Đào khẽ đặt tay lên vai Trí, ra hiệu cho cậu bình tĩnh.
Gương mặt cô không một chút gợn sóng, vẫn giữ nét thư thái, điềm nhiên như mặt hồ mùa thu.
Cô thong thả đứng dậy, bước ra bể nước mưa trước sân, múc một gáo nước rửa sạch chiếc chảo gang vừa chưng mắm.
Tiếng nước xối xuống lòng chảo gang nghe rào rào, mát rượi.
Cô úp chảo lên kệ tre, lau hai bàn tay vào vạt áo sồng rồi đi đến góc hiên, nhấc chiếc rổ tre đang đan dở cùng một bó lạt giang đã ngâm nước mềm oặt ra thềm ngồi.
Đôi bàn tay thon thả của Đào bắt đầu thoăn thoắt đan những nan tre mỏng dẻo dai vào nhau.
Tiếng lạt tre miết vào nhau nghe sột soạt, đều đặn trong không gian chiều tà tĩnh mịch.
Cô không ngước mắt lên, chỉ vừa đan vừa thong thả đáp lời, giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng rõ mồn một từng tiếng: “Thím Mầu nói thế oan cho cháu quá. Thịt cá gì đâu ạ, chỉ là chút tép riu dưới ao đình hôm nọ người ta chê tanh, bỏ lại đầy bùn đất. Cháu tiếc của nên nhặt nhạnh về, rửa sạch rồi ủ muối hạt với thính gạo lứt làm vò mắm thôi. Hôm nay nhà có dải mỡ khổ mua từ phiên chợ trước, cháu để dành mãi mới dám mang ra chưng lên cho thầy u với cu Tôm đưa cơm kẻo trời hanh hao, ăn cơm không thì nuốt không trôi. Người xưa bảo khéo ăn thì no, khéo co thì ấm, nhà cháu nghèo thì phải biết tiết kiệm, nhặt nhạnh cái lộc trời cho chứ đâu dám ăn sang hả thím?”
Thím Mầu nghe vậy, bĩu môi một cái thật dài, dẫm chân lên mấy cọng cỏ dại dưới chân, giọng điệu càng thêm chua ngoa: “Ôi dào, mợ cứ khéo vẽ chuyện. Tép riu dưới ao bùn mà chưng lên thơm thế kia à? Lại còn tiền mua thịt mỡ, rồi hôm trước tôi thấy cu Tôm nhà mợ có cả áo mới không một mảnh vá cơ mà. Chứ tôi thấy mợ dạo này hay quẩy gánh đi lên huyện từ tờ mờ đất, con gái con lứa, lại là goá phụ trẻ tuổi, đi sớm về tối một mình… Ai mà biết được mợ làm cái việc gì trên đấy mà có tiền mua vải mua thịt liên tục thế.”
Lời nói bóng gió, ác ý của thím Mầu lọt vào trong nhà.
Bà Lành đang têm trầu, nghe thấy thế thì run run tay, định đứng dậy chống gậy ra mắng cho một trận vì xót con dâu.
Ông Tường cũng đặt mạnh chiếc điếu cày xuống phản nghe một tiếng “cộp”, gương mặt già nua lộ rõ vẻ nghiêm nghị, tức giận.
Nhưng ngoài thềm, Đào vẫn điềm tĩnh lạ lùng.
Đường lạt trên tay cô vẫn đều tăm tắp, không hề bị chệch một nhịp nào.
Cô dừng tay một chút, ngước đôi mắt trong trẻo nhưng lạnh lùng, nhìn thẳng vào khuôn mặt đang dáo dác của thím Mầu đằng sau giậu mồng tơi.