Cậu nheo mắt nhìn theo hướng tay thằng hầu chỉ, giữa đám người lố nhố đang đứng nghỉ chân ven lộ, một bóng dáng nhỏ bé, gầy gò hiện lên lạc lõng.
Chiếc áo bà ba cũ sờn màu, gương mặt tái xanh vì nắng, và nổi bật hơn cả là dải băng trắng còn thấm chút dịch vàng quấn quanh đầu. Nhưng đôi mắt đó… đôi mắt sắc sảo thì không thể lẫn vào đâu được….. là Út Liên.
Tim Cậu như hụt mất một nhịp, cả người anh cứng đờ như tượng đá giữa bùn lầy. Hơi thở bỗng chốc trở nên hỗn loạn, cái nóng của nắng trưa dường như tan biến, chỉ còn lại cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng.
Bao nhiêu sự tự mãn khi vạch trần cậu Cả rể, bao nhiêu vẻ hào hoa khi đối đáp với cô gái quê ban nãy, tất cả tan thành mây khói.
Anh chẳng còn nghe thấy tiếng cười của tá điền, cũng chẳng để tâm đến ánh mắt dò xét của ông Hội đồng.
Trong đầu anh chỉ còn vang lên duy nhất một câu:
“Phen này mình chết chắc rồi.”
“A… cha, anh Hai! Con chợt nhớ ra là con có việc cực kỳ gấp, con phải đi ngay!”
Không đợi ai kịp phản ứng, Gia Tuấn quay ngoắt người, túm lấy cổ áo thằng Tư Lộc rồi ba chân bốn cẳng chạy bán sống bán chết dọc theo bờ ruộng.
Anh chạy nhanh đến mức bùn đất văng tung tóe cả vào vạt áo phẳng phiu, bỏ mặc phía sau tiếng gọi giật giọng đầy ngơ ngác của cậu Hai và tiếng chửi đổng của cậu Cả rể.
Mấy tá điền đứng chết trân nhìn theo bóng dáng Cậu Ba khuất dần giữa màu xanh ngắt của ruộng lúa, nhanh đến mức tưởng như vừa có một cơn gió lạ quét qua.
Cô con gái ông Tư Địa thẫn thờ, đôi tay vẫn còn hơi ấm từ lúc đứng sát bên anh, giờ đây chỉ còn lại cái nắng hanh hao. Cô quay sang níu lấy tay cha, giọng nhỏ rí nhưng không giấu nổi một tia hy vọng mong manh:
“Cha… có phải Cậu Ba thích con rồi không? Hồi nãy Cậu nhìn con kỹ lắm.”
Ông Tư Địa thở dài, ánh mắt ông già dặn nhìn thấu cái khoảng cách vạn dặm giữa những đôi dép mòn và gót giày láng bóng. Ông khẽ lắc đầu, giọng trầm đục:
“Con bớt mơ mộng lại đi.”
“Người ta là Cậu Ba nhà Hội đồng, mình là hạng dân cày thuê cuốc mướn, không phải nơi con có thể với tới đâu.”
“Coi chừng trèo cao ngã đau nghe con.”
Cô gái cúi đầu, bàn tay siết chặt vạt áo nâu sờn, lòng hụt hẫng đến tê tái. Về phía Gia Tuấn, anh đã lách qua mấy thửa ruộng phía sau, men theo con mương nhỏ đầy cỏ dại, nhịp thở anh gấp hơn bình thường, tim đập mạnh tới mức chính anh cũng thấy bực mình.
Hình ảnh Út Liên đứng từ xa khi nãy cứ hiện lên rõ mồn một, gương mặt tái đi, đầu còn quấn băng trắng, ánh mắt nhìn anh sững sờ không chớp. Chỉ một khoảnh khắc đó thôi, anh đã thấy lòng mình rối tung.
Gia Tuấn dừng lại dưới gốc trâm bầu già, tựa lưng vào thân cây, rút thuốc ra hút. Khói thuốc phì ra nặng nề, nhưng không sao át được cảm giác bứt rứt trong ngực.
“Phiền phức thiệt…” – anh lẩm bẩm.
Anh không quay lại ruộng, cũng không dám đi thẳng ra đường lớn, Cậu vòng sang lối mòn phía sau, nơi ít người qua lại, cố tình tránh Út Liên. Lúc này, anh không biết nếu đối mặt thì mình sẽ nói gì, hay sẽ làm ra chuyện gì.
Một kẻ xưa nay quen né tránh trách nhiệm, giờ lại thấy sợ một ánh mắt, nghĩ tới đó Gia Tuấn bật cười khẽ, nhưng nụ cười tắt ngay trên môi.
Trời đã sập tối, ánh hoàng hôn cuối cùng cũng vừa tắt lịm sau rặng dừa xa tít tắp. Gia Tuấn lững thững đi trong vô thức, lòng nặng trĩu những suy nghĩ về bóng dáng Út Liên ngoài bờ ruộng.
Bất chợt, anh khựng lại khi thấy một đôi chân nhỏ nhắn, lấm lem bùn đất khô đứng chắn ngay trước lối mòn. Tim anh đập thình thịch vào lồng ngực, anh hốt hoảng lùi lại mấy bước, trong đầu chỉ kịp hiện lên cái tên Út Liên.
Nhưng khi ngước lên nhìn kỹ, anh mới thở phào ra một hơi dài, lồng ngực đang căng cứng bỗng chốc giãn ra. Không phải Út Liên, là con gái chú Tư Địa.
Cô ta đứng đó, ống quần xắn cao quá gối để lộ bắp chân tròn trịa dính đầy bùn khô, mái tóc tết lệch sang một bên trông vừa hoang dại vừa tràn đầy sức sống.