Giờ Mùi, mặt trời ngả về tây, bóng núi đổ dài như tấm rèm lụa uốn quanh sơn đạo.
Tiếng chuông đồng từ đỉnh núi vọng lên ba lượt, kéo dài từng tiếng quanh quẩn khắp Thanh Trúc Sơn.
Từng tốp đệ tử từ các tiểu viện, hành lang, đình viện lần lượt rời nơi nghỉ trưa, tụ tập lại tại quảng trường đá dưới chân núi, nơi đã được chuẩn bị sẵn cho buổi rèn luyện thể lực.
Tại quảng trường đá hình bát giác, các tân đệ tử lần lượt tụ hội.
Bọn họ đã thay đạo bào bằng những bộ y phục đơn giản hơn, tay áo bó gọn, gấu quần buộc cao, dễ dàng vận động.
Một số thiếu niên còn chưa quen, gãi đầu gãi tai, lóng ngóng cột thắt lưng, lộ rõ vẻ vụng về.
Ở đầu quảng trường, một vị chấp sự trung niên đứng yên như tùng, thân hình cao lớn, mặt vuông, mày rậm mắt sâu, tuổi chừng bốn mươi.
Người ấy tên gọi Lý Dũng, là tu sĩ Trúc Cơ Trung kỳ, xuất thân từ một gia tộc nhỏ, nhập môn đã hơn sáu mươi năm.
Hắn chuyên phụ trách dẫn dắt đệ tử nhập môn bước đầu rèn luyện thể cốt, cường kiện thân thể để làm nền tảng cho việc tu hành sau này.
Lý Dũng bước lên bậc đá cao, phóng mắt nhìn qua hơn trăm thiếu niên đang tụ tập dưới sân.
Giọng hắn vang lên trầm hùng như tiếng chuông đồng:
“Các ngươi đều là người phàm, tuy có linh căn, nhưng thân thể vẫn chưa hề cảm nhận linh khí, càng chưa từng vận hành linh khí trong kinh mạch.
Nếu không rèn luyện, chẳng những khó dẫn khí nhập thể, mà sau này còn dễ bị linh khí nghịch hành phản phệ, tổn thương tạng phủ.”
Hắn dừng một chút, ánh mắt như điện quét qua chúng đệ tử:
“Thương Nguyên Tông ta không trọng thân phận, không kể xuất xứ, nhưng lại coi trọng căn cơ.
Thể cốt bất tráng, đạo nghiệp khó thành. Kể từ hôm nay, mỗi chiều giờ Thân, các ngươi phải theo ta rèn thể, chạy bộ, leo đá, quyền cước căn bản, để thích ứng linh khí, cũng là rèn luyện ý chí.”
Nói xong, hắn vung tay. Một tiếng còi trúc vang lên từ bên cạnh, do một đệ tử Luyện Khí trẻ tuổi thổi ra.
Ngay lập tức, quảng trường xôn xao chuyển động.
“Bước đầu, chạy quanh quảng trường ba vòng! Ai lười nhác, chạy sau cùng sẽ được ‘chăm sóc’ riêng!”
Tiếng “bắt đầu!” vừa dứt, mấy trăm thiếu niên lập tức lao ra như ong vỡ tổ.
Đá vụn bắn tung, bước chân dồn dập, tiếng thở hổn hển vang lên khắp nơi.
Bốn phía bát giác đều là lối đi lát bằng thạch phiến, từng bước vang lên “cộc cộc”, xen lẫn tiếng thở gấp của những thân thể chưa quen vận động.
Có kẻ hăng hái chạy trước, có người mồ hôi chảy đầy lưng áo, mặt đỏ bừng mà vẫn cắn răng không dừng bước.
Tạ Ngọc cũng hòa vào đám đông, thân thể hắn không tính là yếu, bởi từ nhỏ đã giúp cha làm việc vặt, quen với dậy sớm và lao động tay chân.
Tuy vậy, sau một vòng tròn quanh sân, hắn cũng bắt đầu thấy chân mềm, hơi thở rối loạn. Nhưng hắn không dừng lại. Trong mắt hắn có ánh sáng bền bỉ, mang theo một chút ngoan cường cố chấp.
Vương Thành thở dài một tiếng: “Ta… chắc chết giữa vòng thứ hai quá.”
Tạ Ngọc liếc sang, nhỏ giọng: “Tiết kiệm hơi sức đi.”
