Cô co gập hai chân, ôm chặt lấy lồng ngực, cố giữ lại chút hơi ấm cuối cùng.
Chỉ số sinh mệnh hiển thị trong đầu vẫn đang nhấp nháy đỏ lòm: 12%.
Ngay khi cô định nhắm mắt để giữ sức, từ phía xa dọc theo con đường đê độc đạo, những tiếng động lạ bỗng phá tan sự tĩnh lặng của đêm đông.
“Bộp. Bộp. Bộp.”
Tiếng bước chân nặng nề giẫm lên bùn loãng, dồn dập và thô bạo.
Tô Diệp nín thở. Qua kẽ hở của đống lá chuối khô, cô thấy một luồng sáng đỏ quạch, lập lòe đang xuyên qua màn sương muối dày đặc.
Là ánh đuốc.
Có người đang tới.
Đêm giao thừa lạnh thế này, ai lại đi tuần trên đê?
Tiếng quát tháo thô lỗ của đàn ông vang lên, bị gió xé vụn nhưng vẫn lọt vào tai cô rõ mồn một:
“Lùng sục kỹ vào! Đêm giao thừa thế này dễ có bọn tị nạn trốn thuế mò vào làng lắm! Bắt được đứa nào cứ trói lại, mai giao cho lý trưởng giải quyết!”
“Mẹ kiếp, cái thời tiết chó chết này. Lạnh sun cả vòi mà vẫn phải mò ra đây.” Một giọng khác càu nhàu phụ họa.
Toán tuần đinh.
Tô Diệp rùng mình. Đám tuần đinh đi tuần đêm cho cường hào địa phương thời này khét tiếng hung hãn. Với bộ dạng kỳ dị của cô lúc này… lại không có giấy tờ tùy thân hay người bảo lãnh… nếu bị bắt, kết cục chắc chắn sẽ vô cùng thảm hại. Nhẹ thì bị coi là kẻ gian, nặng thì bị đánh đập rồi quẳng vào nhà giam chờ chết đói.
Cô nằm im thin thít, cố thu nhỏ cơ thể dưới đống lá chuối khô. Tim đập thình thịch, như có ai đang đánh trống trong lồng ngực.
Ánh đuốc đỏ quạch mỗi lúc một gần, hắt những cái bóng dài ngoằn ngoèo lên rặng tre ven đường. Tiếng bước chân giẫm trên bùn nhão nghe rõ mồn một.
“Này, đằng kia có đống lá chuối đổ. Ra ngó xem có đứa nào trốn ở đấy không?”
Giọng nói khàn đặc của gã lính tuần vang lên ngay sát sườn đê, chỉ cách chỗ Tô Diệp nằm chưa đầy năm mét.
Ánh đuốc quét qua bụi chuối, soi rõ những vệt bùn đất còn mới nguyên trên mặt đất.
Bước chân nặng nề dừng lại, tiếng xột xoạt của mũi giày giẫm lên lá khô vang lên sát rạt.
Khói đuốc khét lẹt lọt qua kẽ lá chuối khô.
Một vệt sáng đỏ vạch ngang nền đất ẩm, ngay sát bên đầu Tô Diệp.
Mũi mác tre bọc sắt của gã tuần đinh chỉ cách trán cô chừng hai gang tay. Cô nằm im dưới lớp lá mục, toàn thân cứng đờ như một khúc gỗ. Các bắp thịt căng lên đau nhức, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau để ngăn những tiếng lập cập vì lạnh.
Gió bấc rít liên hồi trên đỉnh đê, quất những hạt sương muối buốt giá vào da cô qua lớp áo rách nát bết đầy bùn nhão.