Trong cái hang ổ tối tăm của một sòng bạc ngầm tại khu phố Akebono, không khí dường như đặc quánh lại bởi sự hòa quyện nồng nặc giữa mùi khói thuốc rẻ tiền và hơi thở nôn nóng của những kẻ đang bước đường cùng.
Tiếng máy đánh xèng réo lên những âm thanh chói tai, đan xen cùng tiếng chửi thề thô thiển và tiếng những đồng xu va vào nhau lạch cạch. Tất cả tạo nên một thứ âm thanh hỗn tạp, vừa kích thích vừa đáng sợ.
Kazuya ngồi bất động trước một chiếc máy đánh bạc cũ kỹ, đôi mắt hắn long sòng sọc, đỏ ngầu vì thiếu ngủ. Những giọt mồ hôi thi nhau vã ra trên trán, chảy thành dòng xuống đôi má hóp lại. Hắn mân mê đồng xu cuối cùng trong túi, thầm thì khấn vái như một kẻ cuồng tín:
“Lần này… lần này nhất định phải được! Thần may mắn, con xin ngài, con hứa sẽ không bao giờ tè bậy vào miếu thần tài nữa!”
Hắn nghiến răng, nhắm chặt mắt rồi dồn hết hy vọng vào cánh tay đang giật mạnh chiếc cần gạt. Những guồng quay bắt đầu xoay tròn điên cuồng, rồi chậm lại dần theo nhịp tim đập thình thịch của hắn. Một quả anh đào. Hai quả anh đào. Guồng quay thứ ba lờ đờ, tưởng chừng như sẽ dừng lại ở một biểu tượng vô nghĩa nào đó, nhưng không! Quả anh đào thứ ba hiện ra trong sự ngỡ ngàng của chính hắn.
TÈN TEN TÉN TÈN TÈN!
Tiếng nhạc chiến thắng inh ỏi vang lên. Một đống xu ào ào đổ ra khay bên dưới. Không phải là giải độc đắc đổi đời, nhưng là một vố “nhỏ nhưng có võ” sau chuỗi ngày thua cháy túi.
“Á HÁ HÁ HÁ! TA BIẾT MÀ! TA LÀ THẦN BÀI! LÀ VUA TRÒ CHƠI!” – Kazuya vơ vét đống xu, hôn chùn chụt vào chúng trước ánh mắt khinh bỉ của những con nghiện cờ bạc xung quanh.
Hắn vui vẻ bước ra về
Đường phố ban đêm vắng vẻ. Kazuya bước đi xiêu vẹo, vừa đi vừa nhảy chân sáo một cách kỳ quặc. Trên tay hắn là một chai rượu shochu rẻ tiền và một túi đồ nhắm ở cửa hàng tiện lợi.
Hắn ngửa cổ tu một hơi dài, rượu chảy tràn ra mép. “Khà! Ngon! Đời là phải thế này chứ!”
Hắn vừa đi vừa lẩm bẩm một mình, nở một nụ cười hớn hở đến mức hơi bệnh hoạn, nước dãi chảy nhẹ nơi khóe miệng: “Vận may đã trở lại với Kazuya đại nhân! Thời tới cản không kịp rồi! Từ nay ta sẽ đánh đâu thắng đó, tiền vào như nước, gái đẹp vây quanh”
Hắn đang chìm đắm trong ảo tưởng về một tương lai tươi sáng, thì bước chân bỗng khựng lại. Hắn đã về đến trước cửa nhà.
Ngôi nhà quen thuộc hôm nay trông có vẻ… khác lạ. Nó im lìm một cách đáng sợ. Không có ánh đèn hắt ra từ cửa sổ phòng khách. Chỉ có bóng tối bao trùm.
“Hửm? Sao tối om thế nhỉ? Mấy bà chằn ngủ hết rồi à?”
Kazuya nheo mắt, định bước tới tra chìa khóa vào ổ. Đột nhiên, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng hắn. Đó không phải là gió đêm. Đó là sát khí, một loại sát khí quen thuộc đến mức khiến lục phủ ngũ tạng hắn co thắt lại theo phản xạ.
