Trước khi trời sáng, sân vận tải phía tây đã sáng rực dưới những ngọn đèn pha. Động cơ xe tải nổ giòn trong màn mưa bụi, khói dầu màu xám quyện với hơi đất ẩm tạo thành một lớp sương thấp là là mặt đường. Bộ phận giao thông điều động sáu xe tải thùng dài, hai xe đầu kéo, một xe cẩu, ba xe bán tải và hai xe bọc thép nhẹ. Hậu cần còn chuẩn bị thêm một xe chở nhiên liệu, dụng cụ cắt kim loại, cáp kéo, xích neo hàng cùng vật tư sửa chữa tại chỗ.
Đây không còn là một đội trinh sát nhỏ. Chỉ riêng số ống cần vận chuyển đã dài gần hai trăm mét, mỗi đoạn nặng hàng trăm ký. Nếu trong nhà máy không còn xe nâng hoạt động, đoàn xe sẽ phải dựng hệ thống ròng rọc ngay tại chỗ.
Trưởng bộ phận hậu cần cầm bảng kiểm, đi dọc từng xe và đối chiếu biển số.
Bà Mai ra lệnh:
“Xe tải số ba và số bốn chở ống. Xe đầu kéo dành cho máy bơm và thiết bị nặng. Không tự ý chất hàng vượt tải. Chúng ta cần mang vật tư về nguyên vẹn, không phải làm gãy trục xe giữa đường.”
Trưởng bộ phận giao thông mở nắp động cơ chiếc xe cẩu cuối cùng, kiểm tra dây curoa rồi quay sang nhóm tài xế.
Ông Tấn nhắc nhở:
“Khoảng cách giữa các xe là hai mươi mét. Đoạn đường phía tây nam có hai cầu yếu, từng xe qua một. Nếu xe trước chưa ra khỏi cầu, xe sau không được tiến lên.”
Lực lượng an ninh chia thành ba nhóm. Một nhóm mở đường, một nhóm bảo vệ đoàn xe, nhóm cuối đi phía sau đề phòng zombie bám theo. Vì Khải và Dũng đều chưa được phép xuất viện, việc bố trí nhân sự được hai người thực hiện từ bệnh viện rồi chuyển xuống cho đơn vị thi hành.
Trong phòng điều hành, Khải ngồi trước màn hình với một bên ngực quấn băng. Mỗi lần nói dài, anh vẫn phải dừng lại lấy hơi.
Khải nói qua bộ đàm:
“Không được truy đuổi zombie ngoài phạm vi tuyến đường. Mục tiêu là vật tư. Phát hiện bầy lớn thì đánh dấu vị trí và đổi lộ trình.”
Dũng nằm ở giường bên cạnh, chân bị cố định trên giá đỡ nhưng vẫn cố kéo chiếc máy tính bảng lại gần.
Dũng bổ sung:
“Nhớ kiểm tra gầm xe trước khi khởi hành về. Lần trước có một con mất nửa thân chui dưới trục sau, đi gần ba cây số mới rơi xuống.”
Minh vừa bước vào kiểm tra vết thương, nghe thấy vậy liền giật chiếc máy tính bảng khỏi tay Dũng.
Minh nói:
“Anh cần nghỉ ngơi.”
Dũng phản đối:
“Tôi chỉ đang hỗ trợ từ xa.”
Minh bình thản đáp:
“Cậu vừa làm đứt đường truyền dịch vì xoay người lấy bản đồ.”
Khải dựa vào gối, không hề có ý định bênh em trai.
Khải nhận xét:
“Bác sĩ nói đúng. Phần còn lại để tôi xử lý.”
Dũng nhìn sang anh trai.
Dũng hỏi:
“Anh nghĩ mình khác em chỗ nào?”
Khải đáp:
“Anh rất nghe lời, chưa làm đứt đường truyền dịch như ai đó.”
Minh nhìn túi dịch gần cạn của Khải rồi nói:
“Anh chỉ lén tháo nó ra trước khi mở máy tính thôi.”
Cả hai anh em lập tức im lặng.
Ở khu cách ly bên ngoài thành phố, Vinh được đưa lên một chiếc xe bọc thép. Hai cổ tay hắn bị khóa bằng còng, bên ngoài mặc bộ đồ bảo hộ màu xám. Sau những gì đã xảy ra tại B3, không ai hoàn toàn tin lời hắn. Tuy nhiên, các hình ảnh do máy bay không người lái gửi về đã xác nhận phía sau nhà máy có một đường vận chuyển cũ bị cây cối che khuất, đúng như lời Vinh khai.
