Người khách lạ ngồi rất lâu, ăn từng thìa cơm, từng đũa rau như thể nếm được mỹ vị nhân gian vậy. Khi ánh chiều rút dần khỏi mái hiên, hắn đặt đũa xuống, lau miệng bằng chiếc khăn tay vải thô, rồi chậm rãi đứng lên, không nói nhiều, chỉ từ trong tay áo rút ra một thỏi bạc sáng lấp lánh đặt ngay ngắn trên bàn. Ánh sáng bạc rọi dưới ngọn đèn vừa thắp, lóe lên lạnh lẽo khác thường.
Dương Viên ngỡ ngàng đến mức không kịp mở lời. Ở thời buổi này, ai còn dùng bạc. Huống chi, nhìn thoáng qua cũng biết nén bạc ấy không phải đồ trang sức hay đồ lưu niệm, mà là bạc thật, nặng tay, tinh khiết. Hành động lưu loát, còn chưa kịp để Dương Viên hồi thần, hắn đã thu quạt vào tay áo, xoay người đi về phía cửa bên hông của quán.
Dương Viên bối rối nhìn theo. Thói quen phục vụ khách khiến cô nhanh chóng bước tới định gọi lại, nhưng chỉ kịp thấy bóng lưng kia đã đẩy cửa bước ra ngoài. Khoan đã, cửa đó vốn đã sớm bị bịt kín, do đối diện là vách tường của nhà hàng xóm mới xây dựng sau này.
Trong lòng bồn chồn, cô vội chạy theo định nói cho hắn biết đã đi nhầm đường. Thế nhưng, khi tay cô đẩy cánh cửa gỗ, trước mắt bỗng hiện ra một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Không còn bức tường chắn như cũ. Thay vào đó, con đường lát đá xanh trải dài, hai bên là những dãy nhà gỗ lợp ngói cong cong, mái đỏ phai màu theo năm tháng. Tiếng rao hàng vang vọng:
“Bánh bao nóng đây.”
“Kẹo hồ lô thơm ngọt đây!”
Người qua lại ăn mặc toàn quần áo cổ trang, váy lụa, khăn gấm. Bánh xe ngựa lăn rầm rập trên mặt đường, mùi hương dầu mè, mùi khói than quyện vào không khí.
Cô sững sờ, bàn tay còn giữ trên cánh cửa, toàn thân như hóa đá.
“Đây, đây là đâu?” Lời thì thầm bật ra, cổ họng khô khốc.
Cô quay đầu nhìn lại phía sau lưng, gian bếp, bàn ăn, ánh đèn của căn nhà quen thuộc vẫn còn đó. Nhưng trước mắt, chỉ một bước chân thôi, lại là một con phố cổ đại sống động như trong tranh vẽ.
Tim đập thình thịch, Dương Viên thử lùi lại, khung cảnh lập tức trở về như cũ. Cô run run bước tới lần nữa, cảnh tượng cổ đại lại mở ra, rực rỡ đến khó tin.
Một cỗ xe ngựa vừa lướt qua, bánh xe văng bụi mù ngay trước mũi. Người đánh xe mặc áo vải thô, tóc búi gọn, giọng hô lảnh lót. Một tiểu đồng chạy theo sau, tay cầm quạt giấy, miệng gọi:
“Công tử, đợi với!”
Bóng dáng ấy thoáng qua khiến cô nhớ ngay tới vị khách vừa rồi.
“Hắn, hắn từ nơi này bước ra?”
Trong lòng Dương Viên dâng trào một nỗi kinh hoàng xen lẫn tò mò. Nén bạc đặt trong túi áo như càng nặng thêm, lạnh lẽo ép sát vào tim. Phải chăng đó là chứng cớ cho thấy, tất cả những gì đang xảy ra không phải ảo giác.
Cô đứng lặng bên ngưỡng cửa, gió từ con phố xa lạ kia thổi đến, mang theo hương bánh nướng, hương thuốc bắc, cả tiếng leng keng của đồng tiền trong sạp hàng. Cảnh tượng ấy chân thực đến mức từng âm thanh, từng mùi vị đều chạm thẳng vào giác quan, khiến cô không thể phủ nhận.
Trời đã chập choạng tối, ánh đèn lồng đỏ bắt đầu được treo dọc con phố, lung linh huyền ảo. Một thoáng, cô bỗng có cảm giác mình chỉ cần bước thêm một bước, sẽ rời khỏi cuộc đời vốn quen thuộc, tiến vào một thế giới khác.
Dương Viên hít một hơi thật sâu, tay nắm chặt nén bạc trong túi. Con đường mới mà cô tưởng mình đang mở bằng bếp lửa và quán ăn nhỏ, hóa ra còn rộng lớn, lạ lẫm và huyền bí hơn cô từng nghĩ.