– Ý cô là sao khi nói…trả tôi trở về nhà?
Bất ngờ và xúc động, Sơn gần như không thể nói ra được thêm lời nào. Cậu thả mình tựa xuống gối, bặm môi trong im lặng mà hướng mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Biết nói gì vào lúc này đây, khi mà bên trong cậu như một mớ bòng bong hỗn độn giữa niềm vui sướng khi hay tin mình có thể trở về, lẫn sự đắng cay vì bản thân không còn ai thân thích đợi chờ ở chốn quê nhà. Cuộc sống của một nam sinh bình thường với Sơn giờ đã thành thứ quá đỗi xa xỉ, nhất là con đường cậu vừa bước qua đã có quá nhiều máu phải đổ cùng giết chóc, một con đường mà Sơn biết rõ rằng đã chẳng hề có đường lui cho mình.
– Bá tước…? Cô có thể giải thích chứ?
– Ta thật sự xin lỗi cậu, cậu Sơn. Pháo đài này giờ đã không còn an toàn, nghĩa là không còn chốn nào khắp Voloran này có thể che giấu cậu khỏi Hắc Dạ nữa. Đánh giá dựa trên những mối nguy có thể xảy tới, bọn ta buộc lòng phải trả cậu trở về thế giới của mình, bất kể cậu có muốn hay không.
– Nói cách khác, là tống cổ tôi đi sao? Ha…ha…
Không thèm giấu đi tiếng cười mỉa mai lại vừa cay đắng của mình, Sơn chậm rãi bước xuống giường, đứng thẳng mình trực tiếp đối chất với nữ quý tộc đang có hơi chút ngạc nhiên trước bầu không khí vừa đột ngột trở nên căng thẳng.
– Các người tự ý mang tôi tới đây, giờ lại muốn đuổi bỏ tôi đi như một kẻ chằng chút liên can nào. Vậy còn người thân của tôi thì sao, hả?
– Ta đã có nghe qua về chuyện đó, rằng em gái cậu đang nằm trong tay bọn chúng, phải chứ? Mặc dù thật đáng tiếc khi cô bé bị liên lụy, nhưng giờ chúng ta cũng không thể làm gì để giúp cho đứa trẻ đó được, ngoài việc mau chóng đưa cậu trở về và…
– Cô đang nói tôi bỏ rơi em gái mình ư?
Tông giọng trầm chứa đầy sự khinh bỉ của Sơn dần chuyển sang thách thức, mặc cho ánh mắt của Bá tước đang bớt đi sự thân thiện trước thái độ nóng giận đột ngột quá đỗi vô lý của cậu. Với một con người sinh ra trong thế giới mà chế độ quân chủ đã chỉ còn là di vật của quá khứ, thì sự đe dọa từ quý tộc dường như không khiến cậu thiếu niên suy chuyển.
– Tôi sẽ không rời khỏi đây nếu không có em gái mình. Cô có thể cưỡng ép hay tống cổ tôi khỏi đây theo mọi cách cô mà muốn, nhưng tôi vẫn không từ bỏ việc cứu Thái Hy đâu. – Ngón tay Sơn theo từng lời hướng chỉ thẳng vào ngực Bá tước một cách khiếm nhã. – Tôi sẽ làm mọi cách để tìm em ấy, thậm chí nếu phải tham gia vào cuộc chiến chết tiệt của các người thì tôi cũng làm.
– Cậu Sơn, lúc này cậu đang để bị cảm xúc lấn át quá rồi, chẳng phải đây sẽ là cơ hội để gặp lại gia đình…
– Gia đình tôi đã chết cả rồi!!
Trong thoáng chốc, vẻ kinh ngạc hiếm hoi lộ ra trên khuôn mặt thanh tú của nữ Bá tước vốn luôn lãnh đạm. Đây vốn đâu phải chuyện mà cô chưa để ngỏ, nhưng có gì đó trong lời của đứa trẻ ấy chạm tới tận sâu thẳm bên trong nàng, nơi tưởng như đã nguội lạnh sau khi đã phải chứng kiến quá nhiều thảm kịch trước cả khi cuộc đại chiến bắt đầu. Mọi sự vô lý mà Sơn mới vừa bùng nổ dồn đổ lên cô giờ đây như được hóa giải, và sự im lặng mà cô lựa chọn lúc này có lẽ là cách tốt nhất để thấu hiểu những góc khuất mà hai bên hãy còn đang chôn giấu.