Trước khi lên xe, đội trưởng bảo vệ nhìn thẳng vào hắn.
Đội trưởng bảo vệ cảnh cáo:
“Anh chỉ đường và trả lời câu hỏi. Không được tự ý rời khỏi xe. Nếu anh đưa đoàn vào bẫy, chúng tôi sẽ xử lý ngay tại chỗ.”
Vinh khàn giọng đáp:
“Tôi hiểu.”
Đội trưởng bảo vệ hỏi:
“Trong nhà máy còn bao nhiêu người?”
Vinh lắc đầu:
“Lần cuối tôi đến đó là hơn hai tháng trước. Khi ấy có khoảng ba mươi người trú trong khu văn phòng. Sau đó chúng tôi nghe tiếng súng suốt một đêm, rồi mất liên lạc.”
Đội trưởng bảo vệ tiếp tục hỏi:
“Anh có giấu vật tư ở đó không?”
Vinh im lặng vài giây mới trả lời:
“Có một kho ngầm không nằm trong hồ sơ công khai. Trước tận thế, nhà máy dùng nó để cất hàng nhập dư và tránh kiểm tra. Tôi từng chở ba máy bơm xuống đó.”
Thông tin này không khiến những người xung quanh bất ngờ. Trong thời đại cũ, đó có thể là bằng chứng của một vụ trốn thuế. Còn bây giờ, ba máy bơm bị giấu khỏi sổ sách có thể cứu sống hàng chục nghìn người.
Tại trung tâm điều hành, tấm bản đồ điện tử bao phủ gần hết bức tường. Mỗi phương tiện trong đoàn xe được hiển thị bằng một điểm sáng. Quân cùng Lâm, Tuấn, Phúc và Trí ngồi thành một hàng trước các máy tính. Nhóm của họ chịu trách nhiệm duy trì liên lạc, cập nhật hình ảnh máy bay không người lái và cảnh báo những vùng mất tín hiệu.
Vy đứng phía sau, trên tay là bảng tổng hợp tiến độ. Đêm qua cô chỉ ngủ chưa đầy hai giờ. Tuyến ống phía đông vẫn đang hoạt động, nhưng áp suất đã dao động ba lần. Bộ phận cấp nước buộc phải đóng van ở hai khu dân cư để bảo vệ mối nối tạm.
Quân nhìn những con số trên màn hình rồi báo cáo:
“Đoàn xe đã ra khỏi cổng phía tây. Tín hiệu ổn định. Máy bay không người lái số hai phát hiện mười ba zombie rải rác trên đường chính, chưa có bầy lớn.”
Vy hỏi:
“Đường vận chuyển phía sau nhà máy thế nào?”
Quân phóng to bản đồ.
Quân trả lời:
“Cây mọc kín nhưng mặt đường bê tông vẫn còn. Có một điểm sạt nhỏ cách cổng sau khoảng tám trăm mét. Bộ phận giao thông mang máy xúc theo nên xử lý được.”
Vy dặn:
“Giữ một máy bay ở độ cao lớn quan sát toàn khu vực. Chiếc còn lại bay thấp kiểm tra mái nhà và sân chứa hàng.”
Quân quay đầu nhìn chị gái.
Quân nói:
“Em biết ngay chị sẽ nói thế nên đã làm rồi.”
Vy gật đầu:
“Tốt. Bây giờ kiểm tra lại lần nữa.”
Quân thở dài:
“Em nghi chức danh trợ lý căn cứ trưởng của chị thật ra là chuyên viên bắt người khác làm lại.”
Lâm ngồi cạnh không ngẩng đầu khỏi màn hình.
Lâm nói:
“Không phải nghi đâu.”
Tuấn lập tức huých khuỷu tay vào Lâm, nhưng đã quá muộn. Vy đặt thêm một tập báo cáo xuống giữa hai người.
Vy nói:
“Có vẻ mọi người còn rất nhiều thời gian nói chuyện. Vậy kiểm tra luôn tín hiệu của các trạm quan sát phía nam giúp chị.”
Bốn người đồng loạt im lặng. Quân quay lại màn hình, nhỏ giọng than thở nhưng không dám mở kênh liên lạc.