Bản năng sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt. Sắc mặt Kazuya chuyển từ đỏ gay vì rượu sang trắng bệch như sáp trong tích tắc. Hắn rùng mình, lông tóc dựng ngược: “Chạy! Phải chạy ngay lập tức! Về đây là chết!”
Hắn chưa kịp quay người thực hiện cú “bỏ của chạy lấy người”, thì…
PHẬP! XOẢNG!
Một vật thể bay với tốc độ kinh hoàng xuyên thủng qua lớp gỗ mỏng của cánh cửa, đâm thẳng vào chai rượu Kazuya đang cầm trên tay.
Chai thủy tinh vỡ tan tành. Rượu bắn tung tóe lên mặt, lên quần áo hắn. Kazuya đứng chết trân, tay vẫn giữ nguyên tư thế cầm chai rượu (giờ chỉ còn là cái cổ chai). Hắn từ từ nhìn xuống.
Thứ đã xuyên thủng cửa và ám sát chai rượu của hắn… là một chiếc đũa ăn cơm bằng gỗ. Nó cắm phập vào bức tường rào bê tông phía sau lưng hắn, rung lên bần bật. Chỉ lệch vài centimet nữa thôi, thứ bị cắm vào không phải là chai rượu, mà là yết hầu của hắn.
“Á… ớ… híc…” – Kazuya nấc cụt, hồn vía lên mây.
RẦM!
Cánh cửa nhà mở toang ra một cách thô bạo, đập mạnh vào tường.
Đứng ở ngưỡng cửa là chị gái hắn – Ayane. Cô mặc bộ đồ ngủ hình gấu dễ thương, nhưng khuôn mặt thì không dễ thương chút nào. Nó bị bao phủ bởi một bóng đen u ám, chỉ có đôi mắt là phát sáng rực lên trong đêm tối như loài thú săn mồi. Sát khí tỏa ra từ người cô khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.
Trên tay cô vẫn còn cầm chiếc đũa còn lại của đôi đũa sát thủ.
“Mày còn dám vác mặt quay về đây à?” – Giọng Ayane trầm và khàn, nghe như tiếng vọng từ địa ngục.
Kazuya run lẩy bẩy, hai đầu gối va vào nhau cầm cập. Hắn cố nặn ra một nụ cười méo xệch, giọng run như cầy sấy: “A… chị… chị Ayane… Chị chưa ngủ à? Khuya rồi… chắc chị đang nằm mơ đấy… Chị về phòng ngủ tiếp đi, em… em chỉ đi dạo hóng mát chút thôi mà… Ha ha…”
“Giả ngu vô ích.”
Một giọng nói lạnh tanh, vô cảm vang lên từ phía sau Ayane. Cô em họ Shiori từ từ xuất hiện từ bóng tối sau lưng chị gái, trên tay cầm một cuốn sổ nhỏ và một cái bút bi, trông như thần chết đang ghi chép tội trạng.
Shiori đẩy gọng kính, nhìn Kazuya với ánh mắt khinh bỉ: “Chị ấy biết ông đã lén mở két sắt, ăn cắp 5 ngàn yên tiền tiết kiệm của bà rồi đem đi nướng vào sòng bạc ngầm rồi. Tất cả hành động của tên khốn nhà ông đã được ghi lại qua cặp kính này”
Kazuya cứng họng. “Con nhỏ Shiori trời đánh! Bà là camera chạy bằng cơm à?!”
Lời của Shiori vừa dứt, Ayane bước lên một bước. Mặt đất dưới chân cô như rung chuyển. Cô giơ chiếc đũa còn lại lên, chỉ thẳng vào mặt Kazuya.
“Gan nhỉ! Dám lấy tiền dưỡng già của bà đi đánh bạc! Đã thế còn dám mở mồm bảo tao nằm mơ à!”
Ayane gầm lên, bóng đen sau lưng cô như hóa thành hình một con quỷ dạ xoa khổng lồ. “Mày còn lời trăng trối nào không, trước khi tao xé xác mày ra làm trăm mảnh rồi đem ném cho cá sấu ăn.”