– Chúng đã giết tất cả họ, vào cái đêm khốn kiếp ấy…Giờ tôi không còn lấy một ai chờ đợi mình ở nhà nữa hết. Thái Hy…con bé là tất cả những gì còn lại mà tôi có…sao cô có thể nói tôi bỏ rơi em gái mình mà trốn chạy được chứ hả?!
– Ta rất tiếc về những gì xảy ra với gia đình cậu, nhưng cố chấp ở lại nơi này thật sự chẳng giúp ích được gì cho em gái cậu cả.
– Sao cô có thể biết chắc được khi tôi vẫn còn chưa thử? Tôi thừa biết rõ, trong mắt các người thì tôi chỉ là là kẻ vô can tới từ thế giới bên ngoài, nhưng…
Nhìn xuống viên đá đáng nguyền rủa, cội nguồn của mọi sự thống khổ mà một thiếu niên mới lớn lẽ ra không nên phải gánh vác đang yên vị trên cổ tay, Sơn nghiến chặt răng, khẽ rít lên những lời cay đắng đầy khát máu trộn lẫn hận thù. Viên sapphire như phản ứng lại với luồng xúc cảm thiếu ổn định của kẻ mang nó, cũng tỏa ra ánh sáng mập mờ đáp lời cậu.
– Với thứ này, chỉ cần làm chủ được nó thì…Oái?!
Cái tát trời đánh tới từ nữ Bá tước bất ngờ cắt ngang lời Sơn trước cả khi cậu kịp nói hết, trong sự ngỡ ngàng của không chỉ người nhận mà còn cả chính người gửi. Nhưng đúng như mong đợi từ một quý tộc quá thừa kinh nghiệm đối phó với đủ thứ mưu đồ hiểm độc, vẻ lãnh đạm thường thấy nhanh chóng trở lại trên khuôn mặt nàng, che giấu đi sự bối rối trước hành động bạo lực khác thường của chính mình.
– Cậu bình tĩnh lại rồi chứ, cậu Sơn? Thành thật mà nói, cá nhân ta cũng chẳng muốn chuyện đi tới nước này, nhưng đáng tiếc thay đây không phải việc ta có quyền can dự vào nữa rồi.
– Không có quyền can dự? Vậy còn cái nghiên cứu mà cô nói tới? Chẳng phải đã quá muộn để phủ nhận việc tôi cũng là một phần của nó sao?
– Đừng có mà trẻ con như thế. Đây là mệnh lệnh tới trực tiếp từ Nữ hoàng điện hạ, nó không phải thứ mà một Bá tước như ta có thể dễ dàng cho qua được.
Vừa nói, nữ nghiên cứu sư chậm rãi lấy ra một phong thư đã gỡ niêm phong mang dấu sáp từ người quyền lực nhất Đế quốc, đặt lên bàn như bằng chứng cho sự bất lực của cô trước sức mạnh của Hoàng tộc. Phía dưới chân nàng có chút run rẩy, như cảm giác được có gì đó không đúng đang bắt đầu tỏa ra từ Sơn.
– Dù rằng rất muốn phản đối khi việc chiết xuất viên đá khỏi cậu phải dừng lại, nhưng ta cũng có điều phải đồng tình với Người. Việc cố gắng lôi kéo người từ ngoài thế giới như cậu trực tiếp tham dự vào cuộc chiến của bọn ta sẽ là quá nguy hiểm, bởi nó sẽ chỉ mang tới thêm những hệ lụy không ai muốn thôi.
– Lũ khốn vô nhân tính! Cuối cùng các người cũng đâu khác gì lũ Hắc Dạ đâu cơ chứ? Lẽ ra tôi nên rời khỏi đây và đi tìm con bé ngay khi có cơ…
– Vô ích thôi! Em gái cậu từ lâu đã không còn nữa rồi.
Một quả bom khác mà nữ quý tộc của Đế quốc vô thức ném ra gần như đánh khuỵu đứa trẻ đáng thương ấy ngay tại chỗ. Đôi chân Sơn bủn rủn mất đi sức sống, mang cơ thể nặng nề của cậu đổ ngã trở lại xuống giường.
– Cô vừa nói…cái gì cơ…?
– Cậu Sơn, em gái của cậu… – Hơi thở của nữ quý tộc dần trở nên thiếu kiểm soát trước một làn sóng áp lực vô hình tỏa ra từ cậu đang đổ dồn lên cô. – Cô bé đã bỏ mạng từ sau cái ngày bọn ta đưa cậu thoát khỏi tòa tháp ngục ấy rồi.
– Khốn kiếp!!