Đoàn xe mất gần một giờ mới đi hết khu ngoại ô. Hai bên đường là những căn nhà bỏ hoang, cửa sổ tối om và mái tôn thủng lỗ chỗ. Dấu vết của đợt zombie thủy triều vẫn còn khắp nơi. Những hàng rào bị đè sập, thân cây gãy ngang, nhiều chiếc xe chỉ còn lại bộ khung cháy đen. Thỉnh thoảng, một con zombie lảo đảo bước ra khỏi ngõ, cơ thể trương phình vì ngâm mưa.
Đội mở đường không dùng súng. Họ dừng xe, xuống xử lý bằng giáo và rìu để tránh gây tiếng động. Một con zombie mặc đồng phục học sinh bị kẹt trong cửa chiếc xe buýt đổ nghiêng. Khi chiến sĩ đến gần, nó bất ngờ giật mạnh, kéo theo nửa đoạn ruột đã mắc vào khung cửa. Hàm răng đen sì cắn liên tục vào không khí, nước bọt lẫn máu thối chảy dọc cằm.
Người chiến sĩ dùng tấm khiên ghì đầu nó vào thân xe. Đồng đội phía sau đâm mũi giáo qua thái dương. Hộp sọ vỡ ra một tiếng khô khốc, dịch não màu xám bắn lên kính cửa rồi chảy xuống thành từng vệt nhớp nháp.
Đội trưởng bảo vệ ra hiệu:
“Kiểm tra trong xe. Nhanh rồi tiếp tục di chuyển.”
Ba zombie khác bị nhốt bên trong. Chúng được xử lý trong vài phút, sau đó thi thể bị kéo khỏi lòng đường để đoàn xe đi qua. Không ai dừng lại lâu hơn cần thiết.
Đến cây cầu đầu tiên, đoàn xe buộc phải giảm tốc. Mặt cầu đã nứt một đường dài, lan từ lan can bên trái vào gần giữa làn đường. Bộ phận giao thông cho người xuống đo độ lún, sau đó đặt những tấm thép dày lên vị trí yếu.
Ông Tấn liên lạc với phòng điều hành:
“Cầu vẫn chịu được xe tải, nhưng xe đầu kéo phải qua sau khi dỡ bớt nhiên liệu. Khi trở về có hàng nặng, chúng tôi cần đi đường vòng.”
Vy hỏi:
“Đường vòng dài thêm bao nhiêu?”
Ông Tấn trả lời:
“Khoảng mười bốn cây số. Có một đoạn chưa được trinh sát.”
Vy nhìn bản đồ rồi quyết định:
“Cho máy bay không người lái kiểm tra ngay từ bây giờ. Không đợi đến lúc chất hàng xong mới tìm đường về.”
Quân chuyển một chiếc máy bay sang tuyến vòng. Hình ảnh truyền về cho thấy mặt đường bị cây dại phủ gần kín, nhưng chưa phát hiện hố sụt lớn. Vấn đề duy nhất là hàng chục chiếc xe mắc kẹt gần một trạm thu phí cũ.
Bộ phận giao thông lập tức đánh dấu vị trí. Một tổ công nhân đi cùng đoàn xe được điều đến trước để kéo các phương tiện chắn đường sang hai bên. Mọi người phối hợp theo kế hoạch đã định, không cần Vy hay Quân chỉ dẫn từng việc.
Khi đoàn xe đến được nhà máy, trời đã sáng hẳn. Khu xưởng rộng lớn nằm im lìm giữa những hàng cây cao su. Tấm biển tên nhà máy rơi mất một nửa, chỉ còn vài chữ rỉ sét đung đưa trong gió. Sân trước đầy ống nhựa cháy dở, nhiều đoạn nóng chảy rồi đông cứng thành những hình thù méo mó.
Vinh nhìn qua khe quan sát của xe bọc thép rồi nói:
“Không đi cổng chính. Kho ngầm nằm phía sau khu ép ống. Phải vào bằng đường vận chuyển phía tây.”
Đội trưởng bảo vệ hỏi:
“Liệu cổng sau có khóa không?”
Vinh trả lời:
“Có khóa điện và khóa cơ. Mất điện thì phải mở bằng tay từ phòng bảo vệ.”
