Tách. Lát củ mài gãy gập làm đôi, giòn tan. Âm thanh khô khốc vang lên rõ mồn một. Mặt bẻ nhẵn thín, trắng đặc, không hề có một vệt xơ hay lõi xốp.
Ánh mắt lão chủ tiệm lóe lên một tia ưng ý nhưng rất nhanh đã bị giấu nhẹm đi sau hàng lông mày bạc xếch ngược. Lão phủi tay cái rào, hất nắm Hoài Sơn rơi lả tả lại vào thúng, tặc lưỡi:
“Tưởng thứ gì quý giá. Thuốc Nam dại mọc hoang rễ lan man, dược tính làm sao sánh bằng Hoài Sơn ta nhập từ phương Bắc. Chưa kể cái này dùng dao cùn thái, miếng thì mỏng dính, miếng thì dày cộp, nham nham nhở nhở thế này thì sao tẩm hỏa hầu kiểu gì cho đều? Thôi, nể tình gánh đi xa đói khát, ta mua vo chỗ này, trả cho ba mươi đồng điếu về mà mua gạo hẩm.”
Trí đứng bên cạnh nghe đến chữ “ba mươi đồng điếu”, mặt mũi liền xị xuống, hai tay túm chặt lấy vạt áo chị dâu. Ba mươi đồng điếu thì chỉ mua được lưng ống bơ gạo, bõ bèn gì công hai thúng đầy ắp nặng trĩu thế này.
Đào không giận. Cô khẽ vỗ lên mu bàn tay đang run lên vì ấm ức của Trí, khóe môi hơi nhếch lên thành một nụ cười nhạt, thong thả đáp lời:
“Thầy nói đùa con rồi. Thầy làm nghề bốc thuốc, nhìn qua là biết hàng tốt hàng xấu. Củ mài mọc đất bùn thì củ to, ngậm nước, nhưng rỗng ruột. Hoài sơn nhà con đào ở vách đá vôi núi vắng, rễ phải lách qua từng khe đá sắc lẻm để hút sương trời, thịt củ nén lại chắc nịch. Thầy bẻ thử thì biết, củ khô cong nhưng không hề có mùi chua của đồ phơi dở, sờ vào không dính hơi ẩm. Con thái bằng dao mẻ thật, nhưng con trải nong phơi mỏng dưới sương đêm rồi mới phơi nắng gắt, dược tính khí trời khóa chặt trong từng thớ bột trắng. Thứ này mà thầy đem tán bột nấu cháo cho người tỳ vị hư nhược, chỉ ba hôm là hồng hào sắc mặt.”
Đào ngừng lại, cúi xuống xốc lại đòn gánh: “Thầy cứ ngó kỹ lại, nếu thầy chê hàng nhà quê, con đành đội thúng sang mạn phố đông. Chắc mấy nhà phú hộ có người già đau ốm cũng chuộng thứ đồ hoang dại sạch sẽ này.”
Lão chủ tiệm thấy Đào lúi húi định luồn vai vào đòn gánh, vội hắng giọng khùng khục, bước lên một bước chặn lại. Lão không ngờ con bé nhà quê này lại rành rẽ đường đi nước bước của dược liệu đến thế. Lão nhìn lại hai thúng Hoài Sơn trắng xốp, quả đúng là hàng cực phẩm, khô ráo đến mức có cất vào chum sành một năm cũng không lo mốc xanh.