Gió sơn cốc quất vào mặt, mang theo chút mùi cỏ dại, đất đá và mồ hôi.
Ánh nắng đầu thu chói lọi rọi xuống quảng trường đá rộng lớn, khiến nền đá phát nhiệt hầm hập.
Mùi cỏ non và bụi đá bị ánh dương nung nóng hoà cùng mồ hôi của hàng trăm thiếu niên, vẽ nên một bức hoạ khổ luyện đầy sống động.
“Tiếp tục chạy! Một vòng nữa, chưa đủ đâu!” tiếng quát của chấp sự như chuông đồng vang vọng.
Trên quảng trường, thân ảnh đệ tử tân nhập môn rải rác khắp nơi.
Kẻ còn sức thì nghiến răng lao đi, kẻ đuối sức thì lảo đảo cố bước từng bước.
Đa phần đều đã đỏ mặt tía tai, quần áo dính sát người, vai run chân run như lá trước gió.
Tạ Ngọc cũng đang trong đoàn người ấy.
Hắn hít thở dồn dập, mồ hôi rơi lã chã, nhưng ánh mắt vẫn cắn răng kiên định.
Ở bên trái hắn, Vương Thành mặt đỏ bừng như tôm luộc, thở phì phò như kéo bễ.
“Tạ… Ngọc à… ta không chạy nổi nữa đâu… ta sắp… sắp chết thật rồi…” Vương Thành kêu rên, hai tay ôm bụng, chân khuỵu xuống.
Tạ Ngọc bước chậm lại, đỡ lấy vai hắn, khẽ nói: “Cắn răng đi, một vòng cuối thôi. Ngươi cứ ngồi xuống bây giờ, ngày mai sẽ khổ gấp đôi.”
Phía trước, một nhóm nữ đệ tử cũng đang vất vả chống chọi.
Tóc họ ướt sũng, mặt mày tái xanh.
Một người đột nhiên khựng lại, ôm ngực thở dốc.
“Tống sư muội!” một nữ đệ tử khác hét lên, vội vàng chạy lại đỡ.
Nhưng nàng ta cũng loạng choạng, suýt ngã theo.
Lúc này, một tiếng hừ lạnh vang lên.
Lý Dũng chấp sự xuất hiện, tay cầm roi mây, ánh mắt như điện lướt qua cả hai:
“Ngã? Chạy được chút mà đã muốn ngã? Thể xác còn chưa tôi rèn, làm sao chứa nổi linh khí? Các ngươi mà bước vào luyện khí sơ kỳ ngay, có khi nổ đan điền mà chết!”
Hắn giơ tay, roi mây nhẹ như tơ điểm vào mặt đất cạnh chân nữ đệ tử.
Nàng hoảng sợ gật đầu lia lịa, cố đứng thẳng dậy dù thân thể vẫn run rẩy.
Lúc này, từ xa có tiếng than trời:
“Chấp sự đại nhân, ta chỉ là con nhà bán vải dưới chân núi, chưa từng chạy thế này! Cứu mạng a…”
Nhiều đệ tử đã bắt đầu hụt hơi, có người suýt vấp ngã, có kẻ chạy chưa được nửa vòng đã quay cuồng vì say nắng
Một đệ tử mập mạp ngồi phệt giữa đường, hai tay ôm bụng, mặt như mực chín.
Một vị Luyện Khí kỳ sư huynh, một trung niên hắc y râu quai nón, quắc mắt, quát to:
“Đã vào Thương Nguyên Tông, là hạt giống bước vào tiên môn, không ai được làm ruồi bọ! Ngươi mà còn kêu nữa, ta sẽ phạt thêm mười vòng!”
Đám đệ tử xung quanh lập tức cúi gằm, không ai dám kêu rên thêm lời nào.
Không khí buổi luyện tập như lò rèn nung đúc thân thể và ý chí.
Một nam đệ tử thở ra làn khói trắng giữa trời nắng, lẩm bẩm:
“Thương Nguyên Tông… thật không phải chốn mộng mơ a.”
Sau khi chạy, các đệ tử được nghỉ một lát, rồi tiếp tục luyện các động tác thể pháp cơ bản: trụ tấn, tung quyền, hít thở theo pháp môn dẫn khí sơ cấp.
Lý Dũng đi qua từng tổ, ánh mắt nghiêm nghị nhưng không hà khắc, nhiều lần chỉnh lại tư thế, giảng dạy cách điều tức và bảo vệ cơ khớp.