Tiếng đổ vỡ vang lên từ bên trong căn phòng bệnh đóng kín khiến những người lính gác bên ngoài cửa vô thức đặt tay lên vũ khí của họ. Mặc dù có lệnh không được can thiệp trước đó từ Bá tước, nhưng cuộc đột kích mới đây của kẻ thù vẫn còn để lại dư vị khó tả trong miệng họ, buộc các binh sĩ luôn phải cảnh giác với mọi biến chuyển bất thường dù chỉ là nhỏ nhất.
Trong khi bọn họ hãy còn đang phân vân giữa việc có nên xông vào hay không, thì một vấn đề cấp bách khác đã bất ngờ xuất hiện trước sự bất lực của lính gác. Cánh cửa gỗ chắc chắn vốn được gia cố cẩn thận với mục đích an ninh, dễ dàng bị cuốn phăng đi bởi dòng nước lũ lớn đột nhiên ập ra từ bên trong phòng bệnh, kéo theo sự hoảng loạn tột độ không chỉ của binh lính mà còn cả các y sĩ lẫn bệnh nhân bên trong bệnh xá. Cuộc náo loạn cứ thế lan rộng dọc theo khắp hành lang cùng cơn lũ, và chỉ được dập tắt khi lực lượng phòng vệ chính của pháo đài vội vã tới tiếp ứng, hỗ trợ sơ tán nhân sự cùng người bệnh lẫn cả thủ phạm hãy còn đang trong trạng thái mê man ra khỏi tòa nhà.
Đối diện với một nửa nguyên do gây ra trận lụt khủng khiếp ngày hôm trước, chủ nhân của pháo đài không khỏi cảm thấy nhức đầu khi nghĩ tới khối lượng hậu kì mà bản thân đang phải xử lý bỗng dưng tăng lên đáng kể.
– Cậu thật sự đầy ắp những bất ngờ đấy, cậu Sơn. Chỉ trong một chốc đã khiến cho Bá tước Lan vốn luôn điềm tĩnh phải hoảng loạn giải phóng ma pháp lớn tới như vậy, ngay cả ta cũng lần đầu thấy đó.
– Tôi xin lỗi…
– Đừng, việc đó không cần thiết.
Chàng Công tước nặn ra một nụ cười cay đắng, rồi từ tốn hạ mình xuống chiếc ghế dựng phía đối diện của kẻ bị giam cầm. Quả thực, anh nợ đứa trẻ này sau những gì cậu đã làm, nhưng đồng thời mối đe dọa tới từ sự bất ổn định của Sơn không cho phép Nord có thể bỏ qua chúng. Việc chỉ giam lỏng Sơn sau khi cậu để mất kiểm soát sức mạnh có lẽ là điều tốt nhất mà anh có thể làm cho cậu vào lúc này.
– Ta có thể hiểu được cảm giác của cậu, bởi sau cùng ta cũng là một người anh trai. Ta mới là người phải cảm ơn cậu vì đã bảo vệ Jasmine, cậu Sơn.
– Không…bởi vì tôi mà chị ấy…
– Em gái ta vẫn còn sống, đó mới là điều quan trọng.
Âm thanh lạo xạo của xiềng xích khi cậu bé tìm tới tách trà của mình bất giác khiến nét mặt của người quý tộc thêm phần u ám. Trận huyên náo do Sơn bùng nổ ma lực gây ra cuối cùng đã đẩy một trong những bộ óc thiên tài của Đế quốc phải lâm vào trạng thái liệt giường, thế nên những chiếc còng mang hiệu quả phong ấn đã được Nữ hoàng coi là cần thiết để ngăn chặn cậu gây loạn thêm lần nữa. Nhưng chính sự phòng ngừa cẩn trọng, dù là chính đáng ấy của những người đồng bào vô tình lại đè nặng thêm lên vai chàng Công tước bởi cảm giác tội lỗi. Và dù ở vị trí có thể thấy rõ được biểu cảm của anh, Sơn cũng chẳng hề để tâm tới xúc cảm dằn vặt của người đã hạ lệnh giam giữ mình.
– Vậy chuyện gì sẽ xảy tới với tôi tiếp đây?
– Ta e rằng sau những gì đã xảy ra cùng với mớ hỗn độn vừa rồi, sự hiện diện của cậu đã không còn được chào đón ở đây nữa. Thay vì được trả về, cậu sẽ bị trục xuất trở lại thế giới của mình ngay lập tức.
– Giờ thì là trục xuất sao…?
Vị trà trên lưỡi Nord như thêm phần đắng chát trước lời bình phẩm vô tư của cậu nhóc, chua xót vội vã tìm lời phân bua như để an ủi đứa trẻ đã phải chịu đựng quá nhiều xáo trộn, hoặc cũng có thể chỉ để giúp anh phần nào bớt được cảm giác tội lỗi đang gặm nhấm trong lòng mình.
