Con zombie biến dị lao về phía Dũng nhanh đến mức chỉ còn lại một bóng đen mờ nhạt giữa ánh lửa.
Khoảng cách hơn mười mét bị nó vượt qua trong nháy mắt. Những móng tay dài dính đầy máu quét thẳng về phía cổ Dũng.
Dũng lập tức ngả người ra sau.
Đầu móng vuốt sượt qua mặt anh, cắt đứt dây quai mũ và để lại ba đường rách trên lớp bảo vệ cổ. Dũng chưa kịp đứng vững, con zombie đã xoay người, vung cánh tay còn lại đập mạnh vào ngực anh.
Cả người Dũng bị hất văng, lưng đập vào hàng rào thép. Khẩu súng trường tuột khỏi tay, rơi xuống giữa những thi thể đang cháy.
Con zombie không cho anh cơ hội lấy lại hơi thở.
Nó chống cả bốn chi xuống đất, cơ thể gầy guộc cong lại như một con thú rồi bật tới. Miệng nó há rộng, để lộ những chiếc răng nhọn lẫn thịt vụn còn mắc bên trong.
Dũng lăn sang bên.
Hàm răng khép lại sát tai anh, cắn trúng thanh thép phía sau. Một vài chiếc răng gãy bật ra nhưng con quái vật không hề dừng lại. Nó giật đầu khỏi hàng rào, hai tay túm lấy áo giáp Dũng.
Móng vuốt cào trên lớp giáp phát ra âm thanh chói tai.
Dũng giữ chặt cổ tay nó, cố đẩy hàm răng đang tiến sát mặt mình ra xa. Sức mạnh của con zombie vượt xa người bình thường. Hai cánh tay anh run lên, khuỷu tay chậm rãi bị ép xuống.
Mùi máu tanh cùng hơi thở thối rữa phả thẳng vào mặt anh.
Một chiến sĩ gần đó quay súng lại nhưng không dám bóp cò vì sợ bắn trúng Dũng.
Người chiến sĩ lo lắng gọi:
“Anh Dũng!”
Dũng nghiêng đầu tránh cú cắn rồi hét:
“Bắn vào chân nó!”
Người chiến sĩ lập tức hạ nòng súng.
Một loạt đạn xuyên qua đầu gối con zombie. Xương bánh chè vỡ tung, phần chân dưới gập sang một góc dị dạng. Cơ thể nó mất thăng bằng, nhưng hai bàn tay vẫn bám chặt áo giáp của Dũng.
Dũng thúc đầu gối vào bụng nó, rút con dao bên hông rồi đâm mạnh từ dưới cằm lên.
Mũi dao xuyên qua lớp thịt mềm, cắm sâu vào hộp sọ.
Con zombie giật mạnh. Hai hàm răng khép mở liên tục ngay trước mặt Dũng, nước bọt lẫn máu đen nhỏ xuống cổ áo anh.
Dũng xoay cán dao sang một bên.
Một tiếng rắc vang lên trong đầu con quái vật.
Hai cánh tay nó buông thõng, toàn thân đổ vật xuống người Dũng. Máu đen từ vết thương dưới cằm tràn ra, phủ kín một bên vai anh.
Dũng đẩy cái xác sang bên rồi lập tức kiểm tra cổ và mặt. Móng vuốt chỉ làm rách lớp bảo hộ, chưa chạm vào da.
Người chiến sĩ chạy tới đỡ anh đứng dậy rồi hỏi:
“Anh có bị cắn không?”
Dũng lắc đầu:
“Không. Tiếp tục giữ vị trí.”
Trên đài chỉ huy, ông Hùng nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng qua camera.
Trong khoảnh khắc con zombie đè Dũng xuống, bàn tay đang giữ bộ đàm của ông siết chặt đến nổi gân. Ông đã suýt gọi tên con trai, nhưng cuối cùng vẫn kìm lại.
Đến khi thấy Dũng đứng dậy, ông Hùng mới thở ra.