Phía xa, mây mù bắt đầu tụ về sườn núi, từng cơn gió mang theo hơi lạnh mỏng mảnh.
Trong ánh chiều vàng, từng thân ảnh nhỏ bé kiên trì rèn luyện, từng giọt mồ hôi rơi xuống sân đá rồi bị gió hong khô.
Tạ Ngọc đứng giữa đám người, lặng yên vung quyền, lòng thầm nghĩ:
“Chỉ là bước đầu thôi… nếu thân thể không chịu nổi, nói gì tới ngày sau đạp lên Tiên lộ?”
Hắn siết chặt tay, bước chân dứt khoát hơn, hòa vào nhịp luyện tập đều đặn, như cỏ cây đón nắng, như suối ngầm chảy qua đá.
…
Ráng chiều đỏ sậm như máu đọng trên từng tầng mây, ánh sáng xiên qua hàng tùng cổ, trải dài trên quảng trường đá nơi buổi rèn luyện vừa kết thúc.
Mặt đất còn lấm tấm dấu chân, mồ hôi thấm đẫm từng phiến đá xám, tỏa ra một làn hơi ẩm nóng của thể lực bị rút cạn.
“Hu… hu hu… ta không chịu nổi nữa…” Một thiếu niên mặt tròn như trăng rằm, thân hình béo mũm mĩm, ngồi bệt dưới đất, hai tay run rẩy ôm bụng, nước mắt nước mũi tèm lem.
“Rõ ràng là nhập môn học đạo, sao lại bị hành như heo thế này…”
Một đồng môn bên cạnh thở hồng hộc, cúi người vỗ lưng cậu ta: “Ngươi còn kêu nữa thì ta sẽ nôn lên giày ngươi đấy! Ai bảo chạy không quen mà vẫn cố hò hét to nhất?”
Xa xa, một thiếu niên vóc người cao gầy bị hai đồng môn khác dìu đi, sắc mặt trắng bệch, mắt không còn tiêu cự, lắp bắp hỏi: “Chúng ta… còn phải luyện thế này bao nhiêu ngày nữa?”
Một giọng khàn vang lên phía sau: “Một tháng.”
Cả nhóm giật mình quay lại, thì thấy chấp sự Lý Dũng đã bước tới, tay vẫn cầm roi mây, ánh mắt nghiêm nghị quét qua từng gương mặt bơ phờ.
“Luyện thể là căn bản để cơ thể các ngươi thích ứng với linh khí. Chưa dẫn khí mà đã lười nhác, tương lai chẳng qua là phế nhân mà thôi.”
Tạ Ngọc cũng thở dốc từng ngụm, lòng ngực phập phồng như sắp vỡ.
Hắn chống gối đứng đó, mặt mũi đỏ bừng, mồ hôi như suối chảy sau lưng. Nhưng ánh mắt hắn vẫn sáng, vẫn kiên định.
Một đệ tử khác trầm giọng hỏi: “Chấp sự, ta nghe nói sau khi dẫn khí thì thân thể sẽ được linh khí nuôi dưỡng, vì sao vẫn phải rèn thân?”
Lý Dũng nhìn thiếu niên ấy, trong mắt lóe lên vẻ tán thưởng: “Dẫn khí chỉ là bước đầu. Muốn luyện pháp, phải có khí mạch thông suốt. Khí mạch trong thân người phàm vốn yếu ớt, nếu không rèn luyện thì khi dẫn linh khí vào, e là bị phản phệ, nhẹ thì hộc máu, nặng thì mạch đoạn thân vong.”
Hắn dừng một chút, rồi trầm giọng nói:
“Các ngươi là người mới nhập môn, thân thể còn nhu nhược, huyết khí chưa vượng, căn cốt chưa bền. Rèn thân ba mươi ngày, là để cơ thể bước đầu hoà hợp với linh khí trong trời đất. Đây là lệnh tông môn, không ai được miễn.”
Một cơn gió cuối chiều lướt qua, mang theo hương cỏ non và chút lạnh buốt từ đỉnh núi cao.
Các thiếu niên đều im lặng, không ai dám than vãn nữa. Có kẻ cúi đầu, có người ngẩng mặt nhìn lên trời, mắt đầy ý chí chưa tắt.