– Đứng từ phía ta mà nói lời này nghe cũng thật khó chấp nhận, nhưng kẻ thù của bọn ta là đạo quân được dẫn dắt bởi một con quái vật siêu việt vốn chỉ trong truyền thuyết. Thứ sức mạnh mà cậu nắm giữ trong tay cũng là thứ mà nhân loại không thể có, và con người thì sợ điều mà họ không hiểu hay không thể kiểm soát.
– Thế còn ngài? Ngài nghĩ sao về tôi? Hay cũng giống như Bá tước, rằng tôi là một con quái vật bất khả trị cần phải tống khứ?
– Ta là một kẻ cầm quân, cậu Sơn à, không đời nào ta sẽ để lãng phí một nhân tố xoay chuyển thế cục như cậu được. Đáng tiếc thay, cái quyền quyết định xa xỉ ấy từ đầu đã chẳng phải là của ta để mà quyết rồi.
Như để thay đổi bầu không khí đã quá đỗi khó xử, chàng Công tước lặng lẽ ra hiệu cho người nữ hầu đã đợi sẵn ở góc phòng, âm thầm đưa tới bàn hai vật nhỏ được cần thận bọc trong vải lụa tối màu. Anh cẩn thận gỡ từng tấm vải, để lộ ra ánh thép của lưỡi dao găm nhỏ cùng một chiếc áo mỏng được dệt từ vô số sợi kim loại bạc lấp lánh. Chuôi dao gỗ bọc đồng được chế tác thủ công một cách tinh xảo, với họa tiết đầu cáo khắc chìm lên cán đầy tinh tế, chứng tỏ sự tỉ mẩn và tài hoa của kẻ đã làm ra nó. Lưỡi thép chỉ dài vừa đủ một gang tay tỏa ra một màu sáng bạc hoàn mĩ, không có lấy một vết xước mẻ, khiến cho ngay cả một người đang không chút hứng thú như Sơn cũng phải bất ngờ xuýt xao trong kinh ngạc.
– Có lẽ cậu không nhớ, nhưng thứ này đã được lấy khỏi ngực cậu sau cuộc đột kích. Thú thực, khi bọn ta tìm thấy cậu, ả đầu lĩnh của chúng lúc đó đang thực sự đâm cậu trong tuyệt vọng để đào thoát đấy.
– Chắc ngài đang đùa…
– Không hề, các binh sĩ chứng kiến trận chiến khi ấy đều mô tả cậu giống như một con thú dữ đang say máu vậy. Ta chắc lũ Hắc Dạ cũng phải hồn lạc phách tán khi thấy cậu vẫn có thể lao vào xé xác chúng với một con dao đang cắm vào tim như thế.
– Dù ngài có nói vậy thì, việc tôi vẫn còn sống đây rõ là vô lý quá sao?
– Lính của ta không phải đám dễ bị nhìn gà hóa quốc đâu, cậu Sơn. Hơn nữa, chính ta cũng là một nhân chứng chứng kiến sự cuồng loạn của cậu mà.
Những đầu ngón tay anh khéo léo tung hứng lưỡi dao trong tay như một món đồ chơi nhỏ, và rồi bình thản xoay cán dao hướng về phía người tù mà không chút đề phòng.
– Nói sao thì nói, dù đã để ả ta đào thoát, nhưng sự thật rằng người đánh đuổi cô ta vẫn chính là cậu. Món đồ này vốn là của ả, vậy nên giờ đây nó là chiến lợi phẩm của cậu.
– Đưa tôi thứ này, thực sự ổn chứ?
– Công ra công mà tội ra tội, ta là ai mà có quyền lấy đi thứ mà cậu đã phải dùng máu để giành lấy chứ?
Lòng vẫn còn vương vấn chút nghi ngờ, cậu trai trẻ rụt rè nhận lấy món vật phẩm từ tay chàng quý tộc. Con dao vừa hay lại rất vừa vặn trong tay cậu, truyền tới một cảm giác cân bằng hoàn hảo tuyệt đối, không quá nặng hay quá nhẹ, khiến Sơn bất giác muốn vung thử nó. Và trong lúc cậu còn đang mải mê mẩn với món vũ khí, vị Công tước đã nhanh tay trải tấm áo mỏng lên mặt bàn, ánh mắt anh ngập tràn nét tự hào như muốn khoe khoang thứ quý giá mà bấy lâu nay bản thân đã cẩn thận giữ gìn.