Ông Hùng hỏi qua bộ đàm:
“Dũng, kiểm tra lại vết thương.”
Dũng nhìn vệt rách trên lớp bảo vệ cổ rồi đáp:
“Con không bị thương, thưa ba.”
Ông Hùng nghiêm giọng:
“Không được chủ quan. Để quân y kiểm tra ngay khi rút khỏi tuyến đầu.”
Dũng trả lời:
“Vâng.”
Không ai trong hai người nói thêm.
Phía sau Dũng, ngọn lửa trong rãnh nhiên liệu đã yếu dần. Xác zombie cháy đen chất thành từng lớp, che kín dòng nhiên liệu bên dưới. Những con mới tràn vào giẫm lên đống thi thể, dùng chính đồng loại làm cầu vượt qua biển lửa.
Súng máy hạng nặng tiếp tục gầm lên, nhưng nhịp bắn đã chậm hơn trước.
Một binh sĩ phụ trách đạn dược chạy tới báo cáo:
“Đạn súng máy chỉ còn hai thùng. Nếu giữ tốc độ bắn hiện tại, chúng ta còn chưa đến năm phút.”
Dũng nhìn đàn zombie đang tràn qua lỗ thủng. Số lượng bị tiêu diệt rất lớn, nhưng thi thể của chúng cũng đang lấp đầy tuyến phòng thủ.
Nếu tiếp tục ở lại, cả đội sẽ bị mắc kẹt giữa hàng rào thép và biển xác sống.
Dũng cầm bộ đàm báo cáo:
“Tuyến tiêu diệt sắp mất tác dụng. Nhiên liệu gần cạn, đạn súng máy chỉ còn đủ dùng trong năm phút.”
Ông Hùng nhìn bản đồ phòng thủ rồi hỏi:
“Xe công trình đã sẵn sàng chưa?”
Một sĩ quan hậu cần đáp:
“Xe ủi bọc thép đang ở kho phía nam. Container và hai xác xe tải đã được nối thành khối chặn, nhưng chưa từng thử kéo cùng lúc.”
Ông Hùng ra lệnh:
“Đưa xe ra.”
Sĩ quan hậu cần do dự:
“Nếu xe bị kẹt trong tuyến tiêu diệt, chúng ta sẽ mất luôn đường rút.”
Ông Hùng chỉ vào lỗ thủng đang mở rộng trên màn hình:
“Nếu không chặn được vị trí đó, chúng ta cũng không còn đường để rút.”
Mệnh lệnh nhanh chóng được truyền xuống.
Cánh cửa kho phía nam mở ra. Một chiếc xe ủi cỡ lớn chậm rãi lăn bánh. Cabin đã được bọc thêm thép, mặt kính thay bằng tấm chắn có khe quan sát hẹp. Phía trước xe là một container chứa đầy đất đá, phía sau nối với hai xác xe tải bằng những sợi xích lớn.
Động cơ gầm lên, phun ra một luồng khói đen đặc.
Dũng nhìn khối chặn nặng nề rồi hỏi:
“Người điều khiển là ai?”
Một người đàn ông trung niên bước xuống kiểm tra bánh xích. Cánh tay trái của ông đã bị bỏng trong lúc đổ nhiên liệu xuống rãnh lửa, nhưng vẫn còn cử động được.
Người lái xe đáp:
“Tôi.”
Dũng nhìn lớp băng đang rỉ máu trên tay ông rồi nói:
“Tay chú không ổn.”
Người lái xe siết thử các ngón tay rồi đáp:
“Chỉ cần giữ được cần điều khiển là đủ.”
Dũng chỉ vào lỗ thủng:
“Chú phải đẩy container vào sát chân tường. Khi tới nơi, bỏ xe và rút theo lối bên phải. Tuyệt đối không cố quay đầu.”
Người lái xe gật đầu:
“Hiểu rồi.”
