dụng cụ, bao đất và một chiếc thang nhôm. Hai công nhân bị xô ngã nhưng được dây an toàn giữ lại. Chưa đầy một phút sau, van đầu nguồn đóng xuống, dòng nước yếu dần rồi chỉ còn chảy thành suối trên sườn dốc.
Không ai bị thương nặng, nhưng đoạn ống vừa vỡ đã để lộ một vết nứt dài gần một mét. Phần kim loại xung quanh mỏng đi vì gỉ, bên trong bám đầy cặn màu nâu đen.
Ông Lâm ngồi xổm cạnh vết nứt, lấy tay lau bùn trên mặt rồi nhìn những đoạn ống mới còn lại.
Ông Lâm nói:
“Không thể vá nữa. Phải thay cả đoạn.”
Trưởng nhóm kỹ thuật tính toán nhanh rồi trả lời:
“Chúng ta còn đủ ống. Nhưng phải đào thêm năm mươi mét và di chuyển máy cẩu. Ít nhất sáu giờ.”
Ông Lâm nhìn trời. Mưa vẫn trút xuống, nhưng ông không do dự.
Ông Lâm ra lệnh:
“Thay. Làm một lần ăn cả đời.”
Trong trung tâm điều hành, Vy nhận được báo cáo ngay khi tiếng nổ xảy ra. Trên bản đồ, áp suất toàn tuyến tụt về mức không. Hai khu dân cư vừa được thông báo sẽ có nước vào sáng nay lại phải tiếp tục chờ.
Ông Hùng đứng cạnh bàn điều hành, đọc bản tổng hợp rồi hỏi:
“Có thương vong không?”
Vy trả lời:
“Hai công nhân bị xây xát, không nguy hiểm. Tuyến phải lùi thời gian vận hành thêm ít nhất sáu giờ.”
Ông Hùng nhìn những con số về lượng nước còn lại trong bể chứa phía đông.
Ông Hùng hỏi:
“Bệnh viện còn đủ dùng không?”
Vy đáp:
“Đủ đến tối. Các khu dân cư phải giữ nguyên định mức hiện tại.”
Ông Hùng trầm giọng:
“Thông báo đúng tình hình cho người dân. Không hứa khi chúng ta chưa chắc chắn.”
Vy gật đầu rồi chuyển yêu cầu sang bộ phận thông tin. Quân tiếp nhận nội dung, cập nhật lên bảng điện tử và hệ thống phát thanh nội bộ. Cậu không thay đổi bất kỳ thông tin chuyên môn nào, chỉ chuyển nó đến đúng khu vực và ghi nhận phản hồi.
Giọng phát thanh viên vang lên khắp thành phố:
“Việc khôi phục tuyến nước phía đông bị chậm do phát hiện thêm một đoạn ống hư hỏng. Người dân tiếp tục thực hiện định mức nước hiện hành. Các điểm cấp nước dự phòng vẫn hoạt động bình thường. Xin không tập trung đông người hoặc tích trữ vượt mức.”
Ở một vài điểm phân phối, tiếng than phiền lập tức nổi lên, nhưng không xảy ra cảnh hỗn loạn. Những giáo viên và nhân viên dân sinh đã có mặt từ sớm để giải thích. Bà Hạ còn yêu cầu mỗi khu phố lập danh sách người già, trẻ nhỏ và bệnh nhân cần được mang nước đến tận nhà, tránh việc họ phải xếp hàng nhiều giờ dưới mưa.
Trong khi tuyến phía đông được sửa chữa, một vấn đề khác bắt đầu lộ rõ ở khu phía nam. Nước mưa dồn xuống hệ thống thoát nước mang theo bùn, tro xác và những mảng thịt thối chưa kịp thu gom. Các miệng cống phát ra mùi tanh nồng. Ở vài nơi, nước đen trào ngược lên mặt đường, nổi lềnh bềnh những ngón tay và mảnh da đã trương phồng.
