Vài ngày sau, bên Tây viện lại cử tới mấy ả nô tì cùng với vài tên nô gia. Lưu bà dẫn đầu, vừa thấy tôi đã giả lả cười nói:
“Văn tiểu tử đấy à? Vào phủ cũng được một thời gian rồi đấy nhỉ? Đã quen việc hết chưa?”
Tôi ngẩng đầu nhìn trời. Hôm nay mặt trời cũng đâu có mọc phía Tây nhỉ? Tôi cố gắng kiểm soát biểu cảm, vui vẻ mỉm cười:
“Lưu bà ghé tới không biết có việc gì dặn dò?”
Lưu bà cỡ tuổi Kha nương, nhưng kém xa Kha nương nhiều lắm. Bà ta khá lùn, lại béo mập, cái đôi mắt ti hí kéo xếch trên mặt, nhìn mà chẳng khơi nổi một chút cảm tình gì. Bà ta đứng cách một đoạn, liếc xéo tôi, vẫn nở nụ cười bất thiện:
“Chuyện là như này. Lão phu nhân thấy hồ viện tính ra cũng không nhỏ, một mình ngươi trông coi cũng quá vất vả rồi. Nên ngài để vài đứa ở qua đây phụ đỡ ngươi, ngươi cứ tùy ý sai bảo chúng là được.”
Gì? Lấy lòng tôi sao? Lại tốt bụng quá đấy nhỉ?
Trong đám tì nữ có một người cứ chốc chốc lại lén lút ngẩng đầu nhìn tôi lăm lăm. Mặt mũi này cũng gọi là khả ái xinh xắn đấy, chỉ là cái ánh mắt đưa đẩy đa tình kia làm tôi rợn cả da gà.
Bẫy đặt ở đây nữa cơ à? Từ phu nhân cũng thật là rảnh rỗi. Đến thằng tạp vụ của kế tử là tôi đây mà cũng muốn tính kế nữa. Dù cũng chẳng biết trong tay nải của bà ta giấu thuốc gì, thì cũng tiếc thay, tôi cũng chẳng phải ‘hàng chính hãng’. Có phái mười mỹ nhân tới thoát y thì tôi cũng đành bất lực thôi. Nghĩ đến đây, tôi không nhịn được mà bật cười:
“Lưu bà nói gì vậy? Tuy Văn mỗ cũng gọi là có chút đặc thù vì Văn mỗ là người truyền thừa của Kha nương, nhưng dù sao Văn mỗ cũng chỉ là một thằng đầy tớ. Đã là nô bộc làm chân tạp vụ, dù chủ nhân có kêu canh gác cái viện trống này cả đời thì cũng là phúc phận của Văn mỗ, chứ nào dám mơ tưởng hão huyền có người hầu kẻ hạ mà gọi là ‘tùy ý sai bảo’ cho được?”
Không đợi bà ta tiếp tục vòng vo, tôi lại tiếp lời:
“Thôi thôi. Văn mỗ xin đa tạ sự ưu ái của lão phu nhân. Nhưng chủ nhân ta căn dặn ta như nào thì ta vẫn cứ làm như thế đấy. Xin Lưu bà hãy mang người về đi. Lão phu nhân bác ái nhân hậu như vậy ắt sẽ thấu hiểu cho Văn mỗ, lại chờ chủ nhân ta hồi phủ rồi đợi ngài xem xét thôi.”
Lưu bà há mồm, rồi lại ngậm mồm. Cứ đóng mở liên tục như vậy một lúc, một câu cũng chẳng nói nổi, nghẹn đến mức mặt cũng đỏ cả lên. Bà ta phất tay áo, tức tối đáp:
“Đúng là không biết tốt xấu!”
Nhìn theo bóng lưng của bà ta và đoàn người đi sau, tôi nén lại sự tiếc nuối. Có người hầu hạ giúp việc cho mình thì thích thật đấy, nhưng mà tôi vẫn yêu mạng nhỏ của mình hơn. Sơ sẩy một cái mà bị phát hiện thân phận thật thì thù còn chưa trả, tôi đã bay đầu rồi.
Vẫn nên là sống kín tiếng một mình thôi.