Máy bay không người lái bay qua mái nhà xưởng. Camera nhiệt ghi nhận sáu nguồn nhiệt yếu bên trong khu văn phòng và ba nguồn khác gần nhà kho. Chúng di chuyển chậm, không giống người sống.
Quân báo qua bộ đàm:
“Có ít nhất chín zombie trong khuôn viên. Chưa phát hiện người sống. Một phần mái phía đông đã sập, mọi người tránh đi bên dưới.”
Đội trưởng bảo vệ ra lệnh:
“Nhóm một kiểm tra phòng bảo vệ. Nhóm hai giữ cổng. Kỹ thuật và hậu cần ở lại trên xe.”
Cánh cửa phòng bảo vệ hé mở. Mùi thối bị giữ kín nhiều tuần lập tức trào ra, đặc đến mức những người đứng gần phải lùi lại. Bên trong, một thi thể mặc đồng phục bảo vệ nằm gục trên bàn, phần gáy bị cắn mất một mảng lớn. Da mặt hắn đã chuyển thành màu tím đen, nhưng những ngón tay vẫn cào chậm trên mặt gỗ.
Một chiến sĩ dùng móc kéo chiếc ghế ra ngoài. Con zombie bật dậy, quai hàm rách toạc đến tận mang tai. Nó chưa kịp lao tới thì mũi rìu đã bổ thẳng xuống giữa trán. Lưỡi rìu mắc trong xương, phải giẫm lên vai thi thể mới rút ra được.
Sau khi phòng bảo vệ được làm sạch, nhân viên kỹ thuật tìm thấy cần nhả khóa cơ. Cánh cổng phía tây từ từ mở ra, phát ra tiếng kim loại nghiến ken két khiến mấy con zombie trong nhà xưởng lập tức bị thu hút.
Chúng lảo đảo bước ra giữa những dãy máy phủ bụi. Một con mặc áo công nhân đã mất cả cánh tay phải, xương vai lòi trắng hếu qua lớp thịt mục. Con khác bị cuốn một đoạn dây điện quanh cổ, mỗi bước đi lại kéo theo chiếc hộp điều khiển đập trên nền xi măng.
Lực lượng bảo vệ dựng khiên thành hàng. Khi zombie lao tới, những mũi giáo đồng loạt đâm ra. Một cái đầu bị xuyên qua hốc mắt, tròng mắt bật khỏi ổ và treo lủng lẳng trên má. Con mất tay nhào lên tấm khiên, há miệng cắn vào mép thép đến gãy ba chiếc răng. Người phía sau luồn giáo qua khoảng trống, đâm từ dưới cằm xuyên thẳng lên não.
Cuộc xử lý kết thúc chưa đầy năm phút. Không có tiếng súng nào vang lên.
Vinh được đưa xuống xe sau khi toàn bộ khu vực đã được kiểm tra. Hắn dẫn mọi người qua khu ép ống, vòng ra một nhà kho có ba cánh cửa cuốn. Sau kệ dụng cụ ở góc trong cùng là một bảng điện cũ.
Vinh chỉ vào công tắc màu đỏ.
Vinh nói:
“Cửa kho ngầm nằm dưới sàn nâng. Cần điện để chạy mô-tơ, nhưng bên cạnh có bơm thủy lực bằng tay.”
Nhóm kỹ thuật phải mất gần hai mươi phút mới làm hệ thống hoạt động. Từng tiếng rít nặng nề vang lên khi một mảng sàn bê tông chậm rãi nâng cao, để lộ con dốc dẫn xuống lòng đất. Không khí lạnh ẩm từ bên dưới thổi lên, mang theo mùi dầu máy và cao su.
Đèn pin quét qua bóng tối. Hai dãy ống áp lực được xếp kín trên giá thép. Phía cuối kho là ba máy bơm công nghiệp phủ bạt, bên cạnh có hai xe nâng điện và nhiều thùng linh kiện chưa mở.
Bà Mai bước xuống trước, kiểm tra nhãn hàng trên từng kiện vật tư. Ánh mắt vốn nghiêm nghị của bà cuối cùng cũng hiện lên vẻ nhẹ nhõm.
Bà Mai báo qua bộ đàm:
“Xác nhận có hai trăm bốn mươi mét ống áp lực đúng kích thước. Ba máy bơm còn nguyên vỏ. Ngoài ra có van, khớp nối và phụ tùng đủ dùng cho ít nhất hai tuyến.”