Dũng quay sang các chiến sĩ còn lại rồi ra lệnh:
“Đội súng máy tập trung hỏa lực vào chính giữa hành lang. Hai đội bên cánh bảo vệ xe ủi. Người bị thương rút trước.”
Trong lúc tuyến nam chuẩn bị phản công, Khải đã được đưa vào phòng chụp của bệnh viện.
Hình ảnh trên màn hình cho thấy hai xương sườn bên trái bị rạn. Phổi chưa bị thủng, nhưng phần mô xung quanh đã xuất hiện dấu hiệu dập nhẹ. Nếu tiếp tục vận động mạnh hoặc chịu thêm va đập, tình trạng có thể trở nên nghiêm trọng.
Vy nhìn kết quả rồi nói:
“Anh bị rạn hai xương sườn và dập phổi nhẹ. Ít nhất hôm nay anh không được quay lại chiến đấu.”
Khải kéo áo xuống rồi hỏi:
“Anh vẫn thở được.”
Vy đáp:
“Thở được không có nghĩa là anh ổn. Nếu tiếp tục chiến đấu, phần xương rạn có thể gãy hoàn toàn.”
Khải nhìn về phía cửa phòng. Tiếng súng từ tường phía nam vẫn vọng tới từng đợt.
Khải nói:
“Dũng đang ở ngoài đó.”
Vy nhìn thẳng vào mắt anh:
“Anh quay lại cũng không thể giúp anh ấy, đừng kéo chân anh ấy.”
Khải im lặng, bàn tay siết chặt mép giường.
Bộ đàm bên hông anh vang lên. Giọng ông Hùng truyền tới:
“Khải, nghe rõ trả lời.”
Khải cầm bộ đàm lên:
“Con nghe, thưa ba.”
Ông Hùng hỏi:
“Kết quả thế nào?”
Khải chưa kịp trả lời, Vy đã lấy bộ đàm khỏi tay anh.
Vy báo cáo:
“Anh Khải bị rạn hai xương sườn và dập phổi. Anh ấy không thể quay lại tuyến đầu.”
Ông Hùng im lặng trong giây lát rồi ra lệnh:
“Giữ nó ở bệnh viện.”
Khải lập tức phản đối:
“Ba, con vẫn có thể hỗ trợ chỉ huy từ phía sau.”
Ông Hùng đáp:
“Vậy con ở bệnh viện, nhận thông tin thương vong và điều phối người bị thương. Không được rời khỏi đó.”
Khải nghiến răng:
“Nhưng Dũng…”
Ông Hùng cắt ngang:
“Dũng là em trai con, nhưng nó cũng là một chiến sĩ. Con phải tin nó.”
Giọng ông vẫn cứng rắn, nhưng Khải nghe được sự căng thẳng bị kìm nén phía sau từng chữ.
Khải cúi đầu rồi đáp:
“Vâng, thưa ba.”
Vy trả bộ đàm lại cho anh.
Khải tựa lưng vào giường, ánh mắt vẫn hướng về phía nam. Anh không thể ra chiến trường, nhưng cũng không cho phép bản thân nằm yên.
Khải hỏi:
“Ở đây có bản đồ tuyến phòng thủ không?”
Vy hỏi lại:
“Anh định làm gì?”
Khải đáp:
“Ba bảo anh điều phối người bị thương. Vậy anh sẽ làm.”
Vy nhìn anh một lúc rồi đưa máy tính bảng trên bàn sang.
Vy dặn:
“Anh chỉ được ngồi. Nếu đau ngực hoặc khó thở hơn, phải báo ngay.”
Khải nhận lấy máy tính bảng rồi nói:
“Anh biết rồi.”
Ở khu cách ly, Bảo đã tỉnh lại nhưng cơ thể vẫn vô cùng yếu. Hai cổ tay anh bị dây cố định siết thành những vệt đỏ tím. Mồ hôi thấm ướt tóc và ga giường, nhưng nhiệt độ đã giảm xuống còn ba mươi chín phẩy hai độ.
