Khi tia sáng đầu tiên xuất hiện phía sau núi Bà Đen, tiếng súng ở tuyến phía nam cuối cùng cũng thưa dần.
Những con zombie còn mắc kẹt bên trong tuyến tiêu diệt bị chia thành từng nhóm nhỏ. Đội phòng thủ dùng khiên thép tiến lên từng bước, kiểm tra từng thi thể rồi đâm xuyên đầu những con vẫn còn cử động.
Không ai dám chủ quan.
Một số cái xác đã cháy đến mức không còn nhận ra hình dạng con người, vậy mà khi có tiếng bước chân đi ngang, những ngón tay đen sì vẫn co giật, cố bám lấy ống quần của người sống.
Khói đen bao phủ toàn bộ khu vực phía nam. Mùi thịt cháy, thuốc súng và máu thối hòa vào nhau, đặc quánh trong không khí. Nền bê tông gần như không còn nhìn thấy màu ban đầu, chỉ còn một lớp bùn đỏ đen được tạo thành từ máu, ruột gan và tro bụi.
Bên ngoài tường thành, hàng nghìn thi thể chất thành từng đống.
Những con zombie còn sống vẫn cào cấu lớp đất đá bịt kín lỗ thủng, nhưng chúng không còn đủ số lượng để tạo ra áp lực như trước. Phần lớn chỉ đứng chen chúc trước đống đổ nát, há miệng gầm khàn đục.
Ông Hùng vẫn ở trên đài chỉ huy.
Suốt nhiều giờ, ông chưa từng rời khỏi vị trí. Hai mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, quân phục phủ đầy bụi, nhưng từng mệnh lệnh vẫn được đưa ra rõ ràng.
Ông Hùng ra lệnh:
“Không mở cổng. Các đội thanh lý dùng vị trí trên cao tiêu diệt số còn lại bên ngoài. Chỉ cho người ra khỏi thành sau khi trinh sát xác nhận khu vực an toàn.”
Một sĩ quan hỏi:
“Có cần ngừng còi báo động không?”
Ông Hùng nhìn khu dân cư trên màn hình rồi đáp:
“Chuyển sang cảnh báo cấp hai. Yêu cầu người dân tiếp tục ở trong nhà. Tuyến phía nam chưa ổn định.”
Thông báo nhanh chóng vang lên qua hệ thống loa.
Người dân được biết thành lũy vẫn còn đứng vững, nhưng chưa ai được phép rời khỏi nơi trú ẩn. Các cửa hàng, trường học và khu sinh hoạt chung tiếp tục đóng kín. Đội dân phòng đi từng nhà kiểm tra số người, đồng thời tìm kiếm những trường hợp bị thương hoặc mất tích trong lúc sơ tán.
Bản báo cáo sơ bộ đầu tiên được chuyển tới đài chỉ huy.
Ít nhất hai mươi ba người đã thiệt mạng. Bốn mươi mốt người bị thương, trong đó có sáu trường hợp nguy kịch. Ba người được xác nhận bị zombie cắn trong trận chiến, chưa tính Bảo và những người sống sót từ điểm quan sát.
Con số thương vong có thể còn tăng.
Khu xử lý nước phía nam bị phá hủy hoàn toàn. Gần một phần ba lượng nước dự trữ đã mất hoặc nhiễm bẩn. Tường thành phía nam sụp một đoạn dài hơn mười mét, hiện chỉ được bịt tạm bằng container, đất đá và hai xác xe tải.
Nông trường bên ngoài thành cũng không còn.
Ruộng rau bị đàn zombie giẫm nát. Hệ thống tưới tiêu vỡ vụn, gia súc chưa kịp đưa vào trong gần như chết sạch. Vụ thu hoạch sắp tới chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Thành lũy đã sống sót, nhưng phải trả một cái giá nặng nề.
Ông Hùng đọc hết bản báo cáo rồi hỏi:
“Đạn dược còn lại bao nhiêu?”
Sĩ quan hậu cần đáp:
“Đạn súng trường còn khoảng ba mươi phần trăm. Đạn súng máy hạng nặng gần như đã dùng hết. Thuốc nổ và nhiên liệu chiến đấu cũng không còn nhiều.”
