Luồng gió buốt từ khe cửa lùa vào khiến ngọn lửa trong lò ấp hơi chao đảo. Lăng Sương đang ôm lấy cổ chân dưới sàn nhà giật bắn mình. Thính giác nhạy bén của nàng lập tức bắt được tiếng đế giày dẫm lên thảm.
Không phải tiếng bốt sắt lạo xạo của lính gác, cũng chẳng phải tiếng giày da hươu kiêu ngạo, thong dong của kẻ tàn bạo ban nãy. Bước chân này cực kỳ nhẹ, trầm ổn, cẩn trọng tuyệt đối, tựa như một chiếc bóng lướt qua mặt nước không để lại gợn sóng.
Nàng hoảng loạn lùi người về sau, lưng va mạnh vào vách giường gỗ. Sợi xích kéo lê tạo ra một tràng âm thanh chát chúa.
“Ai?” Giọng Lăng Sương vỡ vụn, run rẩy bật ra khỏi cổ họng khô khốc.
Không một lời đáp lại. Chỉ có tiếng hít thở cực kỳ trầm tĩnh, đều đặn tiến lại gần.
Khứu giác nàng lập tức căng lên. Không có mùi trầm hương ngột ngạt. Không có hơi thở mang đầy hàn khí áp bức bóp nghẹt buồng phổi. Lướt qua chóp mũi nàng lúc này chỉ là một mùi gỗ thông nhè nhẹ, quyện cùng hơi lạnh tinh khiết của sương tuyết ngoài trời, trong trẻo và hoàn toàn xa lạ.
Một bóng đen hạ thấp người, quỳ một gối xuống mặt thảm, dừng lại ngay trước mũi chân nàng.
Lăng Sương co rúm người, vội vàng rụt bàn chân đang rỉ máu lại. Nhưng nàng chậm mất một nhịp.
Một bàn tay vững chãi vươn tới, chuẩn xác tóm lấy mắt cá chân nàng. Xúc cảm chạm vào da thịt khiến Lăng Sương sững sờ.
Bàn tay ấy không lạnh lẽo, nhẵn thín như những ngón tay vừa bóp cằm nàng ban nãy. Nó to lớn, thô ráp, phủ đầy những vết chai sần cứng cáp rải rác khắp lòng bàn tay và các kẽ ngón tay, là dấu vết đặc trưng của những kẻ quanh năm cầm kiếm, làm lụng nhọc nhằn.
Nhiệt lượng hừng hực từ lòng bàn tay thô lỗ ấy xuyên qua làn da tái nhợt của nàng, truyền thẳng một luồng hơi ấm râm ran dọc theo bắp chân.
Nàng gồng cứng người, mười ngón tay bấu chặt lấy gấu váy, chuẩn bị đón nhận một đợt tra tấn mới. Thế nhưng, bàn tay chai sần kia chỉ gắt gao giữ lấy cổ chân nàng, không tăng thêm lực bóp, cũng không có ý định kéo lê.
Một tiếng lạch cạch rất nhỏ vang lên, là tiếng nắp hộp sứ bị cạy mở.
Ngay sau đó, một đầu ngón tay thô ráp quệt một lớp chất lỏng sền sệt, cẩn trọng chạm vào vết thương hở rách tươm ngay dưới lằn xích bạc. Cảm giác mát lạnh của cao mỡ thảo dược tức thì làm dịu đi cơn đau rát bỏng rộp.
Từng động tác của người nọ vô cùng vụng về, cứng nhắc, dường như sợ lực tay quá mạnh sẽ làm nàng đau, nhưng lại tỉ mỉ miết đều lớp thuốc mỡ lên miệng vết thương đang rỉ máu. Sự dịu dàng kỳ lạ, đối lập hoàn toàn với lớp vỏ bọc chai sạn, thô kệch khiến Lăng Sương ngẩn ngơ.