– Còn đây là món quà cảm ơn của ta dành cho cậu: áo giáp Mistarille được truyền lại nhiều đời của gia tộc ta, một trong những cổ vật chế tác từ thép bạc mithril còn sót lại hiếm có trên khắp cõi này.
– Cổ vật…gia truyền…? Tôi không thể nhận thứ quý giá như này được đâu!!
– Cậu Sơn, hôm nay ta tới đây cảm tạ cậu không phải dưới danh nghĩa là một quý tộc, mà là một người anh trai tới báo ơn ân nhân đã cứu em gái mình. – Nét biểu cảm cứng nhắc của anh có phần nào đấy dần giãn ra đôi chút, giống như một gánh nặng vô hình đâu đó đã được gỡ bỏ khỏi đôi vai chàng Công tước vậy. – So với tính mạng của Jasmine, chỉ với nhiêu đây thì đã đáng là gì chứ. Nếu chẳng phải tình thế không cho phép, thì ta đã còn muốn mở một buổi yến tiệc để ăn mừng nữa cơ.
Ngượng ngùng nâng tấm áo giáp ánh màu bạc lên tay, Sơn hoàn toàn bị làm cho kinh ngạc bởi trọng lượng của món đồ bảo hộ này. Cậu đã đinh ninh rằng thứ này có lẽ sẽ nặng xấp xỉ bằng tấm giáp cuirass khi trước, nhưng thực tế cảm giác nó lại nhẹ tựa như một chiếc áo phông mỏng vậy. Dù có đôi phần nghi ngờ tính hiệu quả của vật mang trọng trách bảo vệ tính mạng này, nhưng Sơn vẫn cẩn thận lưu giữ chúng vào trong chiếc túi vải đặt bên cạnh, gượng gạo gửi lại vị quý tộc lời cảm kích chân thành.
– Cảm ơn ngài, những món quà này, nhất định tôi sẽ trân trọng chúng cẩn thận.
– Không, là ta phải xin lỗi vì không thể làm được gì hơn cho cậu. Một khi cậu đã bước qua cánh cổng và trở về nhà, bọn ta sẽ không còn bảo vệ cậu được nữa, tính mạng cậu khi ấy sẽ do cậu tự thân bảo vệ. Ta đã cố cầu xin Điện hạ nhưng…
– Không sao đâu, cảm ơn ngài vì đã cố gắng, nhưng từ lúc thấy những vật phòng thân này thì tôi cũng đã phần nào đoán được rồi. Nếu ngài cho phép, tôi muốn được nói lời từ biệt tới chị Jasmine trước khi rời khỏi nơi này, ít nhất tôi có thể làm thế chứ?
– Ta e là Điện hạ đã hạ lệnh cậu phải rời đi ngay khi vừa hồi tỉnh, trước khi phía Hắc Dạ kịp tổ chức thêm một cuộc tấn công khác. Ngoài những người cần biết, thì không ai được biết lúc nào việc dịch chuyển được tiến hành.
Lời vừa dứt, căn phòng nhỏ một lần nữa lại bị chiếm hữu bởi bầu không khí khó xử như lúc đầu, chỉ để lại duy nhất tiếng thở dài đồng điệu tới não nề của hai nam nhân cùng lắng lo cho nàng thiếu nữ mà cả hai đều trân quý. Và như để động viên cho chàng trai sắp bị cưỡng ép trở về, Nord lấy ra một mảnh giấy nhỏ cùng cây bút từ dưới lớp áo choàng, âm thầm đẩy chúng về phía Sơn một cách kín đáo.
– Ta tin rằng sẽ không ai phàn nàn nếu cậu để lại một vài bút tích gì đó đâu. Yên tâm, lời của cậu, ta chắc chắn sẽ chuyển tới tận tay con bé, nhưng cậu phải nhanh lên, thời gian không có nhiều đâu.
– Cảm ơn ngài.
Nhận lấy trang giấy quý giá từ tay người cực kì khắt khe việc để đàn ông tới gần em gái mình, Sơn cũng chẳng để mất thêm một phút giây nào khác, vội vã tận dụng cơ hội hiếm hoi còn lại này. Sử dụng tất cả câu từ dị giới hạn hẹp của mình, Sơn vẫn cặm cụi giãi bày ra mọi tâm tư mà bản thân muốn nói, gửi lại Jasmine mọi lời cảm kích mà cậu có thể truyền đạt tới qua những dòng thư tay ngắn ngủi. Dù ở bên cô một khoảng thời gian chẳng là bao, nhưng sự chăm sóc và quan tâm mà Jasmine dành cho Sơn đã thực sự mang lại cho cậu cảm giác ấm áp của gia đình, thứ mà Sơn ngỡ mình sẽ không còn được cảm nhận nữa sau cái đêm định mệnh ấy. Chỉ trong những ngày ngắn ngủi, Jasmine đã thực sự trở thành người chị gái mà cậu chưa bao giờ có, một thành viên gia đình khác mà số phận trớ trêu lại một lần nữa ngăn cách họ bằng bức tường phân cách giữa hai thế giới.
