Khi nắng chiều dần tắt và những bóng râm bắt đầu dài ra trên những con phố, Shiori lững thững đi bộ về nhà một mình. Akari đã bị các nhân viên bảo vệ giữ lại để cọ rửa toàn bộ sàn căng tin như một hình phạt đích đáng.
Con đường về nhà hôm nay có vẻ gì đó rất lạ. Ánh đèn đường nhấp nháy liên tục, nhưng không phải kiểu nhấp nháy do chập điện hay hỏng hóc bình thường. Chúng dường như đang nháy theo một nhịp điệu… kỳ quái, một loại mật mã nào đó mà chỉ có những giác quan nhạy bén nhất mới cảm nhận được.
Shiori cảm thấy một cơn đau đầu âm ỉ lan tỏa từ đỉnh đầu xuống gáy. Cô dừng lại ở một ngã tư sầm uất, chờ đợi tín hiệu đèn đỏ. Cô dụi mắt vì cảm thấy tầm nhìn hơi nhòe đi.
Khi cô mở mắt ra, một cảnh tượng kinh hãi đập vào mắt. Người đàn ông trung niên đứng chờ ở bên kia đường, trông vẫn là một nhân viên văn phòng bình thường với bộ vest xám và chiếc cặp táp.
Nhưng khi Shiori nheo mắt nhìn kỹ, cô thấy cánh tay của ông ta… chúng quá dài. Cánh tay ấy dài lòng thòng xuống tận đầu gối, da thịt tái nhợt như xác chết. Và kinh khủng hơn, các ngón tay của ông ta không gập vào trong mà lại uốn cong ra đằng sau một cách dị dạng, như thể xương cốt đã bị bẻ gãy hoàn toàn.
Shiori chớp mắt thật mạnh. Mọi thứ lại trở lại bình thường. Người đàn ông vẫn đang đứng đó, tay cầm cặp táp ổn định, không có gì bất thường.
“Mình… mình mệt quá rồi sao?” — Cô lẩm bẩm, giọng run rẩy. “Hay là do thứ rượu rắn quái quỷ mà Kazuya ép mình uống hôm nọ vẫn còn tác dụng phụ?”
Đèn xanh bật sáng. Cô rảo bước nhanh hơn, cố gắng xua đi hình ảnh quái dị vừa rồi ra khỏi tâm trí. Cô rẽ vào khu vực Akebono, nơi những tòa nhà cũ kỹ nằm sát nhau, tạo nên những con hẻm hẹp và tối tăm.
Sự u ám mà cô cảm nhận được trước đây ở khu vực này, giờ đây dường như đã biến chuyển thành một thứ cảm giác khác. Nó không còn đơn thuần là nỗi sợ về tệ nạn xã hội nữa. Nó là một cái gì đó cổ xưa hơn, đặc quánh hơn và tà ác hơn. Mùi rác thải đặc trưng trong hẻm hôm nay bị lấn át bởi một mùi nồng nặc của lưu huỳnh khiến cô cực kỳ khó thở.
Shiori đi ngang qua một “đền tưởng niệm” tạm bợ của một cậu nhân viên giao hàng đã bị giết một cách tàn bạo vài tuần trước. Bó hoa cúc trắng đã héo rũ, cánh hoa chuyển sang màu nâu xỉn, vẫn nằm lăn lóc bên cạnh bức ảnh thờ đã lấm lem bụi đường.
Nhưng hôm nay, đã có thứ gì đó khác đang ở đó.
Shiori khựng lại, tim đập thình thịch. Trên bức tường, ngay phía trên khung ảnh người đã khuất, có một khối thịt bầy nhầy, đen ngòm như đống giẻ rách ướt sũng đang co quắp. Nó không có hình dạng rõ rệt, trông giống một con sên khổng lồ đang bệnh tật. Từ khối thịt ấy mọc ra hàng chục bàn tay nhỏ xíu như tay trẻ con, chúng liên tục cào cấu vào lớp gạch đá.
Shiori nín thở, đôi chân cô như hóa đá. Cô cố gắng lùi lại một bước thật nhẹ nhàng để không gây ra tiếng động.
Trớ trêu thay, cô vô tình giẫm phải một lon nước rỗng nằm lăn lóc trên mặt đất. Âm thanh khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch.
KENG!
Khối thịt đen ngòm kia lập tức dừng mọi chuyển động. Nó từ từ “quay đầu” về phía cô. Hàng trăm bàn tay ngừng cào cấu, và từ giữa những kẽ thịt bầy nhầy ấy, hàng trăm con mắt trắng dã, hoàn toàn không có tròng đen, đồng loạt mở ra.
