Chiếc xe cứu thương lao trên con đường đầy ổ gà, bánh xe nghiền qua cành cây và những mảnh kim loại nằm rải rác.
Vy giữ bộ đàm trong tay, mắt không rời tấm bản đồ trên màn hình.
Người công nhân bị cắn chỉ còn chưa tới ba mươi phút.
Trong khi đó, đoàn xe vẫn cách thành lũy gần một giờ đường.
Vy hỏi Quân:
“Đoạn đường từ cổng tây đến ngã ba nông trường đã được dọn sạch chưa?”
Quân lập tức kiểm tra hình ảnh từ camera quan sát:
“Phần lớn zombie đã bị xử lý. Vẫn còn một vài con lang thang nhưng xe có thể đi qua.”
Vy ra quyết định:
“Đưa bệnh nhân ra khỏi thành bằng xe cứu thương. Chúng tôi sẽ gặp họ ở ngã ba nông trường.”
Minh nhìn cô:
“Di chuyển một người vừa ngừng tim rất nguy hiểm.”
Vy đáp:
“Nếu tiếp tục nằm trong bệnh viện, anh ấy sẽ chết trước khi thuốc về tới nơi.”
Minh không phản đối thêm.
Anh mở hộp P-7, lấy ra hai ống thuốc rồi đối chiếu mã số với hồ sơ của bác sĩ Duy.
Minh nói:
“Ghi chú yêu cầu chia liều sau khi bệnh nhân đã phát sốt. Chúng ta tiêm một phần ba trước, theo dõi phản ứng trong ba phút rồi mới quyết định liều tiếp theo.”
Vy hỏi:
“Nếu ngừng tim trong ba phút đó thì sao?”
Minh nhìn dòng chữ viết tay bên lề hồ sơ:
“Ép tim, sốc điện nếu cần, nhưng không được tiêm toàn bộ cùng lúc. Liều quá cao có thể khiến quá trình biến đổi mất kiểm soát.”
Vy gật đầu rồi nói qua bộ đàm:
“Chuẩn bị máy sốc tim, oxy và thuốc cấp cứu trên xe. Không được tháo dây cố định của bệnh nhân.”
Quân đáp:
“Đã rõ.”
Tại bệnh viện, người công nhân được chuyển lên một xe cứu thương khác. Hai cổ tay và hai chân anh đều bị cố định vào cáng. Cơ thể gầy đi rõ rệt chỉ sau vài giờ sốt cao, nhưng các bó cơ dưới da lại co giật bất thường.
Những đường gân đen đã lan tới cổ.
Máu rỉ khỏi mắt, mũi và những lỗ kim truyền dịch.
Bác sĩ trực kiểm tra máy theo dõi rồi báo cáo:
“Nhịp tim bốn mươi hai. Huyết áp đang tiếp tục giảm.”
Quân ra lệnh:
“Xuất phát ngay.”
Cánh cổng phía tây mở ra.
Xe cứu thương rời thành lũy với hai xe máy hộ tống. Tài xế không giảm tốc khi nhìn thấy những thi thể zombie trên đường. Bánh xe cán qua phần đầu và lồng ngực, ép máu đen trào ra hai bên.
Ở hướng ngược lại, đoàn xe của Vy cũng đang tăng tốc.
Hai bên liên tục cập nhật vị trí cho nhau.
Khoảng cách năm kilômét.
Ba kilômét.
Một kilômét.
Cuối cùng, Vy nhìn thấy ánh đèn xe cứu thương xuất hiện sau hàng cây phía trước.
Hai chiếc xe dừng đối diện nhau tại ngã ba nông trường. Đội chiến đấu lập tức tản ra, bảo vệ khu vực trong khi Vy và Minh mang hộp P-7 chạy sang.
Cửa sau xe cứu thương vừa mở, tiếng cảnh báo của máy theo dõi đã vang lên liên tục.
Bác sĩ trực báo cáo:
“Không bắt được huyết áp. Mạch rất yếu.”
Vy trèo lên xe rồi hỏi:
“Thời gian từ lúc bị cắn?”
Bác sĩ trực đáp:
“Gần mười một giờ.”
Minh nhìn vết cắn trên bắp chân. Mép vết thương đã chuyển sang màu đen, phần thịt xung quanh phồng lên rồi nứt ra. Dịch vàng lẫn máu rỉ qua lớp băng, bốc mùi tanh nồng.
Anh chuẩn bị một phần ba liều P-7.
Vy giữ cánh tay bệnh nhân rồi nói:
“Tiêm.”
Minh đẩy thuốc vào đường truyền.
Chất lỏng trong suốt nhanh chóng biến mất khỏi ống tiêm.
Mười giây đầu tiên không có phản ứng.