Đợi sau khi lá thư đã được đặt yên vị trở lại trong túi áo ngực của mình, Nord mới khẽ gật đầu nhẹ, cho phép hai hiệp sĩ như đã đợi sẵn từ bên ngoài nhanh chóng tiến vào, xốc nách mang cậu trai bị xiềng xích tới điểm dịch chuyển. Cảnh tượng Sơn bị áp giải tựa như đang đưa ra pháp trường khiến lòng chàng Công tước thêm lần nữa đau thắt, nhưng từ giờ khắc này, quyền bảo trợ của anh lên đứa trẻ ấy đã không còn nữa rồi.
Bước chân thất thểu của Sơn bỗng chốc dừng lại ngay nơi ngưỡng cửa, tuy không cam lòng phải rời đi như thế này, nhưng có một điều cậu vẫn còn cần phải xác nhận, trước khi vĩnh viễn không thể trở lại thế giới này nữa.
– Ngài Nord, lời mà Bá tước nói khi trước, rằng em gái tôi đã không còn nữa, là sự thật sao?
– Thành thực mà nói, sau khi đón được cậu ra ngoài, bọn Hắc Dạ đã sát hạt tất cả tù nhân trong Tháp Ngục và thiêu hủy toàn bộ vật chứng, khiến việc nhận dạng là bất khả thi. Việc em gái cậu có nằm trong số các nạn nhân ở đó hay không, bọn ta cũng không biết nữa…
***
Tỉnh dậy trên chiếc giường đơn quen thuộc, Sơn mơ màng chạm tay mình xuống mặt nệm, xúc động rưng rưng đưa mắt nhìn quanh căn phòng với nửa phần lạ lẫm. Cậu véo mạnh hai bên má, cố gắng thử xem chuyện trước mắt đây là mơ hay thực. Cảm giác đau nhói bủa vây đột ngột làm Sơn suýt chút nữa bật khóc, nhưng nó cũng đã thay lời khẳng định rằng cậu đã thật sự về nhà.
Căn phòng ngủ nhỏ nơi cậu đã vắng bóng một thời gian trông vẫn giống y hệt như lúc trước. Mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp gọn gàng sạch sẽ, chẳng hề có chút bụi bặm bám dính nào, cứ như nó vẫn được dọn dẹp thường xuyên như khi chủ của nó vẫn đang ở đây vậy. Sách vở bài tập được dựng đúng hàng lối trên tủ sách, bộ chơi game thân yêu của Sơn vẫn còn nguyên ở chỗ cũ, và cả dàn mô hình vũ khí vốn được sử dụng như đạo cụ trong các bộ phim của câu lạc bộ cũng nằm đầy đủ trên giá, không thiếu lấy một mô hình nào. Thứ duy nhất nhắc nhở cậu về chuyến du hành trái mong muốn của mình tới dị giới là gói vải nhỏ nằm gọn bên giường, chứa đựng quà tiễn biệt của Công tước, và bộ y phục mà Sơn đang mặc trên người.
Với vô vàn xúc cảm không tên bị kìm nén, Sơn rón rén từng bước tiến ra ngoài, khẽ lướt chân qua dãy hành lang vắng lặng dẫn xuống dưới nhà. Ngôi nhà hai tầng nằm im lìm trong đêm tối, lạnh lẽo và cô độc như phản bội lại chút mong mỏi nhỏ nhoi được nghe thấy những âm thanh quen thuộc của cậu thiếu niên trẻ. Tới cuối cùng, khi đôi chân Sơn dừng lại bên bàn bếp, mặt sàn gạch cứng lạnh bỗng mang lại cho cậu cảm giác nhớp nháp, nóng dính cùng mùi tanh của máu tươi. Chúng gợi lại trong tâm trí Sơn cảnh kinh hoàng mà bản thân không muốn nhớ tới, với thân xác bố mẹ cậu bất động nằm đó, cùng tiếng hét tuyệt vọng của Thái Hy. Tất cả chúng như cùng lúc đổ xuống lên cậu trai trẻ, đẩy Sơn tới bờ vực của sự sụp đổ.
