Giảng đường 101 của Đại học Teito vào buổi sáng sớm luôn mang một mùi đặc trưng: sự hòa quyện giữa mùi gỗ cũ của những dãy bàn lâu đời và mùi cà phê rẻ tiền từ những sinh viên vừa trải qua một đêm thức trắng. Nhưng hôm nay, đối với Mizuki Shiori, bầu không khí ấy còn bị nhuốm bởi một thứ mùi khác, mùi của sự cô lập.
Ngay khi bóng dáng mảnh mai của Shiori xuất hiện ở cửa, một luồng sóng im lặng đột ngột bao trùm lấy căn phòng, nhanh đến mức có cảm giác như ai đó vừa bấm nút tắt tiếng của một chiếc tivi đang để âm lượng cực đại.
Tuy nhiên, sự im lặng ấy không kéo dài. Nó nhanh chóng bị thay thế bởi những tiếng xì xào râm ran, nghe như tiếng của hàng ngàn con côn trùng đang đập cánh trong một cái hộp kín.
“Nhìn kìa, là cô ta đấy. “Thủ khoa nôn mửa” đó.”
“Nghe bảo cô ta còn tẩy não Giáo sư Hijikata bằng nước tăng lực nữa cơ.”
“Thế đã là gì, tôi còn nghe nói anh họ cô ta là một gã thất nghiệp chuyên bán đồ chơi người lớn trên mạng…”
Shiori giữ khuôn mặt lạnh như tiền, đôi mắt nhìn thẳng để phớt lờ những lời cay nghiệt. Cô chọn một chỗ ngồi ở hàng ghế giữa với hy vọng có thể hòa nhập. Thế nhưng, nam sinh ngồi cạnh cô lập tức thu dọn sách vở, di tản sang dãy khác như thể Shiori vừa kích hoạt một quả bom hẹn giờ.
Cậu ta thậm chí còn lôi chai xịt khuẩn ra, phun vào không khí với vẻ mặt đầy trọng đại như đang làm lễ trừ tà. Phía trước, một cô gái khác cũng lén lút dịch ghế ra xa, không quên đeo thêm chiếc khẩu trang y tế kín mít.
Chỉ trong vòng chưa đầy một phút, một “vùng đệm an toàn” rộng tới hai mét được thiết lập xung quanh Shiori. Giữa giảng đường đông đúc, cô ngồi cô độc như một ốc đảo bị bỏ hoang.
Shiori lặng lẽ mở sổ tay, cố gắng tập trung vào bài giảng Triết học đại cương. Cô thực lòng muốn có một cuộc đời sinh viên bình thường, nhưng có vẻ di chứng từ “thảm họa lễ nhập học” đã biến cô thành một thực thể mà ai nấy đều phải dè chừng.
Giờ ăn trưa tại căng tin còn náo nhiệt hơn cả một cái chợ vỡ, nhưng “vùng đệm tử thần” vẫn kiên trì bám theo Shiori. Cô ngồi một mình giữa chiếc bàn dài dành cho tám người, lặng lẽ xúc từng thìa cơm cà ri.
“Á á á! Dừng lại! Cái xúc xích kia, đừng rơi!”
Một tiếng hét thất thanh xé toạc không gian. Shiori ngẩng đầu lên và thấy một cảnh tượng hỗn loạn. Hoshino Akari, cô gái với mái tóc nhuộm đỏ rực và nguồn năng lượng của một con mèo bị điện giật, đang loạng choạng trên đôi chân mình. Khay thức ăn trên tay cô ta chất cao ngất ngưởng với đủ loại mì, cơm và năm cái xúc xích, trên cùng còn cắm một cây nến sinh nhật tắt ngấm.
Rồi sau đó một vụ tai nạn kinh hoàng diễn ra: Akari đã vô tình giẫm phải vỏ chuối do chính mình vứt ra.
Trong một khoảnh khắc như ngưng đọng.
Akari ngã ngửa ra sau, còn khay thức ăn thì bay vút lên không trung, vẽ thành một đường vòng cung rực rỡ sắc màu. Toàn bộ “ngọn núi” thực phẩm đó không rơi xuống sàn mà hạ cánh chính xác xuống bàn của nhóm nữ sinh sành điệu nhất khối — những kẻ vừa ban nãy còn mỉa mai Shiori.
Một đĩa cà ri úp ngược lên mái tóc vàng óng của cô gái cầm đầu. Nước dùng mì vắt vẻo trên vai áo hiệu của một anh chàng kế bên, trông không khác gì một chiếc khăn choàng cổ làm từ bột mì. Và cuối cùng, một chiếc xúc xích dài trượt đi, nằm chễm chệ ngay trên đùi cô gái tóc vàng kia.
Cả căng tin im phăng phắc. Akari lồm cồm bò dậy, nhưng thay vì xin lỗi, cô ta lại lao tới chỉ tay vào “tác phẩm” của mình rồi reo lên:
“Trời đất ơi! Nhìn kìa! Có một cô gái mọc cái “xúc xích” ngay giữa đùi luôn! Các người có biết đây là gì không? Đây chính là biểu tượng của sự sinh sôi, của sự phồn thực mà những người theo đuổi nghệ thuật hiện đại luôn khao khát đấy! Tuyệt vời! Thiên tài! Đây chính là đỉnh cao của nghệ thuật sắp đặt trừu tượng!”
Cô gái tóc vàng, lúc này đang run rẩy vì tức giận, từ từ đứng dậy. Khuôn mặt cô ta co giật liên hồi dưới lớp nước sốt cà ri dính dấp.
“Mày… con nhỏ điên này… mày có biết cái áo này bao nhiêu tiền không?”