Đến giây thứ mười một, cơ thể người công nhân đột ngột bật cong khỏi cáng. Dây cố định căng mạnh, siết sâu vào da thịt.
Những đường gân đen trên cổ phồng lên.
Bệnh nhân há miệng, phun ra một ngụm máu đặc lẫn những mảnh mô nhỏ.
Máy theo dõi phát ra một tiếng kéo dài.
Tim đã ngừng đập.
Bác sĩ trực hoảng hốt nói:
“Ngừng tim!”
Vy lập tức bắt đầu ép ngực.
Minh chuẩn bị máy sốc điện, dán hai miếng điện cực lên lồng ngực bệnh nhân.
Minh thông báo:
“Một trăm năm mươi jun. Tránh ra!”
Vy rời tay.
Cơ thể bệnh nhân giật mạnh sau cú sốc nhưng đường điện tim vẫn phẳng.
Vy tiếp tục ép ngực. Với sức mạnh của mình, cô phải kiểm soát từng động tác để không làm gãy xương sườn bệnh nhân.
Sau hai phút, Minh kiểm tra đồng tử rồi nói:
“Tiêm thêm một phần sáu liều.”
Bác sĩ trực lo lắng hỏi:
“Có quá nguy hiểm không?”
Minh đáp:
“Nếu không tiêm, anh ấy cũng không còn cơ hội.”
Liều thuốc thứ hai được đẩy vào đường truyền.
Những đường gân đen trên cổ người công nhân bắt đầu co giật như những con sâu dưới da. Chúng không tiếp tục lan lên mặt mà từ từ rút về phía ngực.
Máy theo dõi xuất hiện một nhịp nhỏ.
Rồi nhịp thứ hai.
Bác sĩ trực gọi:
“Có hoạt động điện tim!”
Vy tiếp tục ép ngực thêm vài lần.
Người công nhân đột ngột hít vào một hơi thật sâu. Máu trong miệng bị hút ngược vào khí quản, khiến anh ho sặc sụa.
Nhịp tim trở lại ở mức ba mươi tám rồi tăng dần lên năm mươi.
Vy kiểm tra mạch cổ:
“Có mạch.”
Không ai trong xe reo lên.
Người công nhân vẫn chưa qua khỏi nguy hiểm. Nhưng ít nhất P-7 đã kéo anh trở lại từ ranh giới tử vong.
Minh ghi lại thời gian và liều lượng rồi nói:
“Chưa tiêm thêm. Theo dõi ba phút.”
Vy nhìn những đường gân đen đang mờ dần:
“Thuốc đã có tác dụng.”
Minh đáp:
“Có vẻ có tác dụng không có nghĩa là an toàn. Anh ấy bị tiêm quá muộn.”
Người công nhân bắt đầu co giật nhẹ. Cơ bắp trên hai cánh tay căng lên, nhưng không phát triển bất thường như Quang.
Ba phút sau, nhịp tim duy trì ở mức sáu mươi ba.
Đoàn xe lập tức quay đầu trở về thành lũy.
Người bị cắn thứ hai được tiêm P-7 ngay khi thuốc tới bệnh viện. Anh bị cắn muộn hơn, thời gian phơi nhiễm chưa tới sáu giờ nên phản ứng nhẹ hơn.
Sau liều đầu tiên, nhiệt độ cơ thể giảm từ bốn mươi phẩy hai xuống ba mươi chín phẩy sáu độ. Những đường gân đen quanh vết cắn ngừng lan rộng.
Cả hai bệnh nhân được chuyển vào khu cách ly riêng.
Quang nằm trong phòng kiên cố nhất, tay chân bị khóa bằng dây chuyên dụng. Lộc được đưa thẳng vào phòng phẫu thuật để lấy viên đạn trong bụng.
Những ống thuốc bị đổi nhãn được niêm phong trong tủ nguy hiểm sinh học. Không ai được phép tiếp cận nếu không có sự đồng ý của Vy và ông Hùng.
Nhóm của Vinh bị giữ tại điểm kiểm soát ngoài cổng phía tây. Người bị thương được điều trị, nhưng tất cả vẫn phải trải qua thời gian cách ly và thẩm vấn trước khi thành lũy quyết định có tiếp nhận hay không.
Cuộc khủng hoảng thuốc tạm thời được kiểm soát.
Nhưng thành lũy không có thời gian nghỉ ngơi.
Buổi chiều cùng ngày, một cuộc họp khẩn được tổ chức tại trung tâm điều hành.
Trên màn hình lớn là sơ đồ hệ thống nước. Gần một phần ba bản đồ đã chuyển sang màu đỏ.