Câu nói của cô chưa dứt, một luồng gió mạnh đã thổi qua. Kazuya đã biến mất khỏi vị trí đứng.
Bụp! Hắn đã thực hiện cú quỳ lạy với tốc độ ánh sáng ngay dưới chân Ayane. Trán hắn đập mạnh xuống nền đất bụi bặm.
“EM XIN LỖI! EM SAI RỒI! CHỊ ƠI THA CHO EM! EM LÀ ĐỒ SÚC SINH! EM LÀ CẶN BÃ XÃ HỘI!” – Kazuya vừa dập đầu lia lịa vừa gào khóc thảm thiết, nước mắt nước mũi tèm lem.
“Em hứa sẽ không bao giờ tái phạm nữa! Em thề! Nếu em còn léng phéng đi đánh bạc thì chị cứ chặt tay em đi! À không, chặt ngón út thôi! Chị ơi em biết lỗi rồi mà!”
Hắn luống cuống móc hết các túi quần, lôi ra nắm tiền xu và vài tờ tiền lẻ nhăn nhúm mà hắn vừa thắng được. “Đây! Đây là tiền em thắng! Em nộp hết! Em biếu chị uống trà sữa! Tha mạng cho em đi chị ơi!”
Ayane nhìn xuống sinh vật đơn bào đang quằn quại dưới chân mình với ánh mắt ghê tởm tột độ. Cô giật phăng nắm tiền trên tay hắn, đưa cho Shiori đếm.
Shiori đếm xong, lạnh lùng báo cáo: “Tổng cộng 7500 yên. Vẫn còn thiếu 2500 yên nữa.”
Ayane gật đầu. Cô nhìn Kazuya, nhếch mép cười một cái lạnh lẽo. “Tốt. Tịch thu sung công quỹ.”
Sau đó, cô nâng chân lên, và tung một cú đá sấm sét vào mông Kazuya.
BINH!
Kazuya bay vèo ra ngoài đường như một quả bóng, lăn lóc vài vòng rồi nằm sấp mặt xuống đất.
“Cút! Tối nay mày ngủ ngoài đường đi cho tỉnh rượu! Đừng hòng bước chân vào nhà cho đến khi mang đủ số tiền còn lại về đây!”
RẦM!
Cánh cửa đóng sầm lại một cách tàn nhẫn, để lại Kazuya một mình giữa đêm lạnh giá.
“Hu hu hu… Chị ơi… Mở cửa cho em… Lạnh quá… Em biết lỗi rồi mà… Hu hu hu…”
Tiếng khóc thảm thiết, vừa đau đớn (về thể xác) vừa tiếc nuối (về tiền bạc) của Kazuya vang vọng cả con phố, bắt đầu cho một đêm dài đầy bi kịch của “Thần bài” mới nổi.
…
Công viên buổi sáng sớm. Không khí trong lành, chim hót líu lo.
6 giờ sáng. Trong khi phần lớn thành phố vẫn còn đang ngủ say, Shiori đã có mặt tại công viên, thực hiện thói quen chạy bộ buổi sáng của mình. Cô buộc tóc đuôi ngựa cao, mặc bộ đồ thể thao gọn gàng, bước chạy đều đặn, nhịp nhàng, gương mặt toát lên vẻ nghiêm túc và kỷ luật.
Cô đang tận hưởng không khí trong lành thì tai cô bắt được một âm thanh lạ.
Sột soạt… khò… khò… sột soạt…
Tiếng động phát ra từ bụi cây rậm rạp ven đường chạy. Shiori dừng lại, cảnh giác. Một con thú hoang? Hay tệ hơn, một tên biến thái rình rập buổi sáng?
Cô rón rén bước lại gần, nín thở, vạch bụi cây ra kiểm tra.
Và cảnh tượng đập vào mắt cô khiến cô suýt hét lên vì… ghê tởm.