Ông Hùng trầm giọng ra lệnh:
“Kiểm kê lại toàn bộ. Từ bây giờ, mọi viên đạn đều phải được ghi nhận. Không được lãng phí vào những con zombie đơn lẻ nếu có thể xử lý bằng vũ khí lạnh.”
Sĩ quan hậu cần đáp:
“Rõ.”
Ông Hùng nhìn màn hình hiển thị bệnh viện.
Hai con trai của ông đều đang ở đó.
Nhưng trước khi rời đài chỉ huy, ông vẫn còn một việc phải làm.
Ông Hùng cầm bộ đàm, thông báo trên toàn thành:
“Thưa các đồng bào Tây Ninh, đàn zombie chính đã bị chặn đứng. Thành lũy chưa thất thủ.”
Giọng nói của ông vang qua những con đường vắng lặng.
Trong các căn nhà đóng kín cửa, nhiều người ôm chầm lấy nhau. Có người bật khóc, có người quỳ xuống sàn, hai tay vẫn run không ngừng.
Ông Hùng tiếp tục nói:
“Cuộc chiến chưa kết thúc. Chúng ta đã mất đồng đội, mất nguồn nước và mất tuyến phòng thủ phía nam. Nhưng chúng ta vẫn còn sống. Tất cả tiếp tục tuân thủ lệnh giới nghiêm và chờ thông báo mới.”
Ông dừng lại trong giây lát rồi kết thúc:
“Những người đã ngã xuống giữ được thành lũy này cho chúng ta. Không ai được phép quên họ.”
Bệnh viện lúc này đã chật kín người.
Các giường bệnh được kê cả ngoài hành lang. Người bị thương nhẹ ngồi dựa vào tường, tự giữ gạc trên vết thương để nhường bác sĩ cho những ca nặng hơn. Máu thấm đầy ga giường, khăn băng và sàn nhà.
Dũng nằm trong phòng tiểu phẫu, chân trái được cố định trên giá đỡ. Mảnh thép cắm sâu vào phần cơ bên ngoài đùi nhưng may mắn không chạm tới động mạch hay xương.
Hai bàn tay anh bị bỏng, da phồng lên thành những bọng nước lớn. Vai phải cũng sưng đỏ sau cú va đập trong hầm trú ẩn.
Vy kiểm tra phim chụp rồi nói:
“Mảnh thép nằm gần dây thần kinh. Em sẽ gây tê rồi lấy nó ra. Anh không được cử động.”
Dũng nhìn dụng cụ trên khay rồi hỏi:
“Có phải cắt nhiều không?”
Vy đáp:
“Không nhiều.”
Dũng nhìn con dao phẫu thuật rồi nói:
“Câu này nghe không đáng tin lắm.”
Khải đang ngồi trên giường bên cạnh, lồng ngực quấn băng cố định. Nghe em trai nói vậy, anh lạnh nhạt đáp:
“Lúc tự ý cãi lệnh ba thì gan lắm. Bây giờ nhìn thấy dao lại sợ?”
Dũng manh miệng phản bác:
“Em không sợ. Em chỉ hỏi trước thôi.”
Khải nói:
“Vậy nằm yên.”
Vy tiêm thuốc tê quanh vết thương. Khi lưỡi dao rạch qua lớp da, máu đỏ tươi chảy xuống khay hứng phía dưới. Dũng nghiến răng, phần cơ ở đùi co lại nhưng vẫn giữ chân bất động.
Khải nhìn từng động tác của Vy. Đến khi mảnh thép dài gần bằng ngón tay được lấy ra, bàn tay đang siết mép giường của anh mới thả lỏng.
Vy đặt mảnh thép lên khay rồi nói:
“Không có tổn thương nghiêm trọng. Khâu lại xong, anh phải nghỉ ít nhất vài ngày.”
Dũng hỏi:
“Ngày mai anh có thể đi kiểm tra tường thành không?”
Vy nhìn anh:
“Không.”
Dũng hỏi tiếp:
“Vậy ngày kia?”