Trong trung tâm điều hành, nhiều người đồng loạt thở phào. Vy siết chặt cây bút trong tay. Số vật tư ấy không chỉ đủ sửa tuyến phía đông mà còn có thể thay một phần đường ống bị nhiễm bẩn ở phía nam.
Vy hỏi:
“Tình trạng máy bơm thế nào?”
Trưởng nhóm kỹ thuật tháo lớp bạt phủ rồi trả lời:
“Hai máy còn mới. Máy thứ ba có dấu hiệu từng bị tháo linh kiện, nhưng có thể sửa được. Xe nâng hết điện hoàn toàn.”
Bà Mai nhìn khối lượng ống chất kín hai bên kho.
Bà Mai nói:
“Nếu không có xe nâng, chúng ta phải mất cả ngày mới đưa hết số này lên.”
Ông Tấn kiểm tra bảng thông số của xe nâng rồi liên lạc về thành phố:
“Xe dùng bộ pin công nghiệp. Bộ phận vận tải có mang cáp, nhưng không thể dùng điện từ xe tải để sạc trực tiếp.”
Quân nghe xong liền tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu kỹ thuật của nhà máy. Sau vài phút, cậu phát hiện sơ đồ hệ thống điện mặt trời trên mái khu văn phòng.
Quân nói:
“Nhà máy có bộ biến đổi điện riêng ở phòng kỹ thuật phía bắc. Nếu nó chưa hỏng, có thể cấp điện cho trạm sạc xe nâng.”
Trí kiểm tra hình ảnh camera rồi bổ sung:
“Các tấm pin trên mái còn khoảng sáu mươi phần trăm nguyên vẹn.”
Trưởng nhóm kỹ thuật dẫn người đến phòng phía bắc. Bộ biến đổi điện phủ bụi nhưng không bị cháy. Sau khi thay một cầu chì và nối lại hai đoạn dây bị chuột cắn, đèn báo trên trạm sạc bất ngờ sáng lên.
Quân vui vẻ thông báo:
“Hệ thống hoạt động rồi.”
Vy nhìn màn hình rồi trêu:
“Vậy em chưa cần đàm phán với ông trời nữa.”
Quân đáp:
“Chị nhớ vẫn còn nợ em hai quả trứng.”
Vy sửa lại:
“Chị nói nếu em ngăn được mưa.”
Quân nhìn những giọt nước vừa bắt đầu rơi trên camera.
Quân nói:
“Chắc ông trời không đồng ý điều khoản.”
Mưa nhanh chóng nặng hạt. Những giọt nước đập ầm ầm lên mái tôn, rửa trôi máu thối ngoài sân thành những dòng đỏ đen. Bộ phận môi trường trong đoàn lập tức bịt miệng cống gần các thi thể, rắc hóa chất khử khuẩn rồi phủ bạt lên khu vực xử lý.
Trong khi xe nâng được sạc, nhóm hậu cần kiểm kê từng món hàng. Họ không lấy mọi thứ một cách hỗn loạn. Những vật tư cấp thiết được đánh dấu đỏ, đồ dùng có thể phục vụ sửa chữa lâu dài được đánh dấu vàng, còn những thứ quá nặng hoặc chưa cần thiết được ghi lại vị trí để thu hồi sau.
Ba giờ sau, chiếc xe nâng đầu tiên khởi động. Âm thanh còi lùi vang lên giữa nhà máy tối tăm khiến nhiều người lần đầu tiên cảm thấy nơi này giống một cơ sở sản xuất hơn là một nấm mồ.
Từng bó ống được đưa lên xe tải, đặt trên đệm gỗ rồi khóa bằng xích. Máy bơm được cẩu lên xe đầu kéo. Các thùng van, khớp nối và linh kiện nhỏ được niêm phong trước khi chất vào xe thùng. Vinh ngồi dưới sự giám sát của hai chiến sĩ, lặng lẽ nhìn công việc diễn ra.
Đội trưởng bảo vệ bước đến hỏi:
“Còn thứ gì anh chưa nói không?”
Vinh nhìn về cuối nhà kho.
Vinh đáp:
“Có một bể dầu dự phòng dưới khu máy phát điện. Nếu chưa bị rút, ít nhất còn vài nghìn lít.”
Đội trưởng bảo vệ cau mày:
“Tại sao bây giờ anh mới nói?”