Cứ ngỡ Từ phu nhân cũng chẳng rảnh rỗi mà chấp nhặt tính thù thêm với mình đâu. Song tôi cũng chẳng ngờ rằng sau một năm, bà ta thực sự vẫn còn hậu chiêu phía sau.
Vào tiết Đông chí thứ ba sau khi Từ Cẩn rời đi, khi chỉ còn vài ngày nữa là sẽ đến Tết, bà ta mời một đám họ hàng nội tộc thân thích bên ngoại đến làm khách ở Từ gia, với lí do là chồng đã mất, kế tử lại đi xa, hai năm qua một mình bà ta trải qua lễ Tết thấy rất cô đơn, rất cần có thêm những người thân thiết ở bên gần gũi.
Vốn cũng chẳng liên quan tới tôi, người luôn an phận ở trong Hồ viện của Từ Cẩn. Thế nhưng ngay vào thời điểm này, bên ngoại phủ phát sinh công việc, ngay cả Lâm Hiếu Anh cũng đã xuất phủ một thời gian rồi. Hai vị phó quản gia thì một người phải chạy đi khắp điền trang và các cửa hàng của Từ gia trong mấy huyện thành xung quanh để công tác kiểm tra, một người thì tối mặt tối mũi với đống sổ sách thu chi cuối năm. Thành ra việc lo liệu cho mấy cô nương thông phòng của Từ Cẩn liền lập tức rơi xuống đầu tôi, trong khi Từ phu nhân bắt đầu tìm được cơ hội này mà thò tay vào việc nội phủ.
Kết quả chính là các khoản chi tiêu của bên hồ viện, bao gồm ba cô nương thông phòng đều bị thắt chặt đến mức vắt cổ chày ra nước. Mấy cô nàng này cũng đến là thảm. Yên ổn lặng lẽ sống được hơn năm, chỉ tội cái, người cần hầu hạ lấy lòng để bám đùi nịnh bợ thì mất hút con mẹ hàng lươn, rồi còn chưa kịp thể hiện công dụng cho Từ phu nhân thì đã bị bà ta coi thành cái bao cát để trút giận cũng như ra oai phủ đầu. Cái ăn thì chẳng có đủ, nói chi tới cái mặc, lương nguyệt hàng tháng càng đừng nói.
Mùa đông năm ngoái coi như còn đỡ, Lâm tổng quản vẫn còn ở đây lo liệu cho mấy người bọn họ không đến mức đói khổ. Năm nay đông càng thêm giá rét, chẳng ai đưa tới nổi một chậu than, ngay cả đám Hồng Hà cũng phải kêu la oai oái. Thật ra thì tôi cũng chẳng quan tâm lắm. Nếu bọn họ có chết tại đó thì người bị mang tiếng xấu cũng là Từ Cẩn. Từ Cẩn càng có nhiều điểm yếu thì tôi lại càng thích…
“Văn ca, Văn ca, không hay rồi!”
Nhìn Hồng Hà bất chấp quy củ mà phi thẳng vào hồ viện, tôi chỉ tuỳ tiện đáp:
“Đống vải bông mới này ta vừa tìm thấy còn thừa trong kho, đến đúng lúc lắm, mau mang về cho mấy vị cô nương đi.”
Hồng Hà quýnh lên:
“Không phải việc đó đâu, Văn ca, Minh Châu cô nương và Như Ý bị biểu tiểu thư gọi đi theo mấy vị ấy thưởng trà ở ao cá sau vườn hoa. Cuối cùng chẳng biết thế nào mà Minh Châu cô nương và Như Ý đều được người khác khiêng cáng trở về, Minh Châu cô nương bị đánh gậy hai mươi cái, còn Như Ý rớt xuống ao hôn mê giờ sốt cao rồi!”
Tôi giật mình, vội vàng mang theo đống vải bông mới tinh mới mua trưa nay ở chợ mà chạy về hướng Bắc viện:
“Đã gọi Sơn đại phu chưa?!”
“Sơn đại phu đi theo chủ nhân từ lâu rồi mà!”
“Cả cái y phòng đều đi theo chủ nhân hết rồi chắc?!”