Nằm cuộn tròn trong đống lá khô và rác, không ai khác chính là Kazuya – ông anh họ quý hóa cùng tuổi của cô. Bộ quần áo từ tối qua nhăn nhúm, bẩn thỉu, trên tóc dính đầy lá cây và mạng nhện. Hắn đang ngủ say sưa, nước dãi chảy ra khóe miệng tạo thành một vũng nhỏ trên nền đất.
Hắn vừa ngủ vừa nói mớ, mặt nhăn nhó đầy vẻ cay cú: “Con mụ phù thủy Ayane, dám cướp 7500 yên của ông, đợi đấy, ông sẽ trét mắm tôm vào bàn chải đánh răng của mụ… khò…”
Shiori đứng hình, mặt giật giật. Tên anh họ vô dụng này đúng là làm ô uế cả buổi sáng trong lành.
Đột nhiên, Kazuya trở mình. Hắn quờ quạng tay trong mơ, tìm kiếm một cái gối ôm. Và xui xẻo thay, thứ hắn vớ được chính là cẳng chân thon gọn của Shiori.
“Ưm… gối ôm hôm nay… cứng thế nhỉ… nhưng mà thơm…” – Hắn vừa lẩm bẩm vừa dụi mặt vào chân cô, nước dãi dây ra chiếc tất trắng tinh của Shiori.
Một dây thần kinh trên trán Shiori đứt phựt.
BINH! BỐP! CHÁT!
“Á! ĐỘNG ĐẤT! SÓNG THẦN! CỨU TÔI VỚI!” – Kazuya bật dậy như lò xo, la hét thất thanh khi hứng trọn “liên hoàn cước” của cô em họ.
Hắn mở mắt ra, thấy Shiori đang đứng khoanh tay, nhìn hắn bằng ánh mắt như nhìn một đống rác thải hạt nhân.
“Á… Shiori? Bà đấy à? Bà đến cứu tôi phải không? Tốt quá!” – Kazuya mừng như bắt được vàng, lao đến định ôm chân cô lần nữa nhưng bị ánh mắt sắc lạnh của cô chặn lại.
Kazuya chuyển sang chế độ ăn vạ. Hắn quỳ xuống, chắp tay lạy lục: “Shiori ơi! Bà nói giúp tôi một câu với bà chằn Ayane đi! Cho tôi về nhà đi mà! Tôi biết lỗi rồi! Đêm qua tôi suýt chết rét, lại còn bị cảnh sát bắt vì tội phá hoại máy bán nước nữa… Tôi khổ lắm rồi!”
Shiori lạnh lùng nhìn xuống: “Liên quan gì đến tôi? Tự làm tự chịu. Ai bảo ông ăn cắp tiền của chị ấy đi đánh bạc.”
Cô phủi bụi trên quần (dù chẳng có bụi), buông một câu xanh rờn: “Có gan chơi thì có gan chịu. Đừng có ở đây mà than vãn với tôi.”
Thấy đường về nhà bị chặn, bộ não lười biếng của Kazuya ngay lập tức chuyển sang phương án B. Hắn ngước đôi mắt long lanh ngấn nước, do vừa bị đạp đau, lên nhìn Shiori, cố gắng tạo ra vẻ mặt dễ thương nhất có thể.
“Thôi được rồi… nếu không về nhà được… thì Shiori này, bà bao nuôi tôi đi!”
Kazuya chớp chớp mắt, làm điệu bộ nũng nịu như một chú cún con bị bỏ rơi: “Nuôi tôi dễ lắm! Tôi không đòi hỏi gì đâu! Ngày 3 bữa cơm có thịt, thêm vài lon bia, tối cho tôi mượn máy tính chơi game là được. Tôi sẽ ngoan ngoãn ngồi im một chỗ chờ bà đi học về cho ăn. Nhá? Nhá? Bà Shiori xinh đẹp, giỏi giang, giàu có.”
Mặt Shiori tối sầm lại. Cô cảm thấy bữa tối hôm qua đang trào ngược lên cổ họng. “KINH TỞM.”
