Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu ngày vừa len lỏi qua hàng dừa xiêm sau phủ, chiếc xe hơi màu đen bóng loáng đã nổ máy chờ sẵn giữa sân gạch. Tư Lộc cung kính đứng cạnh cửa xe, vừa thấy dáng vẻ cao gầy của cậu Ba bước ra liền nhanh tay mở cửa, miệng đon đả.
“Cậu Ba, sớm nay nắng đẹp hay là cậu ra phố dạo chơi cho khuây khỏa? Mấy nay cứ giam mình trong phủ mãi cũng ngột ngạt lắm cậu ạ.”
Cậu Ba đưa tay chỉnh lại cổ áo sơ mi trắng muốt, bước lên xe với vẻ thản nhiên cố hữu.
“Ừ, chạy vòng vòng cho thoáng cái đầu.”
Chiếc xe lăn bánh rời khỏi cổng lớn, chậm rãi lướt trên con đường làng còn vương hơi sương lành lạnh. Hai bên đường, lúa đương thì con gái xanh rì rào trong gió, mùi bùn đất ngai ngái quyện với hương mạ non xộc vào cửa kính. Cậu Ba tựa lưng vào ghế da, mắt nhìn xa xăm ra phía cánh đồng, dáng vẻ ung dung tự tại như thể trận lôi đình đêm qua chưa từng chạm đến vạt áo cậu.
Khi xe sắp chạm đến ngã rẽ vào chợ, Tư Lộc bỗng khựng lại như sực nhớ ra điều gì trọng đại. Anh quay gương mặt đầy vẻ dè dặt nhìn vào kính chiếu hậu.
“Cậu Ba… con mới sực nghe người ta kháo nhau việc này.”
“Việc gì?”
“Cái cô… cô Liên thường hay ngồi ăn bún chung với cậu ấy… Nghe đâu đêm qua bị đánh dữ lắm, thương tích đầy mình. Giờ đang nằm thiêm thiếp bên nhà thầy lang, đầu quấn băng trắng toát, chưa biết tỉnh mê thế nào.”
Không gian trong xe bỗng chốc đặc quánh lại, ánh mắt đang thả trôi ngoài cửa kính của cậu Ba chợt khựng lại giữa chừng, đồng tử co rút nhẹ. Cậu im lặng vài giây, rồi buông một tiếng “ừ” khô khốc, giọng vẫn bình thản đến lạnh lùng.
“Biết rồi.”
Tư Lộc đang cầm vô-lăng bỗng cảm thấy tay mình run nhẹ vì sững sờ. Anh không ngờ cậu Ba người vốn nổi tiếng phong lưu nhưng trọng nghĩa lại có thể dửng dưng trước sống chết của người quen đến thế, nhưng mà cũng đúng đối với cậu đó chỉ là cuộc vui chơi qua đường tìm cảm giác mới lạ mà thôi.
“Vậy… giờ cậu Ba định đi đâu ạ?”
Cậu tựa hẳn người ra sau ghế, che giấu đi đôi bàn tay đang vô thức siết chặt, giọng dửng dưng như không.
“Tửu quán.”
Tư Lộc mím môi, không dám hé răng thêm lời nào, lẳng lặng đánh lái cho xe rẽ hướng ra phía thị trấn. Bánh xe lăn đều trên con đường đất lồi lõm, bụi cuốn theo sau như tâm trạng ngổn ngang của gã tài xế. Xe chạy được một quãng xa, bỗng tiếng cậu Ba vang lên, trầm thấp và đầy áp lực.
“Lộc.”
“Dạ, cậu Ba gọi con?”
“Quay xe lại.”
Tư Lộc giật mình đạp phanh gấp, bánh xe rít lên trên mặt đường một tiếng chói tai, gã ngơ ngác quay đầu nhìn lại.