Đội môi trường mở nắp một hố ga gần vị trí bức tường từng bị phá. Ánh đèn pin vừa chiếu xuống, một bàn tay mục rữa lập tức thò lên giữa dòng nước, năm ngón tay cào loạn vào thành cống.
Một công nhân giật mình lùi lại.
Công nhân cảnh báo:
“Có zombie bên dưới!”
Lực lượng bảo vệ dựng khiên quanh miệng cống. Từ trong đường ống, tiếng gầm khàn đục vọng lên, lẫn với tiếng móng tay cào vào bê tông. Một cái đầu trọc lóc từ từ nhô khỏi dòng nước đen. Phần da mặt đã bị ngâm đến trắng bệch, một bên má bong ra, để lộ cả hàm răng.
Đội trưởng bảo vệ chờ nó bò lên gần miệng cống rồi ra lệnh:
“Giữ đầu nó lại!”
Một cây móc thép ghì cổ con zombie vào thành hố. Người phía sau đâm giáo xuyên qua hốc mắt. Tròng mắt mềm nhũn vỡ ra, dịch đen trộn với nước cống bắn lên tấm khiên. Cơ thể nó co giật vài lần rồi bị kéo lên mặt đường.
Phía dưới vẫn còn tiếng động.
Máy quay nhỏ gắn trên dây cáp được thả xuống. Hình ảnh truyền lên màn hình cho thấy ba con zombie khác đang mắc trong đường ống ngang. Một con đã bị dòng nước bẻ gãy lưng, hai chân quay ngược ra sau nhưng hai tay vẫn bò trên lớp bùn đặc. Xa hơn nữa là nhiều mẩu xương, quần áo và xác người bị dồn thành một đống trước lưới chắn rác đã biến dạng.
Bà Thu, trưởng bộ phận môi trường, lập tức cho phong tỏa khu vực.
Bà Thu nói:
“Không đưa người xuống khi chưa hạ mực nước và thông gió. Khí độc trong đó có thể giết người trước cả zombie.”
Bộ phận thoát nước đóng các cửa điều tiết, dùng máy bơm hút nước sang tuyến phụ. Sau gần một giờ, mực nước trong cống mới hạ đủ thấp. Đội xử lý mặc đồ bảo hộ kín toàn thân, mang bình dưỡng khí và dùng giáo ngắn tiến vào.
Tiếng va chạm vọng lên từ lòng đất. Một con zombie bị ghim vào thành cống, chiếc hàm liên tục ngoạm vào cán giáo. Con khác bò qua lớp xương vụn, bất ngờ chộp lấy ống quần của một nhân viên. Răng nó nghiến trên lớp bảo hộ, để lại hai hàng vết lõm nhưng không xuyên qua được. Người phía sau bổ búa xuống gáy nó. Xương cổ vỡ vụn, đầu lệch sang một bên, song cơ thể vẫn quẫy đạp cho đến khi thanh thép thứ hai xuyên vào sọ.
Sau khi khu vực được làm sạch, các kỹ sư mới có thể xuống kiểm tra. Lưới chắn cũ đã bị ép cong. Phía sau nó là một đường cống đủ rộng để nhiều zombie bò qua cùng lúc. Đây chính là một trong những tuyến mà bầy xác sống từng sử dụng để lọt vào khu phía nam.
Buổi chiều, một cuộc họp ngắn được tổ chức ngay tại khu xử lý nước, không có nghi thức hay những bài phát biểu dài. Bản đồ cống thoát nước của toàn thành phố được trải trên bàn. Nhiều tuyến đã tồn tại hàng chục năm, có nhánh từng được cải tạo nhưng không còn hồ sơ đầy đủ.
Bà Thu chỉ vào sáu đường cống lớn nối với khu vực ngoài tường thành.
Bà Thu phân tích:
“Không thể hàn kín toàn bộ. Khi mưa lớn, thành phố cần những đường này để thoát nước. Nếu bịt lại, chúng ta sẽ tự làm ngập các khu dân cư.”