Minh đứng ngoài lớp kính, theo dõi từng thay đổi trên máy giám sát.
Bảo mở mắt rồi hỏi:
“Mai đâu?”
Minh đáp:
“Cô ấy đang được kiểm tra ở khu bên cạnh. Hiện tại vẫn an toàn.”
Bảo thở ra, đôi vai căng cứng dần thả lỏng.
Phong đứng trong phòng cách ly kế bên, hai mắt vẫn nhắm nghiền. Anh không còn ôm đầu như trước mà đang cố tập trung phân biệt những cảm giác hỗn loạn.
Phong nói:
“Phía trước vẫn rất đông.”
Minh quay sang hỏi:
“Anh có biết chính xác bao nhiêu không?”
Phong lắc đầu:
“Không. Tôi chỉ cảm thấy cơn đói. Rất nhiều cơn đói chồng lên nhau.”
Bảo chậm rãi quay đầu nhìn Phong qua hai lớp kính.
Bảo khàn giọng nói:
“Tôi cũng cảm thấy.”
Minh hỏi:
“Anh cảm nhận được từ khi nào?”
Bảo đáp:
“Từ lúc tỉnh lại. Giống như có tiếng người nghiến răng ở rất xa.”
Phong mở mắt rồi hỏi:
“Anh có cảm nhận được phía sau đàn zombie không?”
Bảo im lặng, cố tập trung. Những đường gân đen trên cổ anh nổi lên trong chốc lát rồi dần mờ xuống.
Bảo đáp:
“Phía trước rất ồn. Nhưng phía sau… đang trống dần.”
Phong gật đầu:
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
Minh lập tức liên lạc với Quân.
Minh nói:
“Quân, Phong và Bảo đều cảm nhận mật độ zombie phía sau đang giảm. Cần dùng drone xác nhận.”
Quân đáp:
“Drone còn lại đang bay quá thấp, tín hiệu không ổn định. Em sẽ đưa nó lên cao rồi quan sát phía sau đàn.”
Chiếc drone cuối cùng lập tức tăng độ cao. Camera hướng về phía nam, vượt qua biển xác sống đang chen chúc trước thành lũy.
Hình ảnh truyền về không rõ vì khói lửa, nhưng sau khi điều chỉnh góc quay, Quân đã nhìn thấy quốc lộ phía xa.
Dòng zombie bổ sung từ khu dân cư bỏ hoang đã thưa hơn trước rất nhiều. Những nhóm nhỏ vẫn đang kéo tới, nhưng không còn nối liền thành một biển đen đặc.
Quân nhanh chóng ước tính số lượng rồi báo cáo với ông Hùng:
“Phong và Bảo cảm nhận đúng. Phía sau đàn zombie đang mỏng đi. Dòng bổ sung từ quốc lộ gần như đã cạn.”
Ông Hùng hỏi:
“Còn bao nhiêu con phía trước?”
Quân quan sát hình ảnh rồi đáp:
“Không thể đếm chính xác vì khói che khuất. Có thể còn vài nghìn con quanh tường nam, nhưng đây có lẽ là phần cuối của thủy triều zombie.”
Ông Hùng nhìn những chấm đỏ vẫn dày đặc trên màn hình.
Vài nghìn con vẫn đủ để xóa sổ tuyến phòng thủ phía nam. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, họ biết kẻ địch không phải vô tận.
Ông Hùng cầm bộ đàm rồi thông báo trên toàn tuyến:
“Trinh sát xác nhận đàn zombie phía sau đang thưa dần. Đây là lớp cuối cùng của chúng. Tất cả giữ vững vị trí, không được để chúng vượt qua tuyến phía nam!”
Thông tin nhanh chóng truyền tới từng đơn vị.
Những người đang chiến đấu không reo hò. Họ đã quá mệt để làm điều đó. Nhưng trong những ánh mắt vốn gần như tuyệt vọng bắt đầu xuất hiện một tia sáng.
