Cuối cùng mọi việc cũng xong.
Hai mươi cân lòng lợn được chia đều, mỗi nhà nửa cân. Phổi lợn giữ lại cho Trương thị bồi bổ. Xương cân được sáu mươi cân, Hạnh Nhi làm chủ chia ra hai mươi cân cho các nhà trong làng. Riêng Cẩu Nhi, Thiết Đản, Hổ Đầu, Thảo Nhi và Chiêu Đệ, mỗi đứa còn được cho thêm một miếng mỡ lưng.
Mấy đứa trẻ mừng đến cười toe toét, ôm phần của mình chẳng nỡ buông.
Đêm ấy nhà Phúc Sinh không còn chỗ ngủ. Người trong làng bèn đem rơm nhà mình trải dưới gốc cây cho cả nhà tạm nằm. Lý Phúc Sinh đưa thê tử, mẹ già cùng sáu đứa trẻ nằm chen chúc dưới tán cây, miễn cưỡng qua đêm.
Đến nửa đêm, chó mèo trong làng đều đã ngủ say, vầng trăng cũng lặng lẽ treo cao giữa trời. Chỉ có Trương thị vì nhiễm lạnh nên thỉnh thoảng lại khẽ ho.
“Khụ… khụ khụ…”
Lý Hạnh Nhi nghe tiếng ho của nương, lặng lẽ ngồi dậy rồi một mình bước về phía bờ sông.
Nàng vừa đứng dậy, Đào Hoa đã lập tức bật khỏi đống rơm, tức tối gọi cha: “Cha, cha mau tỉnh lại! Nửa đêm nó lén lút đứng lên thế kia, nhất định là lại định mang thịt lợn sang cho Nam tú tài.”
Lý Phúc Sinh nhíu mày. Nhưng nhớ đến những lời Hạnh Nhi nói ban ngày, ông lại hạ giọng: “Đào Hoa, con đừng nói bừa. Tam muội con đã nói sẽ sửa đổi thì nó nhất định sẽ sửa. Với lại, con lợn rừng hôm nay cũng do chính nó săn được. Nếu nó định mang cho Nam tú tài thì sao lúc đầu không đem thẳng sang nhà Nam gia luôn?”
“Cha…” Đào Hoa bị cha nói cho nghẹn họng, nhưng vẫn cứng cổ: “Hừ, con không tin nó sẽ thật sự sửa đổi. Cha không tin con thì cứ chờ sáng mai mà xem. Nhất định nó sẽ đem hết số thịt đã làm sạch sang cho Nam tú tài.”
Nói xong, nàng quay lưng lại, chẳng buồn nói thêm. Thế nhưng nước mắt nơi khóe mắt lại cứ thế tuôn xuống. Trước kia ít ra còn có một mái nhà tranh để miễn cưỡng qua đêm, bây giờ trời đã bắt đầu trở lạnh, nàng lại chỉ có thể co ro dưới gốc cây, nằm trên đống rơm trải tạm. Càng nghĩ, trong lòng nàng càng căm giận Hạnh Nhi.
Bà lão Lý thì âm thầm nảy ra một ý. Bà cũng lặng lẽ ngồi dậy, rón rén đi theo sau Hạnh Nhi, lòng thấp thỏm không yên, chỉ sợ con bé chết tiệt ấy lại lén mang thịt lợn sang cho nhà họ Nam.
Nhưng bà đi theo suốt một quãng đường, những việc Hạnh Nhi làm lại khiến bà ngẩn người.
Con bé nửa đêm lặng lẽ gánh đòn ra bờ sông. Thân hình vốn gầy gò, nhỏ bé, vậy mà cứ hết đòn nước này đến đòn nước khác gánh trở về. Bà Lý nhìn mà nước mắt nước mũi cùng chảy, vội đưa tay lau đi, nghẹn ngào nói: “Cháu gái ta cuối cùng cũng biết nghĩ rồi! Đáng lắm, đáng lắm! Ông bà tổ tiên nhà họ Lý phù hộ cho con bé rồi!”
Nói đến đó, bà còn hướng về phía mộ tổ quỳ xuống, lạy mấy lạy.
Hạnh Nhi nghe thấy tiếng bà nhưng không quay đầu. Bờ vai khẽ run lên, rồi nàng vẫn tiếp tục gánh nước trở về.
Giữa đường, nàng lặng lẽ rẽ vào một bụi cỏ, nhân lúc không có ai để ý liền vào không gian. Nàng lấy thuốc ra, nghiền thành bột rồi hòa vào một túi nước suối linh tuyền. Làm xong, nàng mới yên tâm bước ra ngoài.
Khi trở lại dưới gốc cây, chum nước đã được nàng gánh đầy. Hạnh Nhi nhóm lửa, giả vờ sắc thuốc như thường. Đến khi thuốc chín, nàng mới lặng lẽ bưng đến bên Trương thị, khẽ gọi: “Nương, vừa rồi con nghe nương cứ ho mãi. Con sắc ít thuốc đây, nương uống thử xem, biết đâu lại đỡ được đôi chút.”
Trương thị dịu dàng nhìn con gái. Bà muốn ngồi dậy nhưng người yếu đến mức chẳng nhấc nổi thân mình. Hạnh Nhi vội đỡ bà ngồi lên, rồi bưng bát thuốc đến tận miệng, cẩn thận đút từng ngụm cho bà uống.
Nào ngờ Trương thị vừa uống xuống, một luồng khí đen lập tức từ trong người bà bị kéo ra ngoài. Hạnh Nhi nhìn thấy cảnh ấy, suýt nữa giật bắn mình. Cảnh tượng chẳng khác nào có yêu quái từ trong thân thể người sống chui ra.
May mà thứ ấy chỉ mình nàng nhìn thấy.
Trương thị vừa uống xong, đột nhiên nôn ra một ngụm máu đen lớn.
Lý Đào Hoa vẫn luôn để ý tình hình, thấy vậy lập tức bật dậy, nhằm thẳng vào ngực Hạnh Nhi mà đá mạnh một cái, rồi đứng lên hét toáng: “Cha! Cha mau tỉnh lại! Nó bỏ độc vào thuốc cho nương! Nó đầu độc nương! Nương đã nôn ra máu rồi!”
Cú đá bất ngờ khiến Hạnh Nhi lảo đảo, khóe môi rỉ ra một vệt máu. Nàng nhìn vũng máu đen trên mặt đất, hoảng hốt nói: “Không, không thể nào! Ta không bỏ độc cho nương! Đây là thuốc chữa bệnh mà!”
Tiếng kêu la lập tức đánh thức cả nhà đang ngủ dưới gốc cây.
Lý Phúc Sinh bật ngồi dậy, nhìn cô con gái mà ông thương nhất bằng ánh mắt thất vọng. Ông đau lòng đến mức gần như không nói nên lời: “Con… con lại muốn làm gì nữa đây, Hạnh Nhi? Sao con vẫn chưa chịu sửa đổi?”