“Quay… quay xe lại hả cậu? Nhưng mà sắp tới tửu quán rồi, chỉ còn vài trăm thước nữa thôi…”
“Tao bảo quay thì quay! Từ bao giờ mày được quyền mặc cả với tao thế?”
“Dạ… dạ con không dám! Con quay ngay, quay ngay đây cậu!”
Tư Lộc lẳng lặng làm theo, đôi bàn tay run rẩy xoay nhẹ vô-lăng, chiếc xe đen bóng lừ lừ đổi hướng trong một bầu không khí im lặng đến nghẹt thở. Chạy thêm được một quãng ngắn, tiếng cậu Ba lại vang lên, trầm đục và đầy mệnh lệnh.
“Tư Lộc… dừng lại, mày đổi đồ với tao.”
Tư Lộc giật bắn mình, suýt nữa thì buông rơi tay lái, gã lắp bắp mắt tròn xoe kinh ngạc.
“Đổi… đổi đồ với cậu hả? Cậu Ba đừng đùa con, con… con đâu có gan đó.”
“Mày muốn chết phải không? Lời tao nói giờ mày coi như gió thoảng mây bay rồi hả?”
Ánh mắt cậu Ba xoáy sâu vào gáy gã tài xế, lạnh lẽo như dao cạo.
“Dạ không! Con đổi, con đổi ngay mà cậu!”
Chiếc xe tấp vội vào một quán nước xập xệ ven đường. Sau cánh cửa khép hờ, hai con người vừa thực hiện một màn tráo vai đổi áo đầy chóng vánh. Chiếc xe tiếp tục lăn bánh, mang theo một “gã sai vặt” trong bộ đồ thô kệch nhưng ánh mắt lại rực cháy một quyết định mà chính cậu cũng không lường trước được hậu quả.
Nhà thầy lang nằm lọt thỏm cuối xóm, nép mình dưới bóng những cây đại thụ già nua. Không khí nơi đây bảng lảng khói thuốc Bắc, nồng nặc mùi nhân sâm và thảo mộc khô. Trước hiên nhà, bà Ba đang ngồi gà gật quạt cho Út Liên, trên chiếc giường tre ọp ẹp cô nằm đó, gương mặt tái nhợt như tờ giấy, mái tóc bết lại quanh lớp băng trắng muốt quấn trên đầu.
Nghe tiếng bước chân dẫm lên lá khô sột soạt, bà Ba ngẩng lên, vừa chạm mắt với người đàn ông đứng ở cửa, bà thoáng giật mình, cái quạt nan trên tay suýt rơi xuống đất. Dù anh đang khoác lên mình bộ đồ gia nhân cũ kỹ, nhưng cái khí chất cao ngạo thoát thai hoán cốt ấy làm sao giấu nổi. Bà vội vàng đứng bật dậy, cúi đầu theo phản xạ tự nhiên của kẻ dưới.
“Dạ… thưa cậu Ba…”
Gia Tuấn đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu giữ kín, ánh mắt anh lướt nhanh qua gian nhà tồi tàn rồi dừng lại trên dáng hình bất động của Út Liên. Giọng anh hạ thấp, lạnh tanh như băng mỏng.
“Bà biết tôi là ai thì hãy giữ trong lòng, tuyệt đối đừng để cô ấy biết.”
“Dạ… tôi… tôi biết rồi, thưa cậu Ba.” – Giọng bà Ba run bần bật.
“Bà có công cứu cô ấy, tôi sẽ không bạc đãi, nhưng nếu để lộ nửa lời về thân phận của tôi ra ngoài…”
Anh bỏ lửng câu nói, đôi mắt sắc lẹm không một chút lay động nhìn thẳng vào bà lão tội nghiệp.
“… Bà tự hiểu lấy hậu quả.”
Bà Ba tái mét mặt mày, chỉ biết gật đầu liên hồi như tế sao.
“Dạ, dạ… tôi xin nhớ, xin nhớ kỹ ạ.”