Dũng thay băng đạn cuối cùng rồi nói:
“Nghe rõ chưa? Chúng không vô tận.”
Một chiến sĩ lau máu trên mặt rồi đáp:
“Vậy chỉ cần giết hết số còn lại.”
Dũng nhìn biển xác sống phía trước rồi nói:
“Đúng. Giết hết chúng.”
Động cơ xe ủi gầm lên.
Chiếc xe chậm rãi tiến vào tuyến tiêu diệt. Phần lưỡi ủi đẩy container chứa đất đá về phía trước, nghiền nát những thi thể nằm trên đường. Hai xác xe tải phía sau va vào chướng ngại vật, kéo theo những tiếng kim loại chói tai.
Đàn zombie lập tức bị tiếng động thu hút.
Hàng trăm cái đầu quay về phía chiếc xe. Những con ở gần bỏ qua tuyến súng máy, lao thẳng tới cào cấu lớp thép bảo vệ cabin.
Dũng giơ súng rồi ra lệnh:
“Bảo vệ xe ủi!”
Hỏa lực hai bên đồng loạt trút xuống.
Zombie liên tục ngã gục, nhưng số khác vẫn giẫm lên xác chúng để lao tới. Một con trèo lên nóc cabin, dùng đầu đập liên tục vào khe quan sát. Mặt nó bị cạnh thép cắt nát, một con mắt rơi ra ngoài nhưng hai hàm răng vẫn cắn loạn.
Người lái xe không dừng lại.
Ông đẩy cần điều khiển về phía trước. Bánh xích nghiền qua những cơ thể đang nằm dưới đất, ép máu và ruột gan trào ra hai bên.
Khoảng cách tới lỗ thủng còn tám mươi mét.
Một xác xe tải phía sau mắc vào khung hàng rào bị đổ. Sợi xích căng lên, kéo chiếc xe ủi khựng lại.
Người lái xe tăng ga.
Động cơ gầm lên dữ dội. Khói đen phun thành từng cuộn, nhưng xác xe phía sau vẫn không nhúc nhích.
Dũng nhìn thấy đám zombie đang áp sát bên phải rồi nói:
“Cắt bỏ đoạn hàng rào!”
Hai chiến sĩ công binh cầm kìm cộng lực lao tới. Họ vừa cắt được thanh thép đầu tiên, một con zombie đang cháy đã nhào qua xác đồng loại.
Nó ôm chặt một người rồi cắn xuống vai.
Lớp áo bảo hộ bị răng xé rách. Máu lập tức trào ra, hòa với lửa đang cháy trên người con zombie.
Người chiến sĩ đau đớn hét:
“Bắn nó!”
Đồng đội của anh dí nòng súng vào thái dương con zombie rồi bóp cò. Đầu nó nổ tung, nhưng hàm răng vẫn cắm chặt trong vai nạn nhân.
Dũng kéo người bị thương ra phía sau rồi quát:
“Quân y! Đưa cậu ấy vào khu cách ly!”
Người chiến sĩ còn lại tiếp tục cắt hàng rào.
Thanh thép cuối cùng đứt ra. Xác xe tải bật khỏi chướng ngại vật, khiến sợi xích quất ngang mặt đất. Một con zombie bị sợi xích đánh trúng hông, cơ thể lập tức gập đôi, xương sống gãy lòi ra khỏi lớp da.
Xe ủi tiếp tục tiến lên.
Khoảng cách còn năm mươi mét.
Ba mươi mét.
Container phía trước đã gần chạm tới lỗ thủng. Nếu đẩy thêm được một đoạn, khối đất đá sẽ bịt kín phần chân tường. Hai xác xe tải phía sau sẽ tạo thành lớp chắn thứ hai.
Đúng lúc ấy, động cơ phát ra một tiếng nổ khô khốc.
Chiếc xe giật mạnh rồi dừng lại.