Vy đáp:
“Cũng không.”
Khải lườm dũng một cái:
“Em cứ thử bước xuống giường. Anh sẽ tự tay trói em lại.”
Dũng nhìn phần ngực đang quấn băng của Khải rồi nói:
“Anh đứng lên nổi trước đã.”
Khải vừa định phản bác thì cửa phòng mở ra.
Ông Hùng bước vào.
Dũng và Khải đồng thời im lặng.
Ánh mắt ông Hùng lướt qua lớp băng trên ngực Khải, hai bàn tay bỏng của Dũng rồi dừng lại ở vết thương đang được khâu trên đùi con trai út.
Ông không hỏi họ có đau hay không.
Ông Hùng nhìn Dũng rồi nói:
“Con đã chống lệnh.”
Dũng cúi đầu:
“Vâng.”
Ông Hùng tiếp tục nói:
“Nếu xe không khởi động lại, con sẽ chết ngoài đó.”
Dũng đáp:
“Nhưng xe đã khởi động.”
Ông Hùng nghiêm giọng:
“Đó không phải lý do để con coi thường mạng sống của mình.”
Dũng im lặng.
Khải định lên tiếng nhưng ông Hùng giơ tay ngăn lại.
Ông Hùng nói:
“Còn con, đang bị thương vẫn tự ý điều xe bọc thép khỏi lực lượng dự bị.”
Khải thẳng lưng, cơn đau khiến sắc mặt anh trắng đi.
Khải đáp:
“Nếu con không điều xe tới, Dũng sẽ không có đủ thời gian.”
Ông Hùng nhìn hai người con trai.
Một người chống lệnh để giữ bức tường. Người còn lại chống lệnh để cứu em trai.
Cuối cùng, ông chỉ thở dài.
Ông Hùng nói:
“Lần này hai con cứu được tuyến phía nam. Không có nghĩa lần sau cũng sẽ may mắn như vậy.”
Khải và Dũng đồng thời đáp:
“Vâng, thưa ba.”
Ông Hùng bước tới, đặt một tay lên vai Khải rồi nhìn Dũng.
Ông Hùng trầm giọng nói:
“Còn sống là tốt.”
Chỉ bốn chữ ngắn ngủi, nhưng khóe mắt Dũng lập tức đỏ lên.
Dũng quay mặt sang bên rồi nói:
“Con xin lỗi.”
Ông Hùng không đáp. Bàn tay ông chuyển từ vai Khải sang đầu Dũng, giữ lại trong một thoáng rồi rời đi.
Ngoài phòng tiểu phẫu, tình trạng của những người bị cắn đang chuyển xấu.
Người chiến sĩ bị mất nửa gương mặt đã ngừng tim lần thứ hai. Máu tiếp tục rỉ khỏi vết thương dù phần động mạch đã được khâu lại. Nhiệt độ cơ thể tăng nhanh, còn những đường gân đen bắt đầu lan từ cổ xuống ngực.
Minh thực hiện ép tim trong gần mười phút.
Máy theo dõi vẫn chỉ hiện một đường thẳng.
Y tá nhìn đồng hồ rồi nói:
“Không còn mạch.”
Minh không dừng lại ngay. Anh tiếp tục ép thêm vài nhịp, sau đó mới từ từ rút tay khỏi lồng ngực bệnh nhân.
Minh thông báo:
“Thời gian tử vong, sáu giờ mười bảy phút.”
Y tá kéo tấm vải trắng lên nhưng Minh ngăn lại.
Minh nói:
“Giữ nguyên dây cố định. Không ai được rời khỏi phòng.”
Y tá lập tức hiểu ý.
Hai cổ tay và hai chân thi thể được siết chặt vào giường. Một dây vải khác quấn ngang ngực. Mọi người lùi ra ngoài, đóng cửa phòng cách ly rồi chờ đợi.
Bốn mươi ba giây sau, ngón tay của người đã chết bắt đầu co giật.
Lồng ngực không còn hô hấp, nhưng cái đầu dưới tấm vải trắng chậm rãi quay sang một bên. Hàm răng va vào nhau lập cập.