Đôi chân run rẩy của cậu như mất hết sức lực, buông bỏ cho cơ thể cậu ngã khuỵu xuống chính nơi bậc sinh thành cậu qua đời. Tiếng khóc thê lương, thống khổ của Sơn vang vọng khắp căn nhà trống. Nó như sự giải phóng mọi dồn nén, trút bỏ tất cả gánh nặng tinh thần khủng khiếp đè nặng lên trên đôi vai cậu thiếu niên non trẻ theo những giọt nước mắt đắng chát.
Tiếng nức nở trong cô độc đầy đau lòng ấy tưởng như sẽ cứ vậy chìm sâu vào trong màn đêm tăm tối, thì một âm giọng ấm áp chẳng biết từ đâu bỗng văng vẳng bên tai cậu, kéo Sơn trở lại về hướng của ánh dương.
– Sơn, cậu đây rồi…mọi chuyện giờ đều ổn cả rồi…
– Hức…hức…cậu là…Nga…?
– Là tớ đây, chứ cậu còn nghĩ là ai khác chứ?
Xuất hiện bên cạnh và đang vỗ về tấm lưng lớn nhưng thiếu vững vàng của Sơn, không ai khác chính là nàng thanh mai trúc mã của cậu. Ẩn sau những lời quan tâm dịu dàng của Nga là hơi thở gấp gáp, có lẽ tiếng khóc của Sơn đã khiến cô phải vội vã chạy sang đây trong lo lắng. Sự xoa dịu của cô thiếu nữ phần nào giúp cơn sóng trào dâng trong tâm Sơn được bình tĩnh lại, nhưng nó cũng lại dấy lên trong lòng cậu một khúc mắc khác.
– Tại…tại sao cậu lại ở đây?
– Câu hỏi ngớ ngẩn đó là sao chứ? Tớ mới là người phải hỏi cậu câu đó ấy, cậu đã biệt tăm đi tận đâu đấy hả?!
Vừa gắng cự lại những cái lắc vai thô bạo từ cô bạn thân, Sơn bật ra tiếng cười ngây ngốc, chỉ một thoáng đã xóa bỏ đi vẻ đau khổ mới đây còn hiện hữu trên mặt mình. Cảm giác được chào mừng trở về này với Sơn cũng chẳng tới nỗi tệ, nhưng cái vẻ ngờ nghệch lẫn sự im lặng của cậu lại càng khiến lửa giận trong cô gái được thổi bùng nhiều hơn nữa.
– Nói đi, nói đi chứ!! Sao cậu cứ im lặng thế hả?! Cậu biết mọi người lo lắng cho cậu tới thế nào không chứ?!!
– Được rồi, tớ xin lỗi…làm ơn…đừng lắc tới nữa…
– Nói!!!
Tạm được thoát khỏi vòng tay không mấy yêu thương của bà chằn hàng xóm, Sơn ngồi xếp bằng xuống đối diện cô, dự định kể lại cho Nga hết mọi chuyện. Nhìn cô thiếu nữ trong bộ đồ ngủ xinh xắn, ánh mắt nửa tức giận nửa lo lắng đang chằm chằm vào mình, những lời Sơn vừa định nói ra bỗng như kẹt lại trong cổ họng. Cậu tự hỏi lại bản thân rằng nếu kể về chuyện bản thân trải qua ở dị giới, liệu cô bạn cậu có nổi khùng lên thêm lần nữa và tống cậu vào thẳng viện tâm thần không nữa.
May mắn thay, lần im lặng này của Sơn lại vô tình khiến Nga có một lầm tưởng khác về cậu.
– Thôi…thôi được rồi, có lẽ…do cậu vẫn đang bị sốc nên…dù sao thì chuyện cũng mới xảy ra được gần một tháng thôi mà.
– Ừm…xin lỗi nhé, để cậu phải lo lắng rồi.
Từng lời của cô thiếu nữ dần trở nên ấp úng hơn so với khi trước, nhưng cũng đủ để Sơn hiểu cô đang nhắc tới điều gì.
– Cảm ơn cậu, nhưng tớ thật sự có thể tự lo được cho bản thân mình mà.
– Không có nhé, vì gia đình tớ đang là người giám hộ cho cậu, nên có thể coi như cậu…đã là một phần của gia đình tớ rồi.
Quả bom đột ngột mà Nga bất ngờ thả xuống khiến cho cậu trai gần như đứng hình một lúc. Cơn sốc mới ập tới ngay sau cơn bão cảm xúc làm cái đầu vốn đang rối bời của Sơn thêm bối rối, thiếu điều không biết phải phản ứng ra sao trước thông tin mới mẻ này.