“Hả?” — Akari nghiêng đầu, chớp mắt với vẻ ngây thơ vô tội đến mức khiến người đối diện phải tăng xông. “Cậu cũng muốn cùng tớ chơi “Nghệ thuật Cà ri” à? Tớ vẫn còn giữ vỏ chuối này! Nhưng mà thật lòng đấy, cái xúc xích trên đùi cậu trông nghệ thuật lắm, cậu nên gắn nó lên môi làm ria mép luôn đi, đảm bảo sẽ trở thành biểu tượng thời trang mới của trường Teito ngay!”
Sát khí ngùn ngụt bốc lên từ nhóm sinh viên sành điệu. Họ đứng dậy, vây quanh Akari và bắt đầu lẩm bẩm về những vụ kiện hủy hoại tài sản có chủ đích, về việc đòi bồi thường một số tiền đủ để mua cả một tiệm tạp hóa.
Lúc này, bản năng sinh tồn của Akari mới chính thức lên tiếng. Cô ta bắt đầu tái mặt, đôi mắt láo liên tìm đường thoát thân. Mọi người xung quanh đều nhanh chóng dạt ra xa, không ai muốn dính dáng vào rắc rối của kẻ lập dị này.
Và rồi, cô nhìn thấy Shiori.
Shiori là người duy nhất vẫn đang ngồi im lặng, dửng dưng giữa vòng xoáy hỗn loạn. Bàn của Shiori là “vùng đệm” duy nhất không có ai dám bước tới.
“A! Tấm lá chắn của công lý! Cứu mạng tớ với!”
Akari lập tức lao vút về phía Shiori với một tốc độ phi thường, thực hiện một cú trượt dài trên sàn rồi chui tọt xuống gầm bàn của cô, ôm chặt lấy chân Shiori như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa đại dương bão tố.
“Cứu tớ! Cậu là thủ khoa mà! Cậu phải bảo vệ những tâm hồn nghệ thuật mong manh trước lũ ác bá này! Mấy người này định bắt tớ ăn lại hết chỗ thức ăn đã rơi trên người họ kìa!” — Tiếng Akari vang lên lồng lộng từ dưới gầm bàn.
Shiori cứng đờ người. Cây nĩa trên tay cô rơi xuống đĩa sứ tạo thành một tiếng “keng” lạnh lẽo. Nhóm nữ sinh sành điệu bước tới, đứng trước mặt Shiori, kẻ cầm đầu gằn giọng qua lớp mặt nạ cà ri:
“Này, “Thủ khoa nôn mửa”. Khôn hồn thì giao con nhỏ ngốc nghếch đó ra đây. Mày định đóng vai người hùng che chở cho nó à? Hay là lũ lập dị định tụ tập lại để phá hoại cái trường này?”
Shiori cúi đầu nhìn xuống gầm bàn. Ở đó, Akari đang ngước nhìn cô bằng đôi mắt long lanh như một chú cún lạc lối, môi vẫn còn nở một nụ cười toe toét dù đang đi trốn. Cô ta thậm chí còn đang lén lút nhặt một miếng cà ri khô dính dưới gầm bàn định đưa lên miệng nếm thử.
Nội tâm Shiori gào thét: “Tại sao? Mình chỉ muốn ăn một bữa trưa yên ổn. Sao cuộc đời mình luôn bị hút vào những thứ điên rồ như nam châm hút sắt thế này?”
Cô chậm rãi đặt đũa xuống rồi nhìn thẳng vào đám người đang bừng bừng nộ khí kia bằng vẻ khinh bỉ không thèm che giấu:
“Các người có nhận ra tình cảnh của mình lúc này không? Tóc dính đầy cà ri bốc mùi, mặt mũi thì lem nhem kem dâu như một bức tranh vẽ hỏng của đứa trẻ lên ba. Riêng cô gái kia… nếu cô tự hào về vẻ đẹp của mình như thế, thì có lẽ chiếc xúc xích trên đùi cô là phụ kiện sang trọng nhất mà cô từng có từ trước đến nay đấy.”
“Nói chung, đây không phải là bộ sưu tập thời trang mà tôi mong đợi ở một ngôi trường danh giá như Teito. Các người trông thảm hại đến mức tôi thấy tội nghiệp cho cả cái áo hàng hiệu kia.”
Cả nhóm nữ sinh cứng họng, kinh hoàng nhìn nhau rồi nhìn lại bộ dạng của chính mình. Những lời của Shiori như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cái tôi cao ngạo của họ.
“Oa! Shiori tuyệt quá! Ngầu bá cháy luôn! Tớ quyết định rồi, tớ chính thức thích cậu! Cậu đúng là vệ sĩ trung thành của tớ!” — Akari lại hét lên từ dưới gầm bàn, tay vỗ bành bạch vào chân Shiori.
Shiori thở dài một hơi đầy mệt mỏi. Cô cúi xuống nói với kẻ đang bám dính dưới chân mình:
“Chui ra đi. Và làm ơn trả tiền cái xúc xích kia cho người ta để kết thúc chuyện này.”
“Hả? Trả tiền á? Sao phải trả?” — Akari chui đầu ra, thản nhiên đáp. “Đây là đồ “nghệ thuật” mà! Đáng lẽ họ phải trả tiền bản quyền cho tớ vì đã biến đống thức ăn vô hồn thành một “tác phẩm sống” chứ! Tiền đâu mà tớ trả, tớ vừa phải ăn đất nặn suốt ba ngày để tiết kiệm tiền mua kẹo dẻo phiên bản giới hạn đấy!”
Shiori tiếp tục hít một hơi thật sâu để nén cơn đau đầu đang chực chờ bùng phát. Ngày đầu tiên đi học của cô chính thức biến thành một vở hài kịch rẻ tiền.