Tấm vải bị đẩy lên.
Con mắt còn lại đã chuyển thành màu trắng đục. Thi thể há miệng, phát ra tiếng gầm trầm khàn. Dây cố định căng mạnh khi nó cố ngồi dậy.
Minh nhìn con số trên đồng hồ rồi ghi lại:
“Bốn mươi ba giây từ lúc ngừng tim đến khi tái hoạt động.”
Vy vừa rời phòng của Dũng, đứng sau lớp kính quan sát. Cô nhìn người chiến sĩ từng cầu xin được cứu giờ đang giãy giụa trên giường như một con thú.
Vy hỏi:
“Hai người còn lại thế nào?”
Minh đáp:
“Một người sốt ba mươi chín phẩy tám độ. Người bị cắn ở vai đã bắt đầu nôn ra máu. Cả hai đều chưa được tiêm thuốc của bác sĩ Duy.”
Vy nhìn sang phòng của Bảo và Phong.
Họ là bằng chứng cho thấy con người có thể sống sót sau vết cắn, nhưng cả hai đều được bác sĩ Duy tiêm loại thuốc bí ẩn trước khi phơi nhiễm. Không có thứ thuốc đó, bệnh viện gần như không thể làm gì ngoài theo dõi bệnh nhân chết dần.
Bên trong căn phòng, thi thể biến đổi tiếp tục giãy mạnh. Phần thịt vừa được khâu trên mặt lại rách toạc. Chỉ khâu bật ra từng sợi, máu đen trào xuống cổ.
Vy siết chặt tay rồi nói:
“Không thể để anh ấy tiếp tục như vậy.”
Minh lấy khẩu súng chuyên dụng từ hộp khóa bên tường, đặt nòng vào thái dương người chiến sĩ.
Anh khẽ nói:
“Cảm ơn vì sự hy sinh của anh. Máu anh đã đổ xuống không vô nghĩa.”
Một tiếng nổ trầm vang lên trong căn phòng kín.
Đầu người chiến sĩ nghiêng sang bên. Máu và dịch não bắn lên tường, cơ thể cuối cùng cũng ngừng cử động.
Khi Minh bước ra, Vy vẫn đứng chờ trước cửa.
Cô đưa cho anh một chiếc khăn sạch. Minh tháo kính bảo hộ, lau vết máu bắn trên má rồi nói:
“Hai người còn lại không có nhiều thời gian.”
Vy nhìn về cuối hành lang:
“Chúng ta phải tìm được thuốc của bác sĩ Duy.”
Trong trung tâm điều hành, Quân đã mở lại toàn bộ tài liệu lấy được từ hồ sơ nghiên cứu. Tập tin danh sách địa điểm lưu giữ mẫu từng bị mã hóa đã được cậu khôi phục một phần.
Ba địa điểm hiện lên trên màn hình.
Hai nơi nằm quá xa và đã mất tín hiệu từ nhiều tháng trước. Địa điểm còn lại được ký hiệu là kho mẫu B3, nằm trong một trung tâm kiểm dịch cũ cách thành lũy hơn ba mươi kilômét.
Bên dưới tên địa điểm là dòng ghi chú của bác sĩ Trần Quốc Duy:
“Mẫu huyết thanh thử nghiệm, thuốc dự phòng và hồ sơ theo dõi giai đoạn hai.”
Quân phóng lớn bản đồ. Tuyến đường ngắn nhất đi qua nhiều khu dân cư, nhưng một đường phụ men theo cánh đồng có thể tránh được phần lớn khu vực đông người.
Điều đáng lo ngại nhất là trạng thái nguồn điện của kho mẫu.
Tín hiệu cuối cùng cho thấy hệ thống làm lạnh đã chuyển sang máy phát dự phòng từ mười một ngày trước. Không ai biết nhiên liệu còn đủ hay những mẫu thuốc bên trong đã hỏng.
Quân lập tức liên lạc với ông Hùng:
“Đã xác định được địa điểm lưu trữ gần nhất. Kho mẫu B3 cách thành lũy khoảng ba mươi hai kilômét.”