Trưởng bộ phận xây dựng đề xuất:
“Lắp song chắn kép tại mỗi cửa xả. Lớp ngoài ngăn vật thể lớn, lớp trong dùng thép chịu lực. Ở giữa bố trí khoang kiểm tra để xử lý thứ mắc lại.”
Đại diện bộ phận thoát nước bổ sung:
“Cần thêm cửa phai điều khiển bằng tay. Khi phát hiện zombie, chúng ta có thể cô lập từng đoạn cống mà không phải đóng toàn hệ thống.”
Vy nhìn các khu dân cư nằm phía trên mạng lưới chằng chịt ấy.
Vy hỏi:
“Nếu zombie phá được một lớp chắn thì chúng ta phát hiện bằng cách nào?”
Mọi người đồng loạt nhìn sang phía Quân. Cậu đang ngồi cùng Lâm và Trí ở cuối bàn, trước mặt là bản đồ tín hiệu.
Quân lập tức giơ tay. Quân nói:
“Em chỉ cần bố trí cảm biến rung, cảm biến mực nước và camera ở các khoang kiểm tra.”
Quân nhìn lại bản đồ, vẻ nhẹ nhõm lập tức biến mất.
Quân nói:
“Toàn thành phố có hơn bốn mươi điểm cần giám sát.”
Cậu phóng to bản đồ và đánh dấu các vị trí có thể dùng chung đường truyền với camera giao thông hiện có.
Quân trình bày:
“Không cần lắp toàn bộ cùng lúc. Trước tiên, ưu tiên sáu cửa xả ngoài tường, chín điểm giao nhau và các tuyến đi qua bệnh viện, kho lương thực, khu chỉ huy. Nhóm em sẽ thiết lập cảnh báo theo cấp độ. Rung nhẹ do dòng nước là màu vàng, va đập liên tục hoặc lưới bị biến dạng sẽ chuyển sang màu đỏ.”
Bà Thu hỏi:
“Nếu mất điện thì sao?”
Quân trả lời:
“Mỗi điểm có pin dự phòng. Dữ liệu truyền qua hai tuyến, mạng dây và vô tuyến tầm ngắn. Nhưng thiết bị phải đặt trong hộp kín, nếu không chỉ một trận mưa là hỏng hết.”
Trưởng bộ phận xây dựng gật đầu.
Trưởng bộ phận xây dựng nói:
“Chúng tôi sẽ thiết kế hộp bảo vệ và vị trí lắp đặt. Bộ phận công nghệ thông tin cung cấp kích thước thiết bị, không cần tham gia phần kết cấu.”
Ông Hùng nghe xong liền quyết định:
“Thực hiện theo ba giai đoạn. Giai đoạn một bảo vệ các cửa xả ngoài tường và công trình trọng yếu. Giai đoạn hai chia hệ thống thành từng khu có thể cô lập. Giai đoạn ba rà lại toàn bộ những tuyến cũ không còn hồ sơ.”
Ông Hùng nhìn đại diện các bộ phận rồi nói tiếp:
“Cống thoát nước cũng là một tuyến phòng thủ. Từ hôm nay, nó phải được quản lý như tường thành.”
Công việc bắt đầu ngay trong buổi chiều. Kho thép cung cấp những thanh ray cũ để chế tạo song chắn. Xưởng cơ khí cắt chúng thành từng đoạn, hàn thành lưới kép. Bộ phận xây dựng đổ bệ bê tông, còn đội thoát nước nạo vét bùn và xác thối khỏi các khoang kiểm tra.
Tại cửa xả lớn phía nam, một tấm lưới thép nặng gần một tấn được hạ xuống bằng cần cẩu. Phía sau là cửa phai có thể đóng bằng tay trong trường hợp mô-tơ bị hỏng. Hai bên đường cống được mở thêm lối kiểm tra đủ rộng để lực lượng xử lý tiếp cận mà không phải chui trực tiếp qua dòng nước.