Cô lùi lại hai bước để tránh xa sinh vật trước mặt: “Ông bao nhiêu tuổi rồi hả? Bằng tuổi tôi đấy! Nếu có sức để ngồi đây năn nỉ ỉ ôi làm mấy trò lố bịch này thì đi kiếm việc làm đi!”
Nghe đến từ “việc làm”, khuôn mặt “cún con” của Kazuya lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt chảy thệ, chán chường quen thuộc: “Thôi… đi làm cực lắm. Phải dậy sớm, phải nghe sếp chửi, lại còn đau lưng mỏi gối… Tôi không hợp với lao động chân tay đâu. Tôi là người của lao động trí óc, cụ thể là bộ môn xác suất thống kê trên bàn cờ bạc…”
Shiori không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa. “Đồ hết thuốc chữa. Đừng có lảng vảng trước mặt tôi nữa.”
Nói xong, cô quay lưng, tiếp tục chạy bộ, bỏ mặc Kazuya ngồi đó với cái bụng đói meo.
Shiori cố gắng chạy nhanh hơn để rũ bỏ sự bực mình. Cô tập trung vào nhịp thở. Tuy nhiên chỉ một lúc sau, cô bắt đầu cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Những người đi tập thể dục buổi sáng khác trong công viên cứ nhìn cô chằm chằm. Họ thì thầm, chỉ trỏ và khúc khích cười.
Một bác gái đang tập dưỡng sinh dừng lại, chỉ tay về phía sau lưng Shiori, vẻ mặt vừa buồn cười vừa ái ngại.
Tò mò, Shiori giảm tốc độ và quay đầu lại nhìn và toát mồ hôi hột trước những gì mình thấy.
Cách cô khoảng 10 mét, một cái thùng các tông cỡ lớn đang di chuyển. Nó nhấp nhô lên xuống một cách kỳ cục. Bên dưới thùng, hai cái chân đi giày thể thao rách nát đang guồng lên chạy trối chết.
Trên mặt trước của cái thùng, có một dòng chữ viết tay nguệch ngoạc bằng bút dạ đen, kèm theo hình vẽ một khuôn mặt khóc lóc thảm thương:
“XIN ĐỪNG BỎ RƠI CHÚ CÚN TỘI NGHIỆP NÀY. (Biết ăn cơm, biết uống bia, biết đi vệ sinh đúng chỗ)”
Và cái đầu bù xù của Kazuya thò ra từ phía trên cái thùng, lưỡi thè ra vì mệt, nhưng ánh mắt vẫn kiên định bám theo “chủ nhân” mới.
“Shiori ơi! Đợi “cún” với! Đừng bỏ rơi tôi mà bà ơi!” – Hắn vừa chạy vừa gào lên với cái giọng nhão nhoét.
Shiori hoảng hồn trước cơn ác mộng giữa ban ngày này. “Đừng có đi theo tôi! Đồ biến thái! Tránh xa tôi ra!”
Cô tăng tốc, chạy nước rút. Nhưng cô đã đánh giá thấp sức mạnh của một kẻ lười biếng khi tìm thấy nguồn sống mới. Kazuya, trong cái thùng các tông đó, bằng một cách thần kỳ nào đó, vẫn bám đuôi cô dai dẳng.
Sột soạt… cạch cạch… bịch bịch…
Tiếng cái thùng cọ xuống đường và tiếng bước chân dồn dập của Kazuya vang lên ngay sau lưng cô. Cảnh tượng một cô gái xinh đẹp chạy trốn khỏi một cái thùng các tông biết nói giữa công viên khiến ai nấy đều phải ngoái nhìn.
Sau khoảng 5 phút rượt đuổi không nghỉ, Shiori kiệt sức. Cô không thể chạy nổi nữa vì… xấu hổ.
Cô lao đến một chiếc ghế đá ven hồ và ngồi phịch xuống, thở hồng hộc. Vài giây sau, cái thùng Kazuya cũng lao đến, phanh kít lại ngay cạnh ghế đá. Hắn gục xuống, cái thùng úp lên người hắn.