“Huhu, người bên Từ phu nhân cho gọi, báo rằng biểu tiểu thư biểu thiếu gia bị kinh sợ mà trúng gió, đều gọi đi hết rồi, chỉ còn mỗi một tên đứng thổi lửa thôi!”
Đám vô dụng này!
Tôi nhanh chóng đưa ra quyết định, cũng ném thẻ ra vào và túi tiền của mình qua cho Hồng Hà:
“Đi mời đại phu bên ngoài tới đi. Ta qua xem tình hình chỗ bọn họ trước.”
Tiểu viện nhỏ xíu nép mình trong góc khuất. Mấy ngày nay tuyết rơi tuy lúc này đã dừng, nhưng vẫn đủ khiến con đường nhỏ hẹp dẫn vào tiểu viện càng thêm chật chội và lầy lội. Nô tì Cúc Phương, người của Lâm Hiếu Anh đang đi đi lại lại bên cửa ra vào đầy sốt ruột, vừa thấy tôi tới liền mừng như thấy mẹ về.
“Văn ca!”
“Tình hình sao rồi?” Chợt nhớ ra bản thân mình có thân phận đặc thù, tôi chỉ có thể dừng chân tại cửa viện.
“Phù Dung cô nương đang đứng canh chừng Minh Châu cô nương, nàng ấy cũng đang bắt đầu có dấu hiệu sốt rồi. Liên Như cô nương vừa mới thay đồ cho Như Ý, Như Ý chưa tỉnh lại.” Cúc Phương cố gắng nén khóc mà nói, “Mộc Lan đang đi đun nước nóng…”
“Cầm đống vải mới này vào cho mọi người đi.” Tôi đưa đống vải bông qua, lại hỏi, “Đám Thu Hoà đâu?”
Cúc Phương tức giận bĩu môi:
“Đám Thu Hoà, Linh Chi với Trâm Ly vẫn còn đang ở lại hầu hạ biểu tiểu thư, lão phu nhân cho phép rồi ạ!”
“…Được rồi, ta ở đây chờ, Hồng Hà vừa đi gọi đại phu rồi, dặn mọi người cố gắng bình tĩnh xử trí.”
Nhìn Cúc Phương lau nước mắt chạy vọt vào trong, tôi thoáng trầm mặc. Biểu tiểu thư trong lời bọn họ vốn không phải con cháu Từ gia, mà là cháu gái bên ngoại của Từ phu nhân, tên Thạch Cẩm Đào. Người này bằng tuổi tôi, làm cái gì cũng không tốt, chỉ có nghe lời và nịnh bợ lấy lòng Từ phu nhân là làm tốt nhất. Ý đồ của Từ phu nhân rất rõ ràng, đó là muốn Thạch Cẩm Đào gả vào nhà họ Từ. Tuy rằng nhà họ Thạch địa vị cũng thường thường, trèo lên Từ phủ chính là trèo cao, thế nhưng nếu mối hôn sự này mà thành thì Từ Cẩn thật sự sẽ bị bà ta nắm chắc trong tay.
Hôm nay xảy ra xô xát, tuy chưa biết Từ phu nhân sẽ sắp xếp như nào, nhưng có khả năng chuyện phát sinh từ Thạch Cẩm Đào trước. Thời gian vừa rồi vào trong Từ gia ở, nàng ta thật sự đã tự coi bản thân sẽ là chủ mẫu tương lai. Nên khi nhìn thấy mấy cô nương thông phòng này, nàng ta không sinh sự mới là lạ. Sau đó sẽ như nào? Nếu Minh Châu, Như Ý không qua khỏi thì thôi số đã định. Nhưng nếu qua khỏi rồi, sẽ còn điều gì đang chờ đợi phía sau?
Từ phu nhân sẽ trực tiếp bỏ đi mấy quân cờ cũ còn chưa dùng đến dễ dàng như vậy sao?
Nhìn bầu trời xám xịt, dù biết rõ sự thật trần trụi là vậy, nhưng tôi vẫn không tránh khỏi lạnh lòng. Hoá ra Lạc Ca vẫn còn có thể thấy đau.
Tệ thật.