Cô trút toàn bộ xô bột gạo ngâm vôi vào chảo, dùng chiếc đũa cả to bản vót bằng tre cật, bắt đầu quấy. Lửa liếm láp quanh đáy chảo, truyền hơi nóng hầm hập vào dòng bột nước. Bột bắt đầu đặc lại, bám rít lấy đáy chảo. Cánh tay Mận gồng lên, nổi rõ những đường gân xanh dưới lớp da sạm nắng, quấn lấy đũa cả, miết mạnh sát đáy gang không cho bột khê.
Lớp bột lỏng lẻo dần keo lại, dẻo quẹo, chuyển từ màu trắng đục sang một màu trắng ngà trong vắt. Những bong bóng khí to bằng quả quất phồng lên trên bề mặt, nổ bục bục, bắn ra những tia bột nóng rát.
Mận thò tay vào dải túi vải, bốc một nắm hạt lạc luộc mẩy, vỏ lụa hồng nhạt rắc đều vào chảo. Cô đảo thêm chục vòng, ép những hạt lạc chìm nghỉm vào khối bột dẻo quánh, bóng nhẫy.
Nhấc bổng chiếc chảo gang ra khỏi bếp, Mận múc từng tảng bánh đúc đổ dàn đều lên những tàu lá chuối tây xanh mướt đã rửa sạch, tước sẵn trên chiếc mẹt tre. Khối bánh đúc nóng hổi gặp mặt lá chuối ươn ướt, xèo xèo bốc khói, tỏa ra mùi thanh tao của gạo quyện với mùi the của lá tươi. Bánh nguội dần, se mặt lại, đông cứng thành những mảng dẻo dai, sờ vào mát rượi, giòn sần sật dưới đầu ngón tay.
Lửa trong bếp kiềng vẫn rực hồng. Mận bắc chiếc nồi đất đựng nước cốt cua lên. Lửa riu riu liếm vòng quanh. Mặt nước lăn tăn sủi bọt khí. Đột nhiên, từ đáy nồi, những bợn thịt cua màu nâu nhạt bắt đầu tách nước, trôi nổi lên trên. Chúng kết dính vào nhau, đùn lên cuồn cuộn như những đám mây xốp, đóng thành một tảng riêu cua khổng lồ, chắc nịch, phủ kín bề mặt nồi sành.
Mận cẩn thận dùng chiếc muôi thủng, vớt trọn tảng thịt cua êm ái ấy ra một chiếc đĩa sâu lòng, để lại phần nước dùng trong vắt, bốc hơi nghi ngút.
Cô lấy mười quả tai chua vỏ vàng sần sùi cất ban chiều, thả tõm vào nồi nước dùng. Nước sôi lục bục, luộc chín những quả tai chua, ép chúng nhả ra toàn bộ chất axit tự nhiên. Dòng nước màu nâu nhạt chuyển dần sang độ trong vắt, bốc lên thứ mùi chua thanh, gắt nhẹ xộc thẳng vào sống mũi.
Mận nhúm một nhúm muối hột, rưới thêm một thìa nước mắm mộc chắt từ xác cá ủ lâu năm, tuyệt nhiên không đụng đến hũ mắm tép hay mắm tôm nồng nặc. Nồi nước dùng sôi sùng sục, mùi chua thanh của tai chua dung hòa hoàn hảo với vị ngọt lịm tiết ra từ tủy xương cua đồng.
Mận xoay người, lôi ra chiếc chảo nhôm nhỏ. Cô dùng con dao phay, cạo lấy cạo để mảng mỡ lợn cặn bám đóng tảng dưới đáy chiếc niêu sành cũ mèm, ném tọt vào chảo nóng. Mỡ chảy ra xèo xèo, nổ lốp bốp, tỏa mùi ngầy ngậy. Cô bốc một vốc củ nén, đập dập, thả vào chảo mỡ sôi. Những tép hành tăm gặp mỡ nóng quăn tít lại, viền ngoài xém vàng, mùi tinh dầu hành cay nồng, thơm nhức nhối bốc lên ngùn ngụt, lấp đầy mọi kẽ hở của gian bếp dột nát.