Tất cả những con mắt đó… đang nhìn chằm chằm vào Shiori.
ÉT…ÉT
Một tiếng rít kinh hoàng vang lên. Nó không giống tiếng kêu của bất kỳ loài sinh vật nào. Nó giống như tiếng hàng ngàn cái móng tay sắc nhọn cùng lúc cào lên một tấm bảng đen, không phải phát ra từ không trung mà vang vọng trực tiếp ngay trong đại não của Shiori, khiến cô đau đớn đến mức muốn ngã gục.
Đó là một con “Tàn Quỷ” – một loại quỷ cấp thấp được sinh ra và nuôi dưỡng bởi nỗi đau, sự tiếc nuối và oán hận từ những cái chết tức tưởi.
Và nó đã biết… Shiori có thể thấy nó.
Shiori không kịp hét lên. Bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Cô quay người và chạy. Cô chạy thục mạng, đôi chân rã rời nhưng không dám dừng lại dù chỉ một giây. Tiếng rít kinh tởm kia vẫn bám đuổi ngay sát sau lưng, tiếng móng tay cào trên mặt đường nhựa nghe rõ mồn một ngay sau gót chân cô.
Cô lao thẳng về phía quán bar Dạ Điệp, nơi ánh đèn neon mờ ảo đang nhấp nháy như một ngọn hải đăng duy nhất trong bóng tối.
RẦM!
Cô đóng sầm cửa lại, tay run rẩy cài chặt mọi chốt khóa. Cô đứng dựa lưng vào cánh cửa gỗ, lồng ngực phập phồng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng.
“Gì thế? Nợ nần gì mà chạy như bị bọn xã hội đen đuổi vậy?” — Kazuya lười biếng ngẩng lên từ cuốn truyện tranh, tay vẫn cầm miếng khoai tây chiên.
“Shiori!” — Ayane đang đắp mặt nạ dưa chuột cũng ngồi bật dậy. “Sao mặt em tái mét thế kia? Ai bắt nạt em à?”
Shiori nhìn hai người họ. Họ vẫn vậy, ồn ào, kỳ quặc, vô dụng và đầy rẫy những thói hư tật xấu. Nhưng lúc này, sự hiện diện của họ lại mang đến cho cô một cảm giác an toàn đến lạ kỳ.
Bởi vì họ hoàn toàn bình thường. Họ không nghe thấy tiếng rít khiến người ta muốn nổ tung não bộ, họ không ngửi thấy mùi lưu huỳnh chết chóc, và họ không nhìn thấy những bàn tay trẻ con đang cào cấu vào thực tại.
“Không có gì,” — Shiori nói, giọng cô khàn đặc và vẫn còn run rẩy. “Em… em chỉ là hơi mệt vì bài giảng Triết Học quá nặng thôi.”
Cô lách qua hai người họ, không thèm để ý đến những lời hỏi han tiếp theo, đi thẳng lên căn gác xép nhỏ bé của mình. Ngay khi bước vào phòng, cô đóng cửa lại với một tiếng cạch khô khốc. Cô khóa trái cửa. Nhưng cảm giác bất an vẫn bám lấy cô như một bóng ma.
Cô nhìn vào chiếc tủ sách bằng gỗ sồi nặng trịch mà cô mới chắt bóp tiền mua được tuần trước. Cô dồn hết sức bình sinh, đôi vai nhỏ bé gồng lên.
KÉT…. RẦM!
Tiếng tủ sách kéo lê trên sàn gỗ vang lên chói tai. Cô dùng nó để chặn kín hoàn toàn cửa phòng mình. Lần này, sự phòng bị của cô không phải để chống lại những trò đùa biến thái của Kazuya hay sự làm phiền của Ayane. Lần này, cô đang cố gắng tạo ra một bức tường ngăn cách giữa mình và thứ kinh hoàng đang tồn tại ở thế giới ngoài kia.
Shiori ngồi thụp xuống sàn nhà, lưng dựa vào tủ sách, hai tay ôm chặt lấy đầu gối. Cô cảm nhận được sự run rẩy từ tận trong xương tủy.
[Kết thúc chương 4 – Thế giới “thường ngày” mà Shiori hằng mong ước giờ đây đã chính thức vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, để lộ ra những vết nứt đầy rẫy những thứ mà con người lẽ ra không bao giờ nên nhìn thấy.]