Vinh cúi đầu.
Vinh trả lời:
“Vì tôi không biết các anh có thật sự giữ lời hay không.”
Đội trưởng bảo vệ nói:
“Cung cấp thông tin không xóa được những việc anh đã làm. Nó chỉ chứng minh anh còn muốn sống như một con người.”
Bể dầu được kiểm tra ngay sau đó. Phần lớn nhiên liệu vẫn còn, nhưng đã lẫn nước do nắp thông hơi bị hỏng. Bộ phận kỹ thuật quyết định không bơm trực tiếp lên xe mà lấy mẫu, đánh dấu vị trí để trở lại xử lý sau.
Khi đoàn xe chuẩn bị rời nhà máy, một tài xế mở cửa cabin chiếc xe tải cuối cùng. Từ dưới ghế phụ, một bàn tay tím tái bất ngờ túm lấy cổ chân anh. Một con zombie chỉ còn nửa thân trên bò ra, bụng bị xé rỗng, những đoạn ruột khô cứng kéo lê trên sàn xe.
Người tài xế ngã ngửa xuống đất. Hàm răng con zombie chỉ còn cách bắp chân anh vài phân thì một chiến sĩ lao tới, giẫm mạnh lên gáy nó. Chiếc xẻng công binh bổ xuống, chặt đứt một nửa hộp sọ. Máu đen và những mảnh xương vụn bắn đầy bậc lên xuống của cabin.
Đội trưởng bảo vệ quát:
“Tất cả xe kiểm tra lại lần cuối! Cabin, gầm xe, thùng hàng và khoang động cơ!”
Không ai dám xem nhẹ mệnh lệnh. Đoàn xe mất thêm hai mươi phút để rà soát toàn bộ phương tiện, nhưng không phát hiện thêm nguy hiểm.
Trên đường về, các xe không quay lại cây cầu yếu mà đi theo tuyến vòng đã được bộ phận giao thông dọn sạch. Trời mưa làm mặt đường trơn như phủ mỡ. Những chiếc xe tải chở ống nối thành một hàng dài, chậm chạp bò qua khu trạm thu phí bỏ hoang. Lực lượng mở đường dựng biển cảnh báo tạm thời tại các hố sâu, đồng thời ghi lại những đoạn đường cần sửa chữa lâu dài.
Gần chiều, cổng phía tây của Thành Lũy mở ra. Tiếng còi báo hiệu vang lên khi chiếc xe đầu tiên tiến vào. Người dân hai bên đường dừng công việc, lặng lẽ nhìn những bó ống lớn chất đầy trên thùng xe. Không có tiếng hò reo ồn ào, nhưng vẻ căng thẳng trên nhiều gương mặt đã dịu đi. Họ hiểu những khối kim loại và nhựa nặng nề kia chính là nước uống của ngày mai.
Ông Hùng đứng tại bãi tiếp nhận cùng đại diện các bộ phận. Khi xe dừng, nhân viên hậu cần lập tức kiểm đếm lại vật tư. Bộ phận cấp nước nhận ống và máy bơm. Bộ phận xây dựng nhận vật liệu gia cố. Giao thông đưa các xe cần sửa về xưởng bảo dưỡng. Không một món hàng nào được tự ý mang khỏi bãi.
Bà Mai đưa báo cáo cho ông Hùng.
Bà Mai nói:
“Thu hồi được hai trăm bốn mươi mét ống áp lực, hai máy bơm dùng được ngay, một máy có thể sửa, bốn mươi sáu van công nghiệp và mười ba thùng linh kiện. Không có thương vong.”
Ông Hùng gật đầu:
“Ưu tiên sửa tuyến phía đông trước. Số còn lại đưa vào kho chiến lược, quản lý bằng mã vật tư.”
Vy đứng cạnh khu tiếp nhận, nhìn những công nhân dùng xe cẩu hạ máy bơm xuống. Cơn mưa đã biến sân vận tải thành một bãi bùn, nhưng không ai dừng tay. Chỉ vài giờ nữa, số ống mới sẽ được chuyển thẳng lên sườn núi.
Minh tìm thấy cô bên cạnh một chiếc xe tải. Anh giơ chiếc áo mưa lên che phần vai đã ướt của Vy, sau đó đưa cho cô một bình nước nhỏ.
Minh nói:
“Em uống đi.”