Khói trắng bắt đầu bốc lên từ nắp động cơ.
Người lái xe thử khởi động lại, nhưng chỉ có tiếng máy đề quay yếu ớt. Bảng điều khiển trong cabin liên tục chớp tắt.
Dũng cầm bộ đàm hỏi:
“Có chuyện gì?”
Người lái xe kiểm tra đồng hồ rồi đáp:
“Động cơ quá nhiệt. Có thể ống nhiên liệu đã bị vỡ.”
Dũng hỏi:
“Có sửa được không?”
Người lái xe nhìn qua khe quan sát. Hàng trăm con zombie đang tràn tới từ hai bên, khoảng cách chỉ còn chưa đầy bốn mươi mét.
Người lái xe đáp:
“Phải mở nắp máy kiểm tra.”
Dũng nhìn chiếc xe nằm chết giữa đường.
Container chỉ còn cách lỗ thủng chưa đầy ba mươi mét. Họ đã tiến gần đến mức không thể bỏ cuộc, nhưng bất kỳ ai bước xuống lúc này cũng sẽ đứng ngay giữa đường lao của đàn zombie.
Ông Hùng gọi qua bộ đàm:
“Dũng, rút người về. Chuẩn bị kích nổ chân tường.”
Dũng nhìn phần tường đã nứt. Nếu kích nổ khi container chưa vào đúng vị trí, vụ nổ có thể làm khoảng trống rộng hơn. Khi đó tuyến phía nam sẽ hoàn toàn biến mất.
Dũng đáp:
“Ba, chỉ còn ba mươi mét.”
Ông Hùng nghiêm giọng:
“Xe đã chết máy. Con không thể đẩy nó bằng tay.”
Dũng nhìn người lái xe bị bỏng trong cabin, rồi nhìn những chiến sĩ đang dùng số đạn cuối cùng để giữ đàn zombie.
Anh đưa ra quyết định.
Dũng nói:
“Con sẽ kiểm tra động cơ.”
Ông Hùng lập tức phản đối:
“Không được!”
Dũng tháo khẩu súng trường gần hết đạn, chỉ giữ lại súng ngắn và con dao bên hông.
Dũng nói:
“Nếu cho nổ bây giờ, chúng ta sẽ mất toàn bộ tường nam. Chỉ cần chiếc xe đi thêm ba mươi mét, khối chặn sẽ giữ được lỗ thủng.”
Ông Hùng siết chặt bộ đàm:
“Dũng, ba ra lệnh cho con rút lui.”
Dũng nhìn đàn zombie đang vượt qua những thi thể cháy đen.
Khoảng cách còn ba mươi mét.
Dũng trả lời:
“Con xin lỗi, thưa ba.”
Anh tắt bộ đàm, nhảy khỏi vị trí phòng thủ rồi chạy về phía chiếc xe ủi đang chết máy.
Phía sau Dũng, tiếng ông Hùng vẫn vang lên từ bộ đàm của những người khác:
“Dũng! Quay lại ngay!”
Dũng không quay đầu.
Anh trèo lên thân xe, dùng tay kéo mạnh nắp động cơ. Một luồng hơi nóng lập tức phả vào mặt. Bên dưới lớp khói trắng, nhiên liệu đang chảy thành dòng từ một đoạn ống bị nứt.
Dũng rút con dao, cắt phần ống hỏng rồi cố nối hai đầu còn lại bằng đoạn dây cao su dự phòng.
Những tiếng gầm phía sau càng lúc càng gần.
Người lái xe nhìn qua khe cabin rồi hét:
“Chúng tới rồi!”
Dũng siết chặt mối nối bằng sợi dây thép. Bàn tay anh bị động cơ nóng bỏng đến phồng rộp, nhưng anh vẫn không buông.
Con zombie đầu tiên chỉ còn cách đuôi xe chưa đầy mười mét.
Sau lưng nó là cả một đàn xác sống đang cuồn cuộn tràn tới.