Trưởng đội kỹ thuật báo cáo:
“Khu xử lý nước phía nam hư hỏng hoàn toàn. Bể điều tiết bị nhiễm máu và dịch từ zombie. Toàn bộ đường ống nối với khu vực này phải được cô lập.”
Ông Hùng hỏi:
“Lượng nước sạch còn lại đủ dùng trong bao lâu?”
Trưởng đội kỹ thuật đáp:
“Nếu sử dụng như bình thường, chưa tới ba ngày. Nếu phân phối theo định mức nghiêm ngặt, có thể kéo dài sáu ngày.”
Không khí trong phòng trở nên nặng nề.
Sáu ngày không đủ để xây lại một khu xử lý nước hoàn chỉnh.
Quân mở bản đồ địa hình rồi nói:
“Có ba phương án tạm thời. Thứ nhất là khôi phục tuyến ống dẫn nước từ sườn núi phía đông. Thứ hai là đào lại hai giếng cũ trong khu nông trường phía trong. Thứ ba là thu hồi các máy lọc công nghiệp từ những nhà máy gần thành lũy.”
Ông Hùng hỏi:
“Tuyến ống phía đông hư hỏng thế nào?”
Trưởng đội kỹ thuật đáp:
“Có ít nhất ba điểm sạt lở. Một đoạn ống dài gần hai trăm mét bị vùi dưới đất đá.”
Quân nói:
“Các chiến sĩ tăng cường có thể hỗ trợ đào và vận chuyển đường ống. Nếu làm việc liên tục, tuyến nước có thể hoạt động tạm trong ba ngày.”
Ông Hùng hỏi tiếp:
“Còn hai giếng cũ?”
Trưởng đội kỹ thuật trả lời:
“Chưa biết nước có bị nhiễm bẩn hay không. Cần bơm thử và xét nghiệm trước.”
Ông Hùng nhìn toàn bộ những người trong phòng rồi ra quyết định:
“Thực hiện cả ba phương án. Đội kỹ thuật sửa tuyến phía đông. Đội địa chất kiểm tra giếng. Quân lập danh sách những nhà máy có thiết bị lọc nước trong bán kính an toàn.”
Quân đáp:
“Đã rõ.”
Ông Hùng tiếp tục ra lệnh:
“Từ tối nay, nước được phân phối theo định mức. Ưu tiên bệnh viện, nhà ăn và khu trẻ em. Dừng toàn bộ hoạt động sử dụng nước không cần thiết.”
Một người phụ trách dân sinh hỏi:
“Người dân có thể phản ứng khi khẩu phần bị cắt quá nhanh.”
Ông Hùng đáp:
“Công khai lượng nước còn lại và tình trạng hệ thống. Không được giấu. Mỗi khu dân cư thành lập một điểm cấp nước có người giám sát.”
Ngoài vấn đề nước, thành lũy còn phải xử lý hàng nghìn xác zombie bên ngoài tường nam. Nếu những thi thể đó phân hủy hoặc bị mưa cuốn vào đất, nguồn nước ngầm cũng có thể bị nhiễm bẩn.
Ông Hùng phân công một đội thu gom xác, một đội xây lò đốt tạm và một đội gia cố phần tường đã sập. Những chiến sĩ biến đổi gen được chia đều cho các công việc nặng thay vì tiếp tục giữ tập trung trong lực lượng chiến đấu.
Khi cuộc họp gần kết thúc, Vy đặt một tập hồ sơ lên bàn.
Vy nói:
“Con có một đề xuất khác.”
Ông Hùng nhìn cô:
“Liên quan tới P-7?”
Vy lắc đầu:
“Liên quan tới thuốc tăng cường của thành lũy.”
Ánh mắt mọi người chuyển sang bốn chiến sĩ tăng cường đang xuất hiện trên màn hình theo dõi. Sau trận chiến, họ đã bắt đầu tham gia kéo vật liệu và đào đất ở tuyến nước phía đông.
Vy nói:
“Thuốc tăng cường đời đầu được phát triển từ máu của con. Những người đã tiêm chứng minh nó có thể giúp cơ thể người thích nghi và vượt qua giới hạn thông thường.”
Minh ngồi cạnh cô, ánh mắt hơi thay đổi nhưng không lên tiếng ngăn cản.
Ông Hùng hỏi:
“Con muốn tiếp tục thử nghiệm?”
Vy đáp:
“Con muốn tự thành lập dự án và hoàn thiện nó.”
Một bác sĩ trong nhóm nghiên cứu lo lắng hỏi:
“Thuốc đời đầu vẫn có tỷ lệ phản ứng phụ cao. Người sử dụng bị tăng thân nhiệt, tiêu hao năng lượng và có nguy cơ mất kiểm soát cơ bắp.”