Ông Hùng hỏi:
“Có chắc bên trong còn thuốc không?”
Quân đáp:
“Không thể xác nhận. Nhưng ghi chú của bác sĩ Duy cho biết nơi đó lưu huyết thanh thử nghiệm và thuốc dự phòng.”
Vy nhận được thông tin qua bộ đàm rồi nói:
“Hai người bị cắn có thể chuyển biến bất cứ lúc nào. Chúng ta không thể chờ đến ngày mai.”
Ông Hùng nhìn bản đồ, sau đó nhìn báo cáo đạn dược và tình trạng tuyến phía nam.
Thành lũy vừa trải qua trận chiến lớn nhất kể từ ngày thành lập. Mọi người đều kiệt sức, phương tiện hư hỏng, đạn dược gần cạn. Cử một đội ra ngoài lúc này là một quyết định vô cùng nguy hiểm.
Nhưng nếu không đi, hai người đang nằm trong khu cách ly gần như chắc chắn sẽ chết.
Quan trọng hơn, không ai biết khi nào một thủy triều zombie khác sẽ xuất hiện.
Ông Hùng hỏi:
“Cần bao nhiêu thời gian để chuẩn bị?”
Quân kiểm tra phương tiện còn hoạt động rồi đáp:
“Hai giờ. Chúng ta có thể dùng một xe bọc thép và một xe cứu thương. Tuyến đường phụ dài hơn nhưng ít zombie hơn.”
Khải nghe được cuộc trao đổi qua bộ đàm. Anh đặt máy tính bảng xuống rồi nói:
“Con có thể chỉ huy từ đây.”
Ông Hùng đáp:
“Con ở lại bệnh viện.”
Khải giải thích:
“Con không xin đi theo. Con có thể theo dõi bản đồ và hỗ trợ đội tìm kho mẫu từ trung tâm điều hành của bệnh viện.”
Ông Hùng im lặng vài giây rồi đồng ý:
“Được. Nhưng không được rời khỏi giường.”
Khải đáp:
“Vâng.”
Dũng nằm bên cạnh lập tức lên tiếng:
“Con cũng có thể…”
Cả ông Hùng, Khải và Vy đồng loạt cắt ngang:
“Không.”
Dũng nhìn ba người rồi im lặng kéo chăn lên.
Vy quay lại khu cách ly. Hai bệnh nhân bị cắn vẫn đang lên cơn sốt, còn Phong và Bảo đều nhìn cô qua lớp kính.
Phong hỏi:
“Cô định tới kho mẫu sao?”
Vy đáp:
“Phải có bác sĩ đi cùng để xác định thuốc và điều kiện bảo quản.”
Minh đứng phía sau cô, không hề tỏ ra bất ngờ.
Minh nói:
“Anh sẽ đi cùng em.”
Vy quay lại:
“Vai anh đang bị thương.”
Minh đáp:
“Em cũng bị thương mà.”
Vy nói:
“Người nhận ra ghi chú và ký hiệu của bác sĩ Duy là em.”
Minh nhìn cổ tay đang quấn nẹp của cô rồi nói:
“Vậy anh đi cùng em.”
Vy định phản đối nhưng Minh tiếp tục:
“Đội tìm kiếm cần ít nhất hai người có chuyên môn. Nếu một người bị thương, người còn lại vẫn có thể xử lý mẫu thuốc.”
Lý do hoàn toàn hợp lý. Nhưng Vy biết đó không phải lý do duy nhất.
Cô nhìn anh một lúc rồi gật đầu:
“Được. Nhưng anh phải kiểm tra vai trước khi xuất phát.”
Minh lập tức đáp ứng như sợ cô đổi ý.
Ngoài cửa sổ bệnh viện, ánh sáng buổi sáng đã phủ lên những mái nhà của thành lũy.
Khói từ tuyến phía nam vẫn bốc cao. Tiếng súng xử lý zombie lẻ tẻ tiếp tục vang lên. Những chiếc cáng phủ vải trắng được đưa thành từng hàng về khu nhận dạng thi thể.
Thành lũy còn chưa kịp chôn cất người chết.