Quân cùng nhóm bạn lắp trạm nhận tín hiệu trong phòng điều hành. Họ không xuống cống, nhưng phải xử lý hàng loạt dữ liệu nhiễu do mưa và máy bơm gây ra. Lần thử đầu tiên, hệ thống phát cảnh báo đỏ khi một công nhân vô tình làm rơi chiếc búa xuống lưới thép.
Quân nhìn màn hình nhấp nháy rồi nói:
“Nếu giữ độ nhạy thế này, nó cũng sẽ báo động vì chỉ một con chuột chạy qua.”
Lâm điều chỉnh thông số.
Lâm nói:
“Giảm ngưỡng rung ngắn, giữ ngưỡng va đập lặp lại.”
Phúc quan sát tín hiệu rồi đề nghị:
“Thêm điều kiện thay đổi hình dạng của lưới. Một cú đập mạnh chưa chắc là zombie, nhưng lưới cong thì chắc chắn có vấn đề.”
Quân gật đầu:
“Làm đi. Trí kiểm tra đường truyền dự phòng. Tuấn ghép vị trí cảnh báo với bản đồ tuần tra.”
Mỗi người nhanh chóng đảm nhận phần việc của mình. Đến tối, sáu cửa xả lớn đã xuất hiện trên màn hình điều hành dưới dạng những biểu tượng màu xanh.
Cũng vào thời điểm ấy, tuyến nước phía đông hoàn thành lần thử áp suất thứ hai. Đoạn ống cũ bị vỡ đã được thay hoàn toàn. Hai máy bơm mới hoạt động song song, đẩy nước qua hệ thống lọc tạm rồi vào bể chứa.
Ông Lâm đứng trước bảng đồng hồ, chăm chú theo dõi suốt ba mươi phút. Kim áp suất ổn định, không còn dao động bất thường.
Ông Lâm cuối cùng mới cầm bộ đàm.
Ông Lâm báo cáo:
“Tuyến phía đông đã đạt áp suất vận hành. Có thể bắt đầu cấp nước theo từng khu.”
Tin tức truyền về trung tâm điều hành. Vy lập tức yêu cầu y tế và môi trường xác nhận kết quả xét nghiệm cuối cùng. Mẫu nước không phát hiện vi khuẩn nguy hiểm, không có dấu hiệu nhiễm dịch từ zombie và đạt điều kiện sử dụng sau khi đun sôi.
Ông Hùng ra lệnh:
“Mở nước cho bệnh viện trước, sau đó đến khu dân cư phía đông và trung tâm. Các khu còn lại cấp luân phiên. Chưa bỏ định mức cho đến khi nhà máy phía nam được khôi phục.”
Từng van nước trong thành phố lần lượt được mở. Bên trong những khu nhà đã im lặng suốt nhiều ngày, đường ống rung lên rồi phát ra tiếng không khí bị đẩy ra ngoài. Dòng nước đầu tiên có màu vàng nhạt, sau đó dần trong lại.
Tại một khu tập thể, người dân mang thau chậu ra hành lang. Một cụ bà mở vòi, thấy nước chảy liền đứng lặng hồi lâu rồi mới gọi hàng xóm.
Cụ bà xúc động nói:
“Nước về rồi! Mọi người mau kiểm tra vòi nước nhà mình xem!”
Tiếng gọi nhanh chóng truyền từ tầng này sang tầng khác. Trẻ con chạy dọc hành lang, người lớn vừa cười vừa nhắc chúng không được lãng phí. Không ai mở vòi thật lớn. Sau những ngày phải đong từng ca nước, tất cả đều hiểu dòng nước trước mắt quý giá đến mức nào.
Trong bệnh viện, nước sạch chảy trở lại phòng phẫu thuật, khu cách ly và phòng xét nghiệm. Các y tá nhanh chóng thay nước rửa dụng cụ, lau lại sàn và bổ sung bể dự phòng.