Vy nói:
“Vì vậy chúng ta cần tiếp tục nghiên cứu thay vì dừng lại ở phiên bản hiện tại.”
Ông Hùng nhìn cô:
“Con đồng ý cung cấp thêm máu?”
Vy bình tĩnh đáp:
“Đúng.”
Minh lập tức lên tiếng:
“Việc lấy mẫu phải có giới hạn.”
Vy quay sang anh.
Minh nói tiếp:
“Máu của em có khả năng hồi phục nhanh, nhưng không có nghĩa phòng nghiên cứu được phép lấy bao nhiêu tùy ý. Mỗi lần lấy mẫu phải có chỉ định, theo dõi huyết áp và thời gian hồi phục.”
Vy khẽ đáp:
“Em biết.”
Minh nhìn cô:
“Anh muốn quy định đó được ghi thành văn bản.”
Ông Hùng không bỏ qua sự lo lắng trong giọng Minh nhưng cũng không nhắc tới.
Ông Hùng hỏi Vy:
“Mục đích của con là tạo thêm chiến sĩ có năng lực cao phải không?”
Vy nhìn sơ đồ thành lũy trên màn hình.
Những chấm đỏ không chỉ nằm ở tường nam mà còn xuất hiện tại khu xử lý nước, nông trường và các tuyến đường bị sạt lở.
Vy trả lời:
“Không chỉ là chiến sĩ.”
Cô chỉ vào tuyến ống nước phía đông.
Vy nói:
“Người tăng cường có thể cứu hộ, đào đường, vận chuyển vật liệu, trinh sát và xử lý những khu vực nguy hiểm. Trận chiến vừa rồi cho thấy thành lũy không thể chỉ dựa vào súng và tường.”
Một người trong hội đồng hỏi:
“Nếu thuốc được sản xuất nhiều hơn, làm sao ngăn nó bị lạm dụng?”
Vy đáp:
“Không sản xuất đại trà. Chỉ sử dụng cho người tự nguyện, vượt qua xét nghiệm và được hội đồng y tế phê duyệt. Tất cả phải ở lại theo dõi sau khi tiêm.”
Minh nói thêm:
“Thuốc tăng cường và P-7 phải được lưu trữ, quản lý riêng. Không được dùng P-7 như thuốc tăng cường và cũng không được dùng thuốc từ máu Vy để điều trị vết cắn.”
Ông Hùng im lặng suy nghĩ.
Cuối cùng, ông Hùng đưa ra quyết định:
“Cho phép khởi động giai đoạn nghiên cứu. Sự việc này phải hoàn toàn riêng biệt với việc nghiên cứu từ Trung Ương.”
Vy chăm chú lắng nghe.
Ông Hùng tiếp tục:
“Chưa được phép tiêm thêm cho bất kỳ ai. Trước tiên phải đánh giá toàn bộ những người đã dùng thuốc đời đầu, xác định tác dụng phụ và lập quy trình an toàn.”
Minh gật đầu:
“Tôi đồng ý.”
Ông Hùng nhìn Vy rồi nói:
“Mọi mẫu máu đều phải được lấy dưới sự giám sát y tế. Con có quyền dừng dự án bất cứ lúc nào.”
Vy đáp:
“Dạ.”
Cuộc họp kết thúc khi trời đã tối.
Bên ngoài trung tâm điều hành, những điểm cấp nước đầu tiên bắt đầu hoạt động. Người dân xếp hàng với chai nhựa, xô và nồi kim loại trên tay.
Mỗi gia đình chỉ được nhận một lượng đủ cho uống và nấu ăn.
Một người mẹ mở vòi, nhưng đường ống chỉ phát ra những tiếng khục khặc. Dòng nước nhỏ và đục chảy ra trong vài giây rồi ngừng hẳn.
Đứa trẻ đứng bên cạnh nhìn chiếc cốc chưa đầy một nửa.
Đội cấp nước phải chuyển sang sử dụng thùng dự trữ.
Vy đứng từ xa nhìn cảnh tượng ấy.
Minh bước tới, đặt vào tay cô một chai nước nhỏ.
Vy hỏi:
“Đưa cho em làm gì, còn anh thì sao?”
Minh đáp:
“Anh đã nhận khẩu phần rồi.”
Vy nhìn chai nước vẫn còn nguyên niêm phong:
“Anh lại nói dối.”
Minh im lặng.
Vy mở chai, uống một ngụm rồi đưa lại cho anh.
Vy nói:
“Chia đôi.”
Minh nhận lấy chai nước.
Phía sau họ, những xe vật liệu đầu tiên đang chuẩn bị lên đường tới tuyến ống phía đông. Các chiến sĩ tăng cường cùng đội kỹ thuật khiêng máy bơm, ống thép và dụng cụ lên xe.