– Tớ không có nhớ rằng mình được giám hộ bởi gia đình cậu…
– Vì việc này vốn được bố mẹ chúng ta quyết định từ khi bọn mình còn bé mà, mãi cho tới gần đây…là sau chuyện đó thì mẹ mới nói cho tớ biết đấy. Tớ cũng ngạc nhiên chẳng kém cậu luôn á.
– Vậy sao…? Nghe cũng giống như việc bố mẹ chúng ta sẽ làm thật đấy.
– Chứ còn gì nữa. Để tự dưng hai đứa vốn là con một như bọn mình trở thành người một nhà như thế này…
– Đợi đã, cậu vừa nói cái gì cơ?
Sơn vội ngắt lời cô bạn thân của mình ngay khi một quả bom khác vừa được thả xuống. Cảm giác bối rồi mới nãy bên trong cậu dần chuyển thành hoang mang, tự hỏi liệu thực tại mà bản thân vừa được gửi về liệu có cùng là nơi mà mình đã bị đưa đi hay không. Việc Sơn là đứa con duy nhất trong nhà rõ ràng là không thể, khi mà những ngày vui đùa của cả ba người họ bên nhau từ bé vẫn còn vẹn nguyên trong kí ức của cậu.
– Ờm, tớ nói cậu là con một trong nhà giống như tớ, có gì sai sao?
– Quá sai là đằng khác ấy, tớ vẫn có một đứa em gái cơ mà, sao cậu có thể quên mất con bé chứ?!
– Em gái? Từ khi nào cậu có em gái vậy? Đầu cậu thật sự ổn chứ?
Sự thiếu vắng Thái Hy trong kí ức của Nga khiến Sơn không khỏi bàng hoàng, giống như bị một đoàn tàu cao tốc khổng lồ mất lái, bất ngờ lao thẳng vào cái tâm trí đang quá thiếu vững vàng của cậu vậy. Những dòng suy đoán mờ nhạt trong vô thức bắt đầu hiện hữu bên trong Sơn dần làm cho nét mặt cậu trở nên phức tạp, từ từ nhấn chìm và cuốn trôi đi từng chút một của phần lý trí còn lại của cậu. Mọi sự chuyển biến trong im lặng ấy đều được Nga chứng kiến trọn vẹn, và đó cũng là lần đầu tiên trong đời cô chứng kiến biểu cảm hung tợn tới đáng sợ, thứ hoàn toàn trái ngược với vẻ tươi vui thường thấy của Sơn, lan ra khắp trên khuôn mặt bạn mình.
Và để rồi như một trục lò xo bị nén chặt một quãng dài được giải thoát, Sơn gạt phăng đi mọi thứ, đột ngột vùng chạy ra khỏi nhà bếp, bỏ lại cô bạn thân vì giật mình mà hoảng loạn một mình trong đêm tối. Những bước chân gấp gáp đầy lo sợ mang cậu thiếu niên vào trong phòng khách, nơi đặt hàng dài những tấm ảnh gia đình, lưu giữ mọi khoảng khắc thân thiết nhất của các thành viên trong nhà. Cảm giác kì quái này dù tuy cậu đã một lần trải nghiệm, nhưng trong thâm tâm Sơn vẫn chẳng ngừng cầu xin đó không phải là sự thật, ít nhất rằng em gái cậu sẽ nằm ngoài sự mất tích huyền bí đó.
– Không…không thể nào!! Chết tiệt, điều này không thể xảy ra được!
Cậu vồ vập kéo từng khung ảnh xuống, cố gắng tìm kiếm bóng hình quen thuộc của em gái mình ở trong đấy. Nhưng rồi cứ mỗi tấm hình mà Sơn lướt qua, lại là một lần những xúc tu của tuyệt vọng quấn chặt thêm lấy cậu, bóp nát đi từng mảnh hi vọng vụn vỡ còn lại mà cậu đang cố níu giữ. Từng tấm ảnh của một gia đình quây quần trong hạnh phúc thiếu vắng đi mất một thành viên chất đống dưới chân cậu, như chiếc đinh cuối cùng đóng xuống chiếc quan tài sự thật, buộc Sơn phải chấp nhận điều không thể chối cãi. Cũng giống như cách Quỳnh Anh và Trường biến mất, những gì gắn liền với bóng hình của Thái Hy đều đã bị xóa bỏ như cô bé chưa hề tồn tại, bất kể là trong hệ thống lưu trữ hay trí nhớ của những người xung quanh, tất cả ngoài trừ cậu.