Tần Vãn Từ đến phòng nghiên cứu vào lúc sáu giờ sáng.
Ngoài hành lang, hệ thống đèn chiếu sáng vẫn chưa được bật hết, mờ mờ ảo ảo. Cả tầng lầu yên tĩnh đến mức người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng vù vù đều đặn phát ra từ hệ thống điều hòa trung tâm. Anh vốn cứ ngỡ mình là người đến sớm nhất, thế nhưng khi đẩy cửa bước vào phòng, một bóng người cao gầy đã ngồi sẵn ở phía bàn đối diện. Người đó chính là Hứa Thanh Dã.
Cậu đang chăm chú xem lại những bức ảnh chụp hiện trường khai quật từ đêm qua. Ánh sáng xanh loang loáng từ màn hình máy tính hắt lên gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi của cậu. Xem ra đêm qua người này cũng rơi vào tình cảnh mất ngủ giống như anh.
Hai người bất chợt chạm mắt nhau, nhưng rồi lại đồng thời dời tầm mắt đi chỗ khác một cách đầy gượng gạo.
“Chào buổi sáng.” Hứa Thanh Dã lên tiếng trước.
“Ừm.” Tần Vãn Từ khẽ đáp.
Cuộc đối thoại ngắn ngủi kết thúc trong chưa đầy ba giây đồng hồ. Suốt cả buổi sáng hôm ấy, bầu không khí trong phòng làm việc vẫn cứ duy trì một trạng thái kỳ lạ như thế. Nó không hẳn là căng thẳng đối đầu, nhưng cũng tuyệt đối chẳng phải là hòa hợp, thân thiết. Họ giống như hai hành tinh vô tình xuất hiện trong cùng một quỹ đạo, dẫu có ở gần nhau đến mấy thì vẫn cố chấp giữ một khoảng cách an toàn để không va vào nhau.
Gần đến giờ nghỉ trưa, Tần Vãn Từ vừa ôm một chồng tài liệu từ kho lưu trữ trở về phòng thì chợt nhận ra trên bàn làm việc của mình đã xuất hiện một ly cà phê nóng hổi từ lúc nào. Đặt ngay cạnh ly cà phê là một tờ giấy ghi chú nhỏ. Nét chữ cứng cáp, phóng khoáng trên đó quen thuộc đến mức anh chẳng cần nhìn phần ký tên cũng biết rõ là do ai viết. Trên đó chỉ vỏn vẹn dòng chữ trợ lý của anh nói sáng nay anh lại nhịn ăn; đừng để bản thân bị ngất xỉu ngay trong phòng thí nghiệm.
Chỉ có vỏn vẹn hai dòng chữ ngắn ngủi, cũng không có tên người gửi.
Tần Vãn Từ đứng lặng nhìn tờ giấy ghi chú ấy mất vài giây, sau đó lặng lẽ gấp gọn lại rồi cất vào sâu trong ngăn kéo bàn làm việc. Ly cà phê vẫn được đặt nguyên ở vị trí cũ, thế nhưng cho đến buổi chiều, phần nước bên trong đã cạn sạch tự bao giờ.
Sự cố bất ngờ xảy ra vào lúc bốn giờ hai mươi phút chiều. Một nhóm nghiên cứu viên hớt hải phát hiện ra toàn bộ dữ liệu quét ba chiều của hiện vật mang mã số M-17 đột nhiên biến mất hoàn toàn khỏi hệ thống lưu trữ đám mây. M-17 chính là hiện vật quan trọng nhất được khai quật thành công trong đợt đầu tiên. Đó là một chiếc hộp gỗ cổ được niêm phong nghiêm ngặt, bên trong chứa các bản ghi chép quý giá từ ngàn năm trước. Nếu như phần dữ liệu quét này bị mất sạch, toàn bộ tiến độ công tác nghiên cứu và phục dựng của viện sẽ bị đình trệ, chậm lại ít nhất là vài tuần.
Phòng điều hành trung tâm lập tức rơi vào cảnh náo loạn. Các nhân viên kỹ thuật gõ bàn phím liên tục, kiểm tra mọi ngóc ngách của hệ thống nhưng vẫn bất lực không tìm ra nguyên nhân cốt lõi.
Tần Vãn Từ ngồi bất động trước màn hình, chăm chú xem bản báo cáo lỗi, sắc mặt của anh càng lúc càng trở nên khó coi. Đúng lúc tình hình đang căng thẳng nhất, cánh cửa phòng đột ngột bị đẩy mạnh, Hứa Thanh Dã sải bước đi vào.
“Hiện vật gốc vẫn còn an toàn ở trong kho chứ?” Hứa Thanh Dã trầm giọng hỏi.
“Vẫn còn.” Một nghiên cứu viên đáp.
“Vậy thì chúng ta vẫn còn cơ hội cứu vãn.”
Vị trưởng bộ phận lắc đầu ngao ngán: “Không dễ dàng thế đâu. Chất liệu hộp gỗ gốc đã quá mục nát và yếu ớt rồi, chúng ta không thể mạo hiểm mở niêm phong ra để quét lại một lần nữa.”
Trong lúc mọi người xung quanh còn đang tranh luận gay gắt chưa tìm ra lối thoát, Hứa Thanh Dã đã dứt khoát với lấy chiếc áo khoác gió trên giá: “Tôi sẽ xuống kho bảo quản trực tiếp kiểm tra tình hình. Tần Vãn Từ, anh đi với tôi.”
Kể từ ngày hai người gặp lại nhau, đây là lần đầu tiên anh mới lại nghe thấy người kia gọi đầy đủ cả họ và tên của mình một cách tự nhiên trước mặt đông đảo mọi người như vậy. Không phải là thầy Tần khách khí, cũng chẳng phải là chuyên gia Tần xa lạ, mà chính là ba chữ Tần Vãn Từ.
Thanh âm trầm ấm ấy vang lên, giống hệt như năm họ mười bảy tuổi.
Kho bảo quản hiện vật của viện nằm sâu dưới tầng hầm tòa nhà. Không khí ở nơi này lạnh hơn hẳn so với bên trên, mang theo cả mùi ẩm mốc đặc trưng của lòng đất.
Hai người họ nhanh chóng bắt tay vào việc kiểm tra lại hiện vật gốc. Một người phụ trách xem xét kết cấu vật lý và độ bền của chiếc hộp gỗ cổ, người còn lại chịu trách nhiệm rà soát các lớp dữ liệu ảo và mảnh văn tự sót lại.
Suốt hơn hai giờ đồng hồ đồng tâm hiệp lực, cả hai tập trung cao độ, gần như không một ai mở lời nói chuyện phiếm hay ngơi tay nghỉ ngơi dù chỉ một phút. Cho đến khi bộ quét quét sâu phát hiện ra trong bộ nhớ dự phòng cục bộ của máy trạm vẫn còn lưu lại một phần dữ liệu thô gốc, tất cả mọi người có mặt trong phòng mới thở phào nhẹ nhõm, trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.