Vy vừa kiểm tra xong báo cáo chất lượng nước thì Minh bước ra khỏi khu theo dõi P-7. Vẻ mặt anh nghiêm túc khác thường.
Vy hỏi:
“Người công nhân nông trại có vấn đề gì sao anh?”
Minh trả lời:
“Anh ấy tỉnh rồi.”
Vy lập tức đi theo Minh vào phòng cách ly. Người công nhân từng ngừng tim sau khi dùng P-7 đang nằm trên giường, hai cổ tay vẫn được cố định. Làn da anh nhợt nhạt, nhưng những đường gân đen quanh vết cắn đã gần như biến mất. Khi Vy bước vào, đôi mắt anh chậm rãi chuyển về phía cô.
Vy hỏi:
“Anh nghe thấy tôi nói không?”
Người công nhân khẽ gật đầu. Môi anh khô nứt, cổ họng phát ra âm thanh yếu ớt.
Người công nhân nói:
“Nước… Cho tôi nước…”
Một y tá đưa chiếc cốc nhựa đến gần. Anh uống liên tục ba cốc mới dừng lại. Nhịp tim tăng nhanh nhưng vẫn trong giới hạn kiểm soát.
Minh quan sát màn hình rồi hỏi:
“Anh có thấy đau ở đâu không?”
Người công nhân nhắm mắt vài giây.
Người công nhân trả lời:
“Không đau… Tôi chỉ đói.”
Vy và Minh nhìn nhau. Đó cũng là triệu chứng từng xuất hiện ở Vy, Phong, Bảo, Quang và những người sử dụng thuốc biến đổi gen.
Người công nhân bỗng siết tay. Chiếc cốc nhựa trong lòng bàn tay anh méo mó rồi nứt ra. Nước còn sót lại chảy dọc những ngón tay xuống ga giường. Chính anh cũng sững sờ khi nhìn thấy sức mạnh của mình.
Minh lập tức ra hiệu cho y tá lùi lại.
Minh trấn an:
“Anh thả lỏng tay. Không ai làm hại anh.”
Người công nhân hoảng hốt buông chiếc cốc vỡ.
Người công nhân hỏi:
“Tôi… biến thành thứ gì rồi?”
Vy đứng cách giường một khoảng an toàn, giọng điềm tĩnh.
Vy trả lời:
“Anh vẫn là con người. Nhưng cơ thể anh đã thay đổi. Chúng tôi cần theo dõi để biết những thay đổi đó có ổn định hay không.”
Người công nhân nhìn những sợi dây cố định trên cổ tay, nỗi sợ vẫn hiện rõ trong mắt nhưng anh không chống cự.
Bên ngoài phòng cách ly, tiếng nước đang chảy qua đường ống mới vang lên đều đặn. Thành phố vừa nối lại một trong những mạch sống quan trọng nhất, còn trong căn phòng này, một cơ thể tưởng như đã chết cũng vừa tỉnh dậy theo một cách hoàn toàn khác.
Vy ghi thời điểm người bệnh hồi tỉnh vào hồ sơ rồi khép bảng theo dõi lại. Cô biết dự án sử dụng máu của mình vẫn phải được giữ kín, nhưng những trường hợp sống sót ngày càng nhiều đang chứng minh rằng Thành Lũy không thể trì hoãn việc nghiên cứu thêm quá lâu.
Đêm xuống, biểu tượng của sáu cửa cống lớn vẫn phát ánh sáng xanh trên màn hình điều hành. Dòng nước sạch tiếp tục chảy vào bể chứa phía đông. Ngoài đường, các xe bồn không còn phải chạy liên tục như những ngày trước.
Khủng hoảng nước chưa hoàn toàn kết thúc, nhưng Thành Lũy đã giành lại quyền kiểm soát dòng nước của mình. Ngày mai, thành phố sẽ phải đối mặt với một vấn đề khác.