Chiếc xe chuyên dụng dần dần khuất bóng nơi cuối con đường ven biển hoang vắng.
Trong căn nhà gỗ, sự yên tĩnh tịch mịch kéo dài thêm vài phút đồng hồ. Tần Mặc vẫn đứng bất động trước chiếc giá vẽ. Ánh mắt cô ghim chặt vào cái tên Giang Tự vừa mới xuất hiện một cách quỷ dị trên tấm bia mộ thứ bảy. Cô nhìn rất lâu, đôi mắt phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng, sâu hoắm và huyền bí.
Phải mất một lúc sau, cô mới chậm rãi đặt cây bút vẽ xuống khay. Ngay vào khoảnh khắc ngón tay cô vừa rời khỏi cán bút, bức tranh kinh dị trên giá vẽ đột nhiên tự bốc cháy. Một ngọn lửa màu đen ngỏm, tà mị thình lình bùng lên, nhanh chóng lan dọc theo bề mặt giấy và nuốt chửng toàn bộ màu sắc, đường nét bên trên. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, bức họa bảy bia mộ đã biến mất một cách sạch sẽ, tuyệt nhiên không để lại bất kỳ một chút tàn tro nào.
Từ phía dưới nền nhà gỗ, những tiếng động đục ngầu lại một lần nữa dội lên dồn dập.
Rầm… Rầm… Rầm…
Tiếng xiềng xích sắt rỉ sét nặng nề va vào nhau loảng xoảng, khiến các thớ gỗ xung quanh rung lắc nhẹ. Tần Mặc bình thản tiến về phía góc phòng, dùng tay đẩy cánh cửa gỗ dày cộm dẫn xuống tầng hầm rồi bước xuống. Lối cầu thang hẹp bằng đá đen thẫm cứ thế kéo dài mãi, dẫn sâu vào một khoảng không gian tăm tối vô tận.
Càng đi xuống, bầu không khí càng trở nên lạnh lẽo đến thấu xương. Thế nhưng, nếu như có Giang Tự hay bất kỳ một điều tra viên nào của Tổ Điều Tra Dị Thường Đặc Biệt có mặt ở nơi này, họ sẽ lập tức nhận ra một sự thật kinh hoàng. Thứ cảm giác lạnh buốt đang bóp nghẹt da thịt ấy hoàn toàn không phải do nhiệt độ môi trường giảm xuống, mà chính là khí tức của dị thường. Đó là một thứ chướng khí đậm đặc, tà ác đến mức tột cùng, đủ sức khiến cho tâm trí của một người bình thường phải phát điên và nổ tung chỉ trong vòng vài giây tiếp xúc.
Tần Mặc cứ thế thong thả bước xuống, bóng dáng mảnh mai mỗi lúc một chìm sâu hơn vào lòng đất.
Cuối cùng, bóng tối dày đặc trước mặt cô đột ngột mở rộng ra một cách không tưởng. Một thế giới hoàn toàn khác biệt, vĩ đại và đầy rẫy sự kinh hoàng lập tức hiện ra trước mắt.
Phía trên cao là một bầu trời mang sắc đỏ sẫm như máu đặc loang lổ. Dưới mặt đất đen kịt là mạng lưới của những sợi xiềng xích khổng lồ, to bằng cả thân người, đang trườn bò và khóa chặt các ngọn núi đá dị dạng. Hàng ngàn cánh cổng đồng đen kịt, cao vút đứng sừng sững giữa màn sương mù dày đặc, trông quỷ dị và thê lương chẳng khác nào một nghĩa địa vĩ đại của các vị thần viễn cổ.
Vực Sâu.
Nơi vốn dĩ bị phong ấn nghiêm ngặt dưới lòng đất của thành phố Bắc Hải từ mười năm trước, và cũng là địa ngục đáng sợ nhất trên thế giới này.
Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc bóng hình của Tần Mặc vừa bước chân vào vùng đất tà ác ấy, toàn bộ Vực Sâu mênh mông lập tức rơi vào một trạng thái im lặng phăng phắc. Những tiếng gào thét hung tợn của lũ quái vật bỗng chốc dập tắt, hàng vạn đôi mắt rực đỏ đang ẩn nấp trong sương mù để rình rập đồng loạt cụp xuống đầy kiêng dè. Tất cả các dị chủng cổ xưa ở nơi này, vào lúc này, đều duy trì một sự cung kính tuyệt đối, giống như những thần dân đang kính cẩn cúi đầu trước vị quân vương tối cao của mình.
“Chủ nhân…”
“Chủ nhân…”
“Chủ nhân vĩ đại…”
Vô số những âm thanh khàn đục, ghê rợn đồng thời vang vọng lên từ khắp các hang hốc, quẩn quanh dưới chân cô. Tần Mặc không hề đáp lại nửa lời. Cô ung dung đi thẳng qua dãy hành lang của những cánh cổng đen khổng lồ, cuối cùng dừng bước trước một căn nhà nhỏ nằm biệt lập ở một góc Vực Sâu.
Căn nhà này được xây dựng rất đỗi bình thường, phía bên ngoài sân thậm chí còn trồng vài khóm hoa trắng nhỏ đang lặng lẽ nở rộ. Nếu như đặt ở nhân gian, đây chỉ là một mái nhà tranh bình dị của một vùng quê nghèo. Thế nhưng, khi nó được đặt ngay giữa trung tâm của Vực Sâu tà ác, khung cảnh ấy lại trở thành một cảnh tượng kỳ dị và lạc lõng đến cực điểm.
Tần Mặc nhẹ nhàng đẩy cánh cửa bước vào bên trong. Một mùi thức ăn ấm áp, thơm phức lập tức lan tỏa, sưởi ấm bầu không khí lãnh lẽo.
Ngay tại phòng khách, một bé trai nhỏ nhắn đang ngoan ngoãn ngồi trước chiếc bàn ăn bằng gỗ, cúi đầu chăm chú làm bài tập về nhà. Nghe thấy tiếng động quen thuộc từ cửa chính, đứa trẻ lập tức ngẩng đầu lên. Đôi mắt cậu bé sáng bừng lên niềm vui sướng khi nhìn thấy người vừa bước vào.
“Chị Tần!”
Cậu bé Bình An reo lên một tiếng đầy hạnh phúc, lập tức buông cây bút trên tay xuống rồi chân sáo chạy bạt mạng về phía cô. Tần Mặc khẽ đưa bàn tay thon dài ra, dịu dàng xoa đầu đứa trẻ, thanh âm của cô lần đầu tiên phảng phất một chút hơi ấm: “Ở nơi này, em đã ăn ngủ quen chưa?”
“Dạ quen lắm rồi ạ!” Bình An lập tức gật đầu lia lịa, trên khuôn mặt non nớt lộ rõ sự hào hứng: “Ở đây thích lắm chị ơi, em còn vừa mới kết bạn được với mấy người bạn mới nữa đấy!”