Vy nhận lấy bình nước nhưng chỉ nhấp một ngụm.
Vy nói:
“Lượng nước của bệnh viện cũng đang bị giới hạn.”
Minh đáp:
“Đây là phần của anh.”
Vy định trả lại nhưng Minh đã quay sang kiểm tra người tài xế vừa suýt bị cắn. Cô nhìn bình nước trong tay một lúc rồi uống thêm một ngụm nhỏ, sau đó cẩn thận đóng nắp lại.
Quân chạy từ tòa nhà điều hành sang, tóc rối bù vì đội mưa.
Quân hỏi:
“Ống về đủ rồi, vậy hai quả trứng của em đâu?”
Vy đưa cho cậu tập biên bản tiếp nhận dày gần hai mươi trang.
Vy nói:
“Nhập toàn bộ số vật tư này vào hệ thống trước đi. Xong việc chị sẽ cân nhắc.”
Quân nhìn tập giấy, vẻ mặt đau đớn.
Quân than:
“Em vừa cứu hai chiếc xe nâng và ba máy bơm bằng trí tuệ của mình.”
Vy sửa lại:
“Bộ phận kỹ thuật cứu. Em chỉ tìm sơ đồ.”
Quân quay sang những người bạn vừa bước đến.
Quân hỏi:
“Mọi người có thấy chị ấy đang bóc lột bộ phận công nghệ thông tin không?”
Phúc nhận lấy một nửa tập biên bản.
Phúc trả lời:
“Tôi chỉ thấy cậu đang làm mất thời gian nhập dữ liệu của cả nhóm.”
Lâm, Tuấn và Trí lập tức kéo Quân về phía tòa nhà. Tiếng cậu phản đối nhỏ dần giữa tiếng động cơ và tiếng mưa, khiến vài công nhân gần đó bật cười.
Đúng lúc ấy, bộ đàm của Vy vang lên. Giọng trưởng bộ phận cấp nước truyền đến, gấp gáp nhưng đầy phấn chấn.
Ông Lâm báo cáo:
“Máy bơm đầu tiên đã được chuyển lên tuyến phía đông. Chúng tôi sẽ thay đoạn ống nguy hiểm nhất trong đêm. Nếu không có sự cố, sáng mai có thể tăng lượng nước cấp lên gần gấp đôi.”
Vy nhìn hàng xe đang được dỡ xuống, cảm giác nặng nề trong lòng cuối cùng cũng nhẹ đi một chút.
Nhưng báo cáo của bộ phận giao thông ngay sau đó lại kéo sự chú ý của cô sang một vấn đề khác.
Ông Tấn nói:
“Đoàn xe hôm nay sử dụng gần một phần mười lượng nhiên liệu vận tải còn lại. Mười bảy xe cần sửa chữa, sáu xe không còn phụ tùng thay thế. Nếu tiếp tục thu hồi vật tư theo cách này, chưa đầy một tháng nữa thành phố sẽ không còn đủ phương tiện hoạt động.”
Vy im lặng nhìn con đường chính kéo dài từ bãi vận tải đến các khu dân cư. Trên đường, người dân vẫn đang đi bộ, đẩy xe cút kít hoặc kéo những chiếc xe đạp cũ. Thành Lũy rộng như một thành phố, nhưng hệ thống vận chuyển bên trong vẫn dựa vào những phương tiện chắp vá còn sót lại từ trước tận thế.
Nước đã có hy vọng được khôi phục. Tuy nhiên, nếu không giải quyết giao thông, mọi kho lương thực, bệnh viện và tuyến phòng thủ sẽ trở thành những hòn đảo tách rời.
Vy mở sổ, viết thêm một dòng vào danh sách công việc ngày mai: Khôi phục mạng lưới vận tải nội thành và xây dựng xưởng sửa chữa phương tiện.
Ngoài sân, chiếc xe cẩu nâng đoạn ống cuối cùng khỏi thùng xe. Nước mưa chảy dọc lớp vỏ kim loại, rơi xuống bùn thành những tiếng lộp bộp. Cùng lúc đó, ở tuyến phía đông, đội kỹ thuật đóng van đường ống cũ, chuẩn bị thay mối nối đang rung lên từng hồi.
Thành phố vừa giành lại được nguồn nước cho mình, nhưng để thật sự sống tiếp, nó còn phải học cách vận hành như một thành phố một lần nữa.