Tạ Ngọc đưa tay áo lau mồ hôi, ánh mắt khẽ nhìn sang phía xa, nơi đám mây trắng lững lờ trôi bên đỉnh tùng. Hắn chậm rãi nói:
“Chỉ là mệt chút thôi. Chúng ta đều đến đây để tu tiên. Không vượt nổi đoạn đường này, thì sau này làm sao dám mơ đến trường sinh?”
Một đệ tử khác cười khẽ: “Tạ sư đệ nói đúng. Vậy thì… mai ta sẽ chạy thêm một vòng nữa.”
Chấp sự Lý Dũng liếc nhìn họ, môi nhếch lên một nét cười rất nhạt, như gió lướt qua đỉnh núi.
Hắn không nói gì thêm, chỉ quay người đi, để lại đám thiếu niên ngồi lại giữa ánh chiều lặng lẽ mà sâu sắc.
Bóng dáng họ dần lùi về khu cư trú, lảo đảo nhưng không ai gục ngã.
Dáng lưng non trẻ ngả dài trong ánh sáng tàn, như chấm mực đầu tiên vẽ lên bức tranh dài của con đường tu đạo.
…
Đệ tử mới nhập môn từng nhóm từng nhóm trở về khu cư trú dưới chân núi.
Thân ảnh mệt mỏi, bước chân xiêu vẹo, có người dựa vai bằng hữu, có kẻ lê chân như kẻ mất hồn.
Đến cổng cư xá, đã có các đệ tử phụ trách từ Luyện Khí trung kỳ chuẩn bị sẵn thùng gỗ lớn, bên trong là nước tắm lẫn mùi dược thảo mát lạnh, hương ngân diệp, rễ cốt phục, lá thiết tang hòa cùng linh thủy, tạo thành Dưỡng Cốt Thang, có công hiệu tẩy mỏi, trị đau, làm dịu gân cốt.
“Ui da… thoải mái quá… chân ta như không còn là của ta nữa…”
Vương Thành vừa ngâm chân vào thùng dược thủy, vừa rên lên sung sướng như thoát kiếp khổ tu.
Tạ Ngọc chỉ im lặng.
Hắn cởi áo, ngồi vào thùng nước lớn hơn, nhắm mắt, làn da nóng ran như bị nung cũng dần dịu lại.
Một số nữ đệ tử được phân khu riêng, có màn tre che tạm.
Bên trong, tiếng thở nhẹ và tiếng thì thầm cũng không ít:
“Đây mới gọi là… tu tiên sao!”
“Mà bữa nay cơm có món gì không vậy, bụng ta đánh trống rồi!”
Thiện đường chiều nay cũng tỏ ra đặc biệt hơn.
Không chỉ có linh cốc và canh bổ, mà còn thêm vài món hấp dẫn như thịt cá, rau ngọc diệp xào, cháo hoa đậu ấm bụng, thậm chí có chút linh quả để tráng miệng, đều là phần thường cho ngày đầu kiên trì vượt qua rèn luyện.
…
Giờ Hợi đến, tiếng chuông đồng từ trên đỉnh núi vẫn vang vọng khắp nơi, các đệ tử dừng vui đùa nói chuyện, ai nấy trở về trúc xá của mình.
Nhưng cũng không phải ai cũng được thong dong đi ngủ.
Tại một căn phòng nhỏ trong khu đông cư xá, ánh đèn vẫn le lói.
Mấy đệ tử dáng vẻ mộc mạc đang ngồi xếp bằng trên chiếu, tay cầm sách, chính là quyển Cơ Yếu Tu Đạo Thủ Sách phát sáng nay.
Bên cạnh họ là một sư huynh trẻ tuổi, áo xanh lục, tay cầm thước trúc, giảng giải từng chữ một.
“Chữ này là ‘linh’ trong linh khí. Có nghĩa là tinh túy của thiên địa.”
“Còn đây là ‘đan’. Không phải là đan điền, mà là linh đan, đan dược…”
Một đệ tử quê mùa gãi đầu: “Sư huynh, chữ này có giống chữ ‘ăn’ không? Ta nhìn thấy bụng…”
Cả đám cười khúc khích.
Ngoài trời, trăng thu phủ lên cả khu cư xá một màn tĩnh lặng dịu dàng, mây trôi chậm như dệt tơ bạc giữa không trung.
Trong căn phòng gỗ đơn sơ, Tạ Ngọc nằm nghiêng, cuốn sách đặt dưới gối. Thân thể vẫn còn ê ẩm, nhưng ánh mắt hắn trước khi khép lại vẫn thấp thoáng sự kiên định lặng thầm.