“Ăn đi, đừng sợ.” Giọng nói trẻ con trong trẻo, non nớt nhưng lại run rẩy vì sợ hãi tiếng chó gầm gừ. Bàn tay nhỏ bé ấy cố gắng đẩy vụn bánh vào sâu hơn, mặc kệ những mảnh dằm gỗ mục cứa rách mu bàn tay rỉ máu. Máu đỏ tươi chảy dọc theo những ngón tay nhỏ nhắn, thấm vào lớp vỏ bánh hạt dẻ khô khốc.
Tiếng than nổ lép bép trong lồng ấp ném mạnh tâm trí Tiêu Vô Uyên trở về sương phòng u ám. Mùi sương giá và gỗ thông trên lớp y phục dạ hành của hắn đè nặng lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội. Hắn cụp mắt, trân trân nhìn mười đầu ngón tay quấn băng trắng toát đang nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay mình.
Đôi tay này từng dính máu vì đưa bánh cho hắn, nay lại nhỏ máu vì những khúc nhạc hắn ép uổng. Yết hầu hắn trượt lên xuống kịch liệt, cơ hàm bành ra cắn chặt đến mức rịn máu tươi trong khoang miệng. Hắn gượng gạo thu hai bàn tay chai sần lại, chuẩn bị lùi bước rời đi.
Một lực kéo cực nhẹ truyền đến từ vạt áo trước ngực. Lăng Sương hơi nghiêng người về phía trước, những ngón tay quấn băng tơi tả vội vã quờ quạng trong không trung, cuối cùng bấu chặt lấy nếp gấp trên lớp vải thô cứng của hắn. Nàng gục đầu xuống, sống lưng gầy guộc run lên bần bật dưới lớp lụa mỏng manh, tiếng khóc nấc kìm nén vỡ òa tan vào không gian vắng lặng.
Gió mang theo hơi sương buốt giá từ mặt hồ đóng băng thốc thẳng vào đình hóng gió, quất tung những dải lụa đỏ trang trí và vạt áo choàng lông cáo của đám quan lại Bắc triều.
Giữa nền tuyết phủ trắng xóa, những chậu than hồng rực liên tục được thêm củi, phả ra mùi thịt nướng xèo xèo xộc thẳng vào mũi Lăng Sương. Nàng đứng nép mình sau cây cột đình sơn son, hai cánh tay gầy guộc cố gắng vắt chéo ôm lấy bầu rượu ngọc bích ủ lạnh trước ngực.
Lớp áo choàng lông thỏ mỏng manh do tỳ nữ khoác vội lên người không đủ sức cản lại cái lạnh cắt da cắt thịt của vùng phương Bắc. Từng đốt ngón tay quấn băng vải của nàng co rúm lại, tím tái đi vì lạnh cứng.
Tiếng chạm cốc lanh canh, tiếng nhai nuốt thô lỗ chìm lấp trong những tràng cười cợt ồ ồ vang dội khắp mặt hồ.
“Nam triều dẫu tàn, nhưng nữ nhân hoàng tộc quả nhiên được nuôi dưỡng bằng nước thiêng mây tụ… Các vị nhìn xem, vóc dáng nhược liễu phù phong kia, da thịt tạc từ bạch ngọc kia…” Một gã quan nấc cục, ném chén rượu rỗng xuống nền tuyết vỡ tan tành, giọng nhừa nhựa say xỉn: “Chỉ tiếc lại là phế nhân mù mắt. Nếu không, mang đi bồi rượu cho quân lính ở biên ải, chắc chắn